第二章 义军的下落
四人来到狼关，叶枫仰头观看这⾼大的关墙，心里暗暗吃惊。这已经不是他以前印象中的狼关了。如今这狼关整整扩大了一倍。以前帝国修筑的狼关北⾼南低，而且关內空间狭小，不能驻扎很多军队，所以军营多在关墙以南。现在敌人把狼关向南延伸了至少八百米，以前的校军场、军营还有仓库等设施都被围在了关內。
虽然南关墙还没有完工，但仅凭现在来看，规模已经十分惊人。叶枫甚至觉得这新修的南关墙比北关墙还要⾼出许多。等完工之后，狼关就会成为跟石门关一样的双面关，而且重点防御的方向也由北面改成了南面。
叶枫心想，巴特隆不惜动用如此多的人力物力修筑这道关墙，看来，他已经把狼关当成他最后的屏障了。他和北方的游牧民族要是真退回雾山以北，然后据险死守狼关，跟帝国相抗衡，帝国就真的奈何不了他了。到那时，他们想进攻就进攻，想劫掠就劫掠，从此西北将永无宁曰，边患甚至会波及到帝国的粮仓──沃野千里的河汉平原。
叶枫为此感到忧虑。在通过狼关的整个过程中他都紧皱着眉头，一言不发，甚至连守关的军官查验他的通关牒文的时候，他都显得有些心不在焉。不过他的这种忧虑的神情倒很让守关的军官放心，只盘问了几句就放行了。
四个人牵着马出了狼关，视野顿时变得开阔起来。眼前就是一眼望不到边的札兰大草原。在漫无边际的大草原上虽然还覆盖着些斑驳的残雪，但地面上的衰草已经开始返青。现在毕竟已是三月上旬，草原上已有了些初舂的气象，太阳懒洋洋地悬在天上，散发着温和的热量，照在人⾝上暖融融的。在太阳的照耀下，积存了一冬的雪在慢慢融化，化成雪水滋润大地，催生那绿意盎然的棵棵小草。
叶枫招呼大家上马，然后纵马扬鞭在草原上驰骋。草原上的风将大家的衣襟吹得鼓胀起来，风虽然很大，却一点儿也不刺骨，吹在人⾝上有一种被美人的玉手摸抚的温润感觉。湛蓝的天空上漂浮着朵朵白云，白云的阴影在草原上浮动，白云下面，牛群羊群和马群悠闲地吃着草儿，这儿一堆，那儿一片，散落在各处。有那吃得⾼兴的马儿们，和叶枫他们一样也奔跑起来，手执长鞭和套马杆的马倌们“嗷，嗷”叫着在马群后面追赶。
为了避免跟前面奔跑的马群裹在一起，叶枫等四人勒住马，在草原上信马由缰地走着。
“多美的草原啊！”叶枫一边放眼四顾一边感叹道。
“是啊！这儿虽然是在雾山以北，却也并不觉得特别寒冷。”罗振玉附和道。
李权笑着说：“这札兰大草原可是块水风宝地，它北面有⾼耸的大青山遮挡住寒流，同时大青山和雾山这南北两座大山上的积雪融化之后也会流进大草原，形成许多河流和湖泊，所以这里才水草丰美，气候温润，是游牧民族最理想的牧场。”
叶枫说：“我记得史书上记载着，当年帝国的军队打败北方的游牧民族，逼着他们退出大青山以北时，他们全都‘跪伏于地，恸哭遍野，其声甚哀。’”
李权感叹道：“这块土地对他们来说太重要了。居住在中洲陆大北部地区的游牧民族由于近几十年来经济和人口不断发展，草场相对来说已显得不足。解决草场的问题，以満足不断增长的人口的需要，已成为每个游牧民族的执政者的当务之急。能诱惑他们勾结巴特隆不惜跟強大的帝国决一死战的就是这札兰大草原。在中洲陆大上再也找不到能跟札兰大草原相媲美的地方了。谁占领了札兰大草原谁就会拥有更多的牛羊等牲畜，养活更多的人口和军队，谁就是草原上的霸主。”
叶枫说：“这也就是帝国当年不惜动用几十万大军，花费亿万资财，也要争夺札兰大草原的缘故。帝国只要控制了这块土地，就会极大地削弱北方游牧民族的力量，使他们无法发展壮大到威胁帝国的地步。从而使整个北部边陲定安下来。”
李权说：“这无疑是一个英明的决策。”
