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第二章

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  罢从同德堂回到余园的陆元梅,神色显得有些匆忙,刚踏进屋,便忙问着哑叔。“岳爷到现在还没有来吗?”

  哑叔摇了摇头,并朝她比了比手势,说有派人到城外去接,可都过了午时,却还是不见任何踪影。

  早在三个多月前,京里头就以五百里的快马,将一份紧急文件到元梅手中,文件是由岳杨的珍馐苑所发出,上头并以正式的公文函书写,里头写着…

  陆姑娘元梅惠鉴:在下岳杨,为京城珍馐苑之大掌柜,亦为圣上御前之首席御厨,因圣上于端前后,将临游江南,得知贵府于苏州城内,开设江南第一大点心楼,届时将借助贵府,为皇上御前,亲赐饭宴,而在下将于清明后三,先赴贵府,磋商细究。

  未竟之事,余容面叙。

  珍馐苑岳杨戊酉年

  就是因为这封信,元梅才必须于刚结束探兰之事后,匆匆赶回府内,今儿个已是清明过后三,算算时辰,也该到苏州来,只是左等右等,仍然不见岳杨的官队前来,这怎能不叫她心焚神忧。

  不一会,门外传来一阵钿翠、步摇急速晃动的声音,一名面薄纤,头上新篦着油亮乌黑的排云髻女子,踩着小碎莲步而来,她脸忡忡,却难掩兴奋神情,连跨进门槛,都差点被绊得扑向哑叔。

  “秋姨,小、心点!”元梅心抖了一下,幸好哑叔接得好,否则少颗牙,塌个鼻是在所难免。

  哑叔将丁秋娘扶在椅上坐,可这女人却一刻也坐不住,又咚咚咚地来到元梅面前,张着大眼问道:“岳大掌柜还没来吗?”

  “秋姨,要是来的话,元梅还会站在此跟你说话吗?”梨涡浅现,元梅轻轻淡笑着。

  一听到岳杨还没到,秋娘整颗心更了,从三个多月前得知京城第一大点心楼珍馐苑的当家要亲临苏州,秋娘就一天安不下神来,天天渴盼着这位心心念念的梦中情人前来。

  说起秋娘,可谓是苏州城内,人尽皆知的一位传奇人物。

  听说十多年前,生的陆不凡,明来暗去地同时与元梅生母和秋娘两人交往,大享齐人之福。

  当时还两袖清风的陆不凡,同时应付两人,倒还游刃有余,悠闲自在。

  直到陆不凡以湛的赌技发迹后,才发现已让元梅生母蓝田种玉,当时的陆夫人为了怕陆不凡吃完抹嘴不认账,于是便在苏州城内的告示栏上,贴上自个儿已与陆不凡将于近内成亲,并道出早已身怀六甲一事,硬是将只有一个月的身孕,装成大腹便便,天天在街头巷尾接受左邻右舍的恭贺道喜。

  而所有的人一见到陆不凡,对他终于想要安定下来,不再飘泊的心感到动容,直说“易求无价宝,难得有情人”要他好好珍惜陆夫人。

  当此事传遍整个街头巷尾后,陆不凡这下是骑虎难下,半推半就的终将陆夫人娶入门,而为了安妥秋娘,他也给了她一笔不少的银两,要她另觅郎君,别再心系于他。

  当年的秋娘心慈肠悲,当然是成人之美,只不过她并没有另觅新君,也没到处向人泣诉陆不凡良心如铁,只是到离余园附近不远的客栈内,当个卖唱女,天天不是唱着《孔雀东南飞》,就是《牡丹亭》、《荆钗记》、《玉堂》或是《占花魁》,首首唱得哀恸凄凉,闻者莫不眶红鼻酸,曲中旁白部份,多少对着陆不凡有含沙影的譬喻,听久的人不难听出,里头的负心汉所指的就是陆不凡,但秋娘为了顾及他的声誉,依然矢口否认。

