楔子
舂暖花开的好季节，风和⽇丽的好天气，杏花却甩着⾐袖，气冲冲地走进“百花阁”
“该死的臭道士！一大早就触我霉头。”她咒骂着往椅子上一坐，朝后头嚷道：“谁闲在那儿没事做的，替我倒杯茶来。”
“个个都闲着呢！”替她端茶来的是桂花。“我说大姐，您不是逛大街去了吗？怎么才眨个眼就回来了，还一副气呼呼的模样？”
杏花接过茶⽔一口气喝了个精光，这才勉強冲走了些怒气。
“还逛什么逛啊？”她搁下杯子没好气道：“一出门就碰上个江湖术士，一张嘴净胡说八道的，把我难得的好心情全给破坏啦。”
“你去算命了？”桂花坐在一旁问。
“我才没有，是那个臭道士自个儿叫住我，我还以为是哪位
客呢，谁知道一转⾝…真是见鬼了！”
“别理会他不就好了。”
“我是不想理会他，他却盯着我替我看起相来了。”
“这年头还有这么多事的人？”
“看相也就罢了，那臭道士居然说我大限已至，将不久人世，你说气不气人？”
“什么？”桂花一听也跟着冒火了，从椅子上跳起来嚷道：“太可恶了！这饭可以
吃，话怎么能说呢？大姐年纪轻轻没病没痛的，再活个几十年都没问题，这臭道士摆明了是找⿇烦，不如咱们就带几个保镳去教训教训他…”
杏花一听，挥挥手：“算了，算了，再看见那家伙我会吐⾎，说不定就真这么呕死了。”
“难道就这么作罢吗？那臭道士这是咒你死耶！”
“让人说说就会死的话，这镇上还哪来这么多人？”杏花没好气说道，随即皱起了眉。“说起人…这都快正午了，店里怎么连个客人都没有？”
别花听着，长长叹息：“就是啊，姑娘们闲得发慌，在房里斗起蚂蚁来了。”
“斗蚂蚁？”
“就是抓两只蚂蚁，放在碟子上让它们咬来咬去…”桂花说着觉得很可悲，不由又叹了口气。“怎么办？大姐，再这么继续下去，咱们百花阁迟早要关门大吉的。”
“究竟是怎么回事？不仅没有新的客人，一些个常客也渐渐都不来了？”杏花说着也烦躁不已。
“因为对手太多了。”桂花玩着⾐袖。“也不知道怎么搞的，这镇上
院是一家一家的开，姑娘嘛是一个比一个年轻、一个比一个漂亮，我们拿什么跟人家比？”
杏花听了挑起眉：“你胡说什么？咱们就不年轻、不漂亮吗？”
“跟那些十七、八岁的姑娘比起来就…”桂花又是叹气又是头摇的。“你得想想办法啊，大姐，否则大伙儿都要喝西北风了。”
杏花看了看桂花，又朝后头喊：“别在那儿斗蚂蚁了，都给我到前面来！”
姑娘们慢呑呑地来到前厅，加上杏花和桂花，全都到齐了也不过五个人。
杏花是三年前由前任老鸨那儿接手这家院的，当时百花阁可是名副其实的百花齐放，里头的姑娘少说也有二、三十人，其中有几个甚至还因为超群的美貌和技艺而名闻全镇哩。
然而就像桂花说的，这镇上不知道怎么回事，院是如雨后舂笋般一家家冒了出来，短短三年就增加了有三倍那么多，不仅分散了客源，姑娘们也有了选择，价码⾼、条件好的院拉走了许多姑娘，不知不觉，百花阁就变成今天这个样子了。
除了年已三十好几的“大姐”杏花，旗下另外四朵“花”也都是二十好几的年纪了；桂花和兰花长得还算美
，莲花和梅花就有点普通了，而且还因为疏于活动，稍微有点发福了。
看着眼前这些个“残花败柳”杏花皱着眉，总算是开始感觉到事情的严重
。
“要我们出来究竟有什么事啊？”梅花懒洋洋问道，甚至还捂着嘴打了个呵欠。
“就是啊，”莲花眼着说：“我还以为有客人上门了呢！”
杏花深昅了口气：“瞧你们这是什么德？就算真有客人上门也给吓跑啦！”她说。
“这有什么办法呢？”兰花以惯有的哀愁语气道：“因为客人都不上门，咱们已经好一阵子没有订制新⾐裳了。”
“我指的是你们的态度，没有新⾐服也就算了，至少精神点嘛！一个个要死不活的模样，客人怎么会上门？”
“
本没有客人会来啦。”梅花说道：“有钱大爷们都上『舂风居』去了，那儿的姑娘又多又年轻，距离百花阁又只有数步之遥，谁还会记得咱们这些老女人？”
“我们这是徐娘半老、风情正好，是那些爷儿们不识货。”桂花这么说，声音听起来却没什么自信。
“什么风情正好？再这么下去别说想穿新⾐服，只怕咱们连饭都没得吃了。”莲花跟着道。
几个人你一言、我一语的，前厅里弥漫着浓厚的焦躁气氛，以及一种深沉的、对未来的不确定感。
这么下去是不行的…杏花想。还留在百花阁里的这些人都已无处可去，如果她不想想办法振兴院的生意，大伙儿就只有死路一条了。
把几朵花又赶回房斗蚂蚁去了，杏花语重心长对桂花说：“仔细看了看她们，这才发现咱们百花阁真的
惨的。”
“你总算注意到了。”桂花苦笑。
“再这么下去会死人的，得想想办法。”
“客人就是不来，能有什么办法？除非咱们能招到新姑娘。”
“新姑娘啊？”杏花蹙眉思索着，良久后手一拍嚷道：“有了！有办法了！”
“什么办法？”桂花半信半疑。“可没有什么年轻标致的姑娘会到咱们百花阁来。”
“这事我早有计画，你附耳过来。”杏花朝桂花招了招手。