叶枫叹道：“确实英明，但若是就此能够偃武修文，对北方的游牧民族采取怀柔的政策并增加经济和文化的交流，那就更英明了。可帝国后来的政策实在让人不敢恭维，屡屡兴兵讨伐，可又屡屡无功而返。如此咄咄逼人的政策怎么可能不招来仇恨和战争，北部边境从此不得安宁，帝国也就不得不在边境线上驻扎大量的军队，结果养虎贻患，让有狼子野心的巴特隆渐渐坐大，造成眼下这种不可收拾的局面。”
李权说：“你说的没错，这场內乱就是帝国的傲慢与霸道产生的结果。不过现在还不是反省帝国的对外政策的时候，现在最重要的是拯救咱们的家国和民人。”
叶枫微皱着眉头，遥望着远方，语气深沉地说：“是啊，也不知这场战争还要打多久？真希望能早点儿结束。”
谈到这个沉重的话题，大家都沉默了。
四个人又纵马扬鞭，在草原上奔跑起来。
四个人赶了好几天的路终于来到了尼柯罗城，可令叶枫感到失望的是，他们并没有看到义军攻打尼柯罗城，尼柯罗城郊倒是一片狼籍，有战斗过的痕迹，城里面却只有挨近城门和城墙的一些房屋被火箭之类的流矢点燃过，烧得漆黑如碳，其他的没有被战火损伤。看来这里的战斗并不激烈，而且持续的时间也不长。
叶枫等人走在大街上左顾右看，仔细观察这座既熟悉又陌生的城市。经过近十个月的休养生息，尼柯罗城比叶枫上次来显得繁荣了些，街市上走着的大多数还是乌拉特族人，只有不多的一些星月帝国的遗民留在了城市里，此外就是各地的商人和他们庞大的商队了。商队有马队有骆驼队，还有能装载很多货物的两匹马或四匹马拉的马车。
叶枫等人进城之后，找到了负责收集尼柯罗城报情的胡文仲大夫。
胡文仲把叶枫等人安置在自己家里，然后领着叶枫一人进了秘室，并向他汇报了叶枫上次离开札兰大草原后发生的一些事情。
上次呼尔巴什族帮助乌拉特族解了和林穆海之围，击败了叶枫和伊普雷的军队。原来驻守海拉苏的乌拉特族丞相梅里呑，就奉大汗烈烈维奇之命将都城从海拉苏迁到了和林穆海。这个梅里呑年逾六十，辅佐过乌拉特族的三代大汗，是一位极有威望的老臣，也深受现任大汗烈烈维奇的信任。烈烈维奇全权委托他统率文武百官协助两位贤王管理大后方，自己好专心致志地在前方打仗。这个梅里呑老谋深算，很有政治手腕，他到了和林穆海之后，采取了软硬两手来对待这些治下的异族百姓，一是残酷镇庒那些参加暴动的人家，进行腥血的清洗，严重的甚至连整个家族都被杀屠。二是对那些比较老实的百姓采取了安抚的政策，给他们一定的国民待遇，不再进行严格的等级划分。他还起用了一些原来星月帝国的下层官吏，让他们协助乌拉特族人管理地方。这些星月帝国遗民的生活较之以前显得宽松了些，暴乱也就很少发生了。此外，乌拉特族还对新占领的地区进行了大规模的移民，从乌拉特族东北部原有的草原地区迁来了很多牧民。这段时间，乌拉特族对札兰大草原的统治显得很稳固。
大青山里的义军是在去年秋天才开始出现的，但他们的力量好像并不強大，一般也只在札兰大草原北部地区活动，不敢南下，像这次打到尼柯罗城下的情况还是头一次发生。大慈大悲两位贤王以前吃过义军的苦头，对这支义军自然是恨之入骨。在去年秋冬之交，两位贤王合兵一处冒着漫天大雪对义军进行了三次大规模围剿。从乌拉特族的官方告示来看，义军遭受了很大的打击，至于是真是假就不知道了。不过，在很长一段时间里，这支义军都没有消息，仿佛永远消失在大青山里了。
乌拉特族的统治者觉得义军已不足为患，所以才敢从大草原上菗调了很多军队南下去支持他们的皇帝巴特隆。有趣的是，乌拉特族的军队前脚刚走，义军后脚就袭击了尼柯罗城。不过，他们并没有真的攻打城池，只在尼柯罗城郊大肆劫掠了一番就跑了。大慈大悲两位贤王已率军四处寻找义军的下落，就连前来增援的蔡元康的两个师团也参加了寻找的行列，可义军行踪飘忽，神出鬼没，再加上大草原辽阔无际，而大青山的地形又十分崎岖复杂，想找到义军谈何容易。至今两位王爷也没有回来，还率领着军队在大青山南麓地区四处搜寻呢。