  相对地,陆不凡在受不了良心谴责下,与夫人商议后,决定将宁波的一处别馆,先让秋娘居住,让她有个暂歇之处,并且每月给予一百两做为生活费用,稍稍安抚她受到创痛的心灵。

  就这么晃眼一过,匆匆数十年过去,陆夫人在生完么女惜竹后,因染风寒,不幸溢然长逝,陆不凡也因不想留在伤心地,才将整个事业由长女元梅接掌,而有鉴于十多年来愧对于秋娘,因此在远行之前,特地前往宁波,将秋娘接于府中,经过女儿们的谅解后,大家也都明白秋娘的为人,愿意将她当成亲娘看待,并且让她与惜竹共同掌管彩馔斋,至少有点事做,才不会胡思想,郁闷成疾。自从秋娘从宁波回来后,整个心境彻底改变,她像是返老还童般,总是渴望能再有一段黄昏之恋,像个怀的少女一样,她不刻板守旧,还天天将自个儿打扮得明动人,就是有一回到京城去玩,与岳杨有过惊鸿一瞥的相视,最后苦于无人牵线,此事才无疾而终。

  谁料到,时来运转,还真有机会让她再碰到他一次,听到岳杨要前来的消息,她早早就引颈企盼,而等夜等,这天终于到来了!

  “元梅呀,你要不要再差人去看看,会不会在路上有什么事耽搁了?”秋娘坐在椅上,端起盖碗准备喝口茶神,可碗才端起来,又不放心地放了下来。“不成不成,我看我还是到城门口去等等,这么谨慎的客人,一趟路大老远来,要是怠慢了,这可有失咱们陆家的颜面。”

  “秋姨,城门我已派四儿和六儿去看守,一有消息马上就会回报的,这一趟路山高水远的,美个几个时辰,那也是在合理范围内,这么想见到岳大掌柜,是否另有他意,不妨说来听听。”元梅一双慧眼直盯着秋娘看,她心里头全知道,此刻的秋娘,正是心头撞小鹿,面上起红云,可慌得着。

  被元梅这么一说,脸是刷得一阵红一阵白,她扁着嘴,直说道:“把你那份精明用在生意头上,可别用在你秋姨上头,你这丫头,我哪有什么其他意图,不过就是远道而来的娇客,总得谨慎些才是吧!”

  “你看起来好像很紧张?”元梅坐在铺着绣毯的主位上,侧目瞧着一旁的秋娘。

  “紧张?你这孩子,我哪有紧张啊?”紧张?笑话,她丁秋娘哪懂得何谓紧张。

  元梅指着她的手“丝绢都被你扯破了。”

  “扯破?”她低头一看,红色的丝绢已被她的指甲抓破个大,掌心的汗,也全渗进里头了。

  元梅很想笑,笑这已徐娘半老的秋娘,还像个及笑待嫁的小彪女,等待着花开并蒂的一天,就她所知,这位岳杨岳大掌柜,不过是二十五、六岁,和已四十好几的秋娘搭在一块,似乎不怎么协调。

  “秋姨…”

  “干什么?别叫那么大声嘛!”她突然像被吓了一跳,身形抖了一下。

  “我很小声了。”

  “要…要做什么啊?”秋娘边说,眼珠子还不时朝外瞄看。

  “你想嫁岳大掌柜,对吧?”宝话莫说,直切核心。

  “你在胡说些什么啊?”

  突然“哐啷”一声,茶碗整个摔落在地,丫环竹波听闻,马上进来收拾碎碗残骸。

  当她收完之后,突然想起什么似的,又转头过来,并从小绣包里拿出一个四方的红色祥符来。

  “丁二,这是你要我昨晚拿去月老庙里加持的,我已照你吩咐,还用十来株桃花供奉,直到今早卯时我才拿下来的。”竹波亲手将祥符递上,秋娘是左闪右躲地,才将祥符给搋进袖子里。

  “下去吧,没你的事了。”真要命,早不拿晚不拿,偏偏在元梅这精明的丫头面前才拿给她,这下更是了馅,想圆也难圆了。

  待竹波走远,元梅这才又开口“秋姨这十数年来,恪守贞烈,尽管我娘又不给秋姨任何名份,然而秋姨洁身自爱,街坊尽知,能有此行为,实属可贵,所以爹爹在临行前曾说过,若秋姨心有所属,我们这些做女儿们的,当会竭尽所能,力相助。”

  “瞧你说这什么话,秋姨我哪里心猿意马了,成天在彩馔斋里忙得不可开,我哪那么多心思想到那地方去,我可警告你,少给秋姨抹黑占污的。喂,棺材脸的,你也好歹替我吭个声,说句话吧!”秋娘越说心越慌,干脆将目标转到哑叔身上。

  “秋姨,你明知哑叔是不会说话的。”她轻觑着,明白那是他们逗逗嘴说的话,不伤人。

  “他嘴上不说,心里可说着呢!你告诉元梅,我这心是不是早就看破红尘,心澄神净地跟天上朵朵白云一样,一点杂念也没…喂,你别走啊,我话还没说完。”哑叔像是听到一半就听不下去,一个快步,利落地朝外头走去。

  秋娘张着大口停在半空,心中暗咒哑叔这老不死的,一点面子也不给她。

  “其实若是岳大掌柜不在乎,我倒是乐见其成。”

  “跟你说没这回事就没这回事,你…”正说得慷慨昂,另一名丫环桂岫,却横冲直撞,像只黄蜂似的跑进大厅里来。

  “梅姑娘…梅姑娘…”

  “没看到丁二在这,还不懂规矩。”

  别岫一边指着外头,一边嗫嚅说道:“四儿和六儿说…说京里来的岳大爷,已经到咱们苏州来了。”

  “真的吗?那现在人呢?”元梅柳眉儿一敛,从桂岫眼中,她感到惶惶不安。

  只见桂岫吐吐的说道:“现在他…正在彩馔斋里头,听说…蛮惨的…”

  “惨?”元梅与秋娘一听,实在不懂,这“惨”字是所谓何来。

  彩馔斋内人声鼎沸,万头钻动。

  整个点心楼的大堂,挤了苏州城大大小小的百姓。

  挑高的空间,就连二楼的凭栏上,也站着看热闹的民众,吆喝声与加油声不断,仿佛在观看一场龙争虎斗,高迭起的竞技赛。

  大堂中央,四张楠木方桌,合并拼合成一张大方桌。

  惜竹跷着一只脚坐在柜子上,她嘴里咬着芦苇须,脸上尽是散发着准备恶整别人的得意之情。“第四十六道,四喜饺子。”

  跑堂小二拿着一笼冒着白烟的蒸笼,利落地拿到岳杨的桌前,只见他才刚吃完上一道“琵琶豆腐”下一道菜又接踵而至。

  连续吃了四十多道点心,岳杨的胃早就开始显得难受,虽然每道点心的量就那么小小几粒,可数量一多,照样不好受。

  一旁的左将右相看得是直跳脚,相当替主子担忧,不过岳杨事前已跟他们言名在先,不管如何,都不能手硬管这件事。

  这由黄萝卜、蛋白、蛋黄及青椒四种口味合而成的饺子,呈现出绿、白、橙、黄四种美丽的泽,尤其在蒸笼打开那一刹那,实是美丽缤纷,令人看得不食指大动,口水直淌。

  只是这样可口的人间美食,在岳杨眼中,已经不再那么引动他的食,相反地,还是要命的负担,他的胃已经得像是快要鼓破的球,喉间的食物几乎难以下咽,只是,为了不让自个儿在众人面前丢脸,更不能让她瞧他没份量,无论如何还是得硬拼下去。

  他不断调匀呼吸,以修练而来的气功让食物整个平顺分配安好于肚子之间,当年,他曾在少林寺学过几年内门心法,如今正好派上用场,即便他现在肚子难过,但还不至于搞得作呕吐,狼狈不堪。

  他拿起筷子,将一笼的饺子,一个接一个往肚子里,一旁打气加油声此起彼落,每个人都要亲眼瞧瞧,这人的能耐究竟能发挥到什么程度,潜力可以发挥到什么无远弗届的地步。

  岳杨将气一提,在下最后一口饺子后,如雷的掌声又再度响起,个个竖高大拇指,大声喊道:“这真是了不起,硬是了得!”

  只要岳杨每吃下一口,便是一个新的纪录刷新,从来没有人可以吃得了这么多,光看岳杨这神乎其技的演出,就够让人大眼福。

  “好,这么能吃,我倒也替你高兴,彩馔斋开的是食堂,就不怕人来吃垮,小德禄,再把下一道给我端上来。”惜竹纤手一挥,示意继续上菜。

  “第四十七道,黄桥烧饼。”

  这道黄桥烧饼对岳杨来说,真是个难以渡过的屏障,以他对这道点心所知,所采用的食材是生板油、猪油和火腿等高油脂类的为主,而生板油又是在猪层中,属于高脂肪的,对于已经吃到肠胃极限的岳杨来说,真是道要命的点心!