叶枫闻听此讯，又喜又忧。喜的是义军没有落入敌人的魔掌，忧的是数万人的军队都找不到义军，自己这几个人又到哪里去找呢。可叶枫又不甘心就这么空着手回去。他抱着试一试的心态，将带来的大笔银钱交给胡文仲，让他立即组织更多的人手去四处寻找义军的下落，同时也要派耳目密切监视两位贤王的行踪，一旦有和义军战斗的消息，立即向自己汇报。与此同时，他也将李权、罗振玉和罗菲派到北边打听消息去了。此三人，人生地不熟，一连忙乎了好几天，什么消息也没打探到，人倒瘦了一圈。胡文仲手下的人也没有打探到义军的下落。
正在叶枫感到十分沮丧的时候，胡文仲突然跑来向叶枫汇报说，大慈大悲两位贤王已下令让寻找义军的军队原地待命，他们两人正率领亲卫队从大青山南麓匆匆返回和林穆海。
“他们回和林穆海⼲什么？”叶枫疑惑地问胡文仲。
“据说是为了迎接呼尔巴什族大汗库克尔克的特使。”
叶枫感到很好奇，因为叶枫知道，乌拉特族无论人口、地盘还是军事力量都要比呼尔巴什族強大，是名副其实的草原上的霸主。从历史上看，乌拉特族向来瞧不起呼尔巴什族这个手下败将，对他们的态度素来都很傲慢无礼。现在，两位贤王正在加紧寻找义军的下落，如今突然停下来去迎接什么特使，难道这个特使比义军还要重要？光让丞相梅里呑接待特使还不够，还要让地位仅次于大汗的两位亲王亲自来迎接，这显得有点儿反常。
“什么样的特使？”叶枫问道。
胡文仲摇头摇说：“具体的我也不清楚，和林穆海那边还没有消息过来。”这段时间，胡文仲的注意力全在搜寻义军的两位贤王那里，哪里顾得上和林穆海。
叶枫想起了上次呼尔巴什族出兵围剿自己的事，紧张地问：“你看有没有这种可能，两位贤王约请呼尔巴什族出兵，合力剿灭义军。这位特使是奉命前来洽谈此事的。这种事自然不能跟丞相谈，而只能跟领兵的两位王爷谈，所以两位王爷才停止寻找义军赶回和林穆海。”
胡文仲不敢妄下断言，他考虑了一下说：“有这种可能，但我又觉得不像，既然是谈有关合兵的事，那特使为什么不直接去找两位王爷呢？”
“也是。”叶枫沉昑良久，没有说话。
李权在一旁笑道：“看来咱们一时也找不到义军的下落，不如咱们去一趟和林穆海，看看那里有没有什么线索。两位王爷吃了不少义军的苦头，肯定不会轻易放弃寻找。如果义军有什么消息，两位王爷一定会最先知道，他们只要一离开和林穆海，咱们就顺藤摸瓜，自然也就能发现义军的下落。他们有几万人在找，我们只有十几个人，而且他们想找到义军的迫切心情丝毫不亚于我们，我看多半会是他们最先发现义军的踪迹。”
罗振玉在一旁揉了揉酸疼的腿说：“别到处乱跑了，我看不如以静制动，就在这里等义军的消息。”
罗菲听了这番话也凑过来问胡文仲：“那和林穆海城是不是比这里繁华？”
胡文仲认真地回答道：“是的，在狼关以北，和林穆海是仅次于昭苏城的第二大城。”
罗菲眼睛一亮，问道：“有没有妓院？”
“有。”胡大夫疑惑地看了看眼前的美女。一般只有男人才会问这个问题，所以他在怀疑这个漂亮女人有可能是同性恋，她可能也喜欢漂亮女人。
“好啊，好啊。那咱们去吧。”罗菲笑道，这几天到处找人，她倒不觉得累，只是觉得枯燥乏味不好玩儿。
罗振玉一本正经地说：“咱们到草原上来可不是为了逛大街，逛妓院，咱们还有正经事儿要做呢。是不是啊，城守大人？”
罗菲变⾊道：“臭小子，就少装假正经。我又没说去逛街，逛妓院。打探消息总得去人多的地方吧。既然和林穆海比这里人多，那咱们为什么不去？”
李权笑道：“罗菲姑娘说得很有道理。”
叶枫想了想说：“好，咱们去一趟和林穆海，还请胡先生给安排一下。”
胡文仲非常有把握地说：“没问题，和林穆海城里也有咱们的人，咱们明天早上就可以动⾝。”
第二天一大早，叶枫等人在胡文仲的陪同下骑着马向和林穆海城走来。