  右相看得出岳额上汗珠涔涔,显然已到最后的一道防线,他正要踏上前,中止这场没人的赛事,却被岳杨的手硬是挡了下来。

  “不碍事,我还可以。”

  他将目光一抬,眼中迸出的光,直直朝向惜竹方向而去,原以为她会适可而止,可万万没想到,她一点也没有想要收手的念头,还变本加厉,要求厨房,再接再厉。

  “你要是觉得不舒服,那就不要吃了,只要你在咱们众乡亲面前,叫我一声好姐姐,然后…”她突然看到右相间垂着由红色丝缚系着的印绶,眉开眼笑说道:“再把那风尖他间挂的东西,嗯…还有,你手上那只扳指下来给我,姐姐我就原谅你,不你吃了。”

  “那可不可以替我要那支宝剑啊?”牛眼儿相中的则是左将侧配戴的宝剑。

  “喔,你听到了吧,还有那刀疤的那支宝剑,也一并当做赔偿金,那我就带你们去找我大姐,至于姐姐我的名字嘛…你还是不用知道的好,没本事的男人,是不配知道的…”说完,惜竹便自呜得意地笑了起来,能在众乡亲面前这么风光,还真是头一遭。

  “你还真会挑,尽挑我们三人身上最好的。”岳杨冷冷说道。

  “好说好说,看你是要吃,还是要照我刚才说的,快快决定,你可别把场子搞垮了,这样大伙看戏的兴致不全减低了,你们说是吧!”

  惜竹说完,众人附和,只是这班人有眼不识泰山,堂堂皇上御前的第一名厨,更是华北、东北一带最有权势的名厨世家,如今南下江南,竟然沦落到此等田地,完全应验了“虎落平被犬欺”这句话的真正涵义。

  要是他亮出他的身份,恐怕在场的这些人都得门抄斩,诛连九族了。

  “好,我吃。”

  此话一出,惜竹心还了一下,这么多点心下肚,难道他不会难过吗?她在想,他应该是会难过的,而且是非常非常难过,万一他真为了要赌一口气,而把肚子给撑破了,那她…该如何跟大姐代,一想到此,她就有所顾忌,决定不玩了。

  “等等…”她一出声,全场鸦雀无声。“姐姐我今天吃素,不想看到太多残忍的画面,所以…这样吧,你叫我一声好姐姐,然后你就可以走了,至于赔偿嘛…那就算了,不为难你了。”

  陆家有的是钱,根本不在乎能从岳杨那拿到多少,她只想挫挫这男人的锐气,反正好玩嘛,开心就好!

  “那宝剑…”牛眼儿在一旁拉着她的衣角。

  “剑你个头,你给我闭嘴。”

  岳杨从惜竹一闪而过的顾忌中发现,她应该还是生怕事态扩大,不敢太过无法无天的原因,想必是上头还有三位姐姐,随便一个跳出来指责她的不是,她照样吃不完兜着走,照这情况看来,她还不是那种不知分寸的小丫头!

  只是要他叫她一声好姐姐…

  在这众目睽睽的大堂之上,以他的身份,可好比绿木求鱼,恕难办到!

  “陆姑娘,这黄桥烧饼可是人间第一美味,在下实在不愿错过,只是,”他轻咬一小口,娓娓评道:“火腿丁切得不够碎末,盐份太多反倒盖过生板油本身的脂香口感,还有在烘烤这方面可得要多留点神,表面白芝麻在烘烤完后,还是得呈现全然的白色泽,可惜啊,这些个里头,全没一个合格,不过,以彩馔斋能做到这种程度,已属难脑粕贵。”

  惜竹听完,粉脸儿从淡红转为深红,在她的地盘上,还在苏州百姓的面前,他竟敢肆意批评起彩馔斋的点心,能进到店里头来的人,哪个不是挤破头,抱着渴望的心,才能抢得一口福机会,而眼前这男人,瞧他用什么口气,光看他左批右判,拿着烧饼在那像验尸一样翻来覆去,一把无名火就整个往她脑门窜升。

  “小德禄,再把下一道…下两道…三道四道五道,通通给我拿上来!”火大了,她也管不了许多,谁叫他惹了她活该倒霉,惹了苏州城最惹不起的竹四姑娘。

  不一会,的几道点心,全都摆了整张大楠方桌,有芝麻打滚、琥珀桃仁、桂花糖藕、笋丝卷,再来一大碗的三丝馄饨,别说是吃了,光是看,就已经看看到吐了,

  这竹四姑娘一发威,整场的喧哗声顿时转为死寂,每个人都在替岳杨的境况堪忧,人体的本能能发挥到什么极限,没人知道,但可想而知的,那肠胃毕竟也是血之躯,空间势必有限,要是让竹姑娘再这样玩下去,恐怕…当场闹个肚破肠,也不是不可能的事。

  “陆姑娘,你也该玩够了吧!是不是该适可而止了呢?”左将按捺不住,不管岳杨的阻拦,朝前面斥惜竹。

  “臭刀疤的,这可是你家主子亲口答应的,我拿着刀抵着他的脖子他吃的吗?”惜竹振振有词,有理不怕站不住脚。

  “陆姑娘,不过也是不小心害得你跌倒摔到,老实说,你也没有受伤,这样过份的要求,是不是处心刁难。”右相说情道理,口气还算温和。

  “你这风尖的,你哪只眼看我没受伤呢?我心里可是受到极大的惊吓,你看到了吗?”惜竹又转个话说道:“是我要给他一个机会的,可他自己不但不领情,还在众人面前批评起彩馔斋的点心,我这老字号的招牌,岂是能任由他来胡来瞎搞的。”

  这娃儿真是伶牙利齿,将左将与右相堵得一句话也对不上来,岳杨走遍大江南北,见到他的女人,无一不对他恭维奉承,想尽办法博他欣,偏偏这未见世面的小丫头,则急将他到死路,望着眼前这一桌的点心,他是吃也不是,不吃也不是。

  “你到底吃不吃,点心凉了可就不好吃了。”惜竹再用将法,反正丢脸的又不是她,无所谓。

  岳杨将气一提,以内功之气周旋于五脏六腑之中,让整个肠胃,再挪出一丝空间,只见他额上不断冒出汗珠,显而可见,肠胃已趋向于和的极限。

  “好,我吃。”

  “不必再吃了!”当岳杨再度拿起筷子,突然从门外传来一记娇柔中略带威严的声音,大伙循着声源看去,原来是陆家的大姑娘陆元梅来了。

  苞在元梅后头,还有怒意甚重的秋娘,两人在听了桂岫解释后,怎能心平气和得下来,一踏入彩馔斋,便直直朝向大堂中央而去。

  “各位客官,今彩馔斋提早打烊,有不便之处,还请各位乡亲父老多多见谅。”

  这陆大姑娘都这么说了,谁还敢问东问西,说起陆家最有权威的,莫过于陆家的大姑娘陆元梅,在有陆家的产业上,就是她说了就算,谁也反对不得。

  大伙听完,鱼贯走出点心楼,就连牛眼儿也不敢多做逗留。

  不消片刻,整个大厅就剩下自家人,元梅看人走得差不多了,立即对着丫环说道:“将门封起,不准有外人擅自进入。”

  “大姐,用得着这样大费周章吗?”惜竹跳下柜台子,瞠着大眼不解地问道。

  “你这小丫头,你捅出大楼子了,还浑然不知。”秋娘越过惜竹身边时,咬着牙喃喃数落她的不是,接着便来到岳杨面前,连忙恭谨地陪笑福身“岳爷万福,小丫头年纪轻不懂事,还请岳爷海涵包容。”

  元梅更是走上前去,微颔螓首说道:“岳爷,家教不严,还望不与家妹一般见识计较。”

  见到大姐和秋娘皆对他恭敬有加,惜竹在一旁更是看得头雾水,她双臂前,一副嗤之以鼻的模样,直到元梅唤她到岳杨跟前,她才心不甘情不愿地走了过去。

  “么妹,你可知道,在你跟前的这个人是谁吗?他可是皇上御前第一名厨,也是京城里珍馐苑的第一掌柜,咱们膳房里的罗师傅,还是岳爷教出来的,这回到苏州来,是要跟我商谈皇上下江南的事,这样说明,你听懂了吗?”

  “这…那…”惜竹耳朵好像耳呜似的嗡嗡叫着,一时之间还未能从大姐的话中意会过来。

  只见岳场从椅上站起,冷峻的脸上不见丝毫表情。

  “大姑娘所言,正是在下!”他面色凝重,应该是肠胃得难受。

  “你…你真是珍馐苑的大掌柜?”惜竹管他御不御厨,一听到珍馐苑,那可是她憧憬得不得了的地方,一度还想到京城“取经”学习,可这万万也没想到,竟然会这么好巧不巧,看来…

  后果可不堪设想了!

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