楔子

　　今，是礼亲王府的大喜之。

　　“奉天承运，皇帝诏曰，朕素闻礼亲王府大贝勒，兆臣-爱新觉罗，人品贵重，学养俱佳，今特命大贝勒接任理藩院侍郎一职，总管朝鲜事务，布告天下，咸使闻之，钦此。”

　　皇帝诏书一下，众人连忙谢恩。

　　“礼亲王，恭喜了。”收妥诏书，瑞福公公拱手贺喜。

　　“谢公公。”礼亲王保胜道：“府内聊备水酒，公公一定要留下，让咱们痛快地喝上一杯。”

　　“不了，这会儿还得赶回宫去，听候皇上差遣。”瑞福让道。

　　“公公辛苦了。”王爷只得拱手，不敢多留。

　　“不辛苦。”瑞福笑咪咪地答，接着仔细端详起一旁寡言的大贝勒兆臣。他见兆臣相貌堂堂、举止稳重，不由得连连点头。“嗯，大贝勒确实人品贵重，今后可以为皇上分忧解劳了。”

　　兆臣拱手。“不敢，为皇上分忧解劳，乃臣属应当。”态度不卑不亢。

　　公公点头微笑，然后才在礼亲王等一班人陪送下，离开王府。

　　“兆臣，今后，你身上的责任可大了！”公公离开后，礼亲王保胜坐在厅堂上，对自己的大儿子道：“皇上既已命你为理藩院侍郎，总管朝鲜事务，今我就一并将皇上交给我的东北蔘场，在这儿移转给你办了。”提到皇上，保胜不由得拱手，感谢皇恩浩。

　　保胜虽面有喜，然而仍然严肃庄重，不失为父之仪、与为王之礼。

　　东北蔘场乃皇属重地，兆臣知道阿玛待自己用心良苦，不同一般。

　　“孩儿谢阿玛倚重。”他随即跪下谢拜。

　　“谢什么！”保胜爽快地道：“皇上既任命你总管朝鲜，将这东北蔘场移予你管理，是理所应当，相信这便是皇上的意思。”

　　“阿玛，请受孩儿一拜。”兆臣庄而重之，跪下就磕上一个响头。

　　保胜笑呵呵地，大大方方的接受兆臣一拜。

　　一个头磕毕，保胜这才拉住儿子笑问：“拜过就是了，你又为何磕头啊？”

　　“一为感恩阿玛扶养，二为感恩阿玛栽培，三为感恩阿玛荐举——”

　　“就只感谢你的阿玛，那么我这生你、养你、看护你的额娘呢？”礼亲王福晋桂凤-钮祜禄氏，施施然走来，笑怨儿子。

　　她平举止端静，甚少言笑，今因为家有喜事，故一反常态，与儿子说笑。

　　“阿玛要谢，额娘更要谢。”兆臣不动声，对着他的额娘屈膝又是一跪。“孩儿这就给额娘磕头——”

　　“好啦！”福晋终究舍不得。“别跪，你可是额娘我心头上的一块，额娘可不舍得你跪。”她托住兆臣，赶紧把儿子拉起来。

　　“我也没有荐举你，你没听皇上诏书上说的，『人品贵重，学养俱佳』这八个大字吗？”保胜笑得得意，有儿如此，实是称心至极。

　　“没有阿玛，岂有今的孩儿！”兆臣答。

　　“好！”保胜大赞一声，用力拍兆臣的肩头。“好孩子！阿玛相信，自今起你定能有所作为，好好大干一番，万不可辜负了皇命。”

　　兆臣拱手。“孩儿谨从阿玛训示。”

　　保胜连声赞好。

　　福晋桂凤向一旁使了个眼色，示意丫头把手上拿的东西取过来。

　　“兆臣，你过来。”桂凤唤来儿子。

　　兆臣立即走到他额娘跟前。

　　桂凤等儿子走来，才笑着伸手取过丫头手上拿的东西。“知道这是什么东西吗？”她柔声对儿子说。

　　桂凤坐在椅子上，仰望兆臣七尺之躯，内心不仅快慰，还有说不出的骄傲与得意。

　　兆臣抿嘴笑了笑。“额娘不说，孩儿岂能猜到？”

　　桂凤瞅他一眼。“你向来眼尖，有什么东西能逃过你的法眼？快别逗你的额娘了！”桂凤把那东西，直接到儿子手上。

　　兆臣接过，早瞧出那是一幅画。

　　当着额娘的面，他扬手揭开画卷——

　　“欸，先别忙着揭，回书房去，你再好好瞧罢，明额娘有话要说。”桂凤道。

　　“是。”兆臣略一沉，然后退下。

　　兆臣退下后，保胜问子：“你葫芦里，卖的是什么药？”

　　桂凤微笑。“王爷听说过东阁大学士英珠的闺女，馥容-佟佳吗？”

　　保胜略显犹豫。“翰林院掌院学士兼南书房行走，这个英珠，我自然认识，可这位馥容-佟佳，我也该知道吗？”

　　“当然，”桂凤怨丈夫。“臣妾看王爷真是胡涂了。”

　　“怎么？”

　　桂凤淡淡地瞅了丈夫一眼。“臣妾要问您，咱们兆臣今年有多大岁数了？”

　　“你的意思是——”

　　“王爷，难道您还不明白吗？”

　　保胜笑了笑。“你要给儿子娶了？”

　　桂凤点头，笑了出来。

　　保胜一听也笑得开怀，随即又想到什么，开口要问子——

　　“臣妾明白您要问什么。”桂凤说：“家世那是不必说了，人品我也已经调查过，至于样貌嘛…”

　　“怎么样？”

　　桂凤笑。“待兆臣见过画像后，看他明做何反应，不就清楚了吗？”

　　保胜愣了愣，随即哈哈笑出来。“这倒是！”点头同意。

　　“倘若兆臣喜欢她，那么，咱们礼亲王府就能双喜临门了。”

　　保胜知道福晋指的是，兆臣授命侍郎一职，与大婚之事。“可这如意算盘会不会打得太，要是落空了怎么办？”保胜问。

　　“即便没有十成，臣妾也有九成把握。”桂凤道。

　　“是吗？”保胜另眼相看，不由笑问：“话说得太，就不留点儿余地？”

　　桂凤摇头，笑容文雅。“兆臣是我十月怀胎生下的，他是我心头上的一块，他想什么、要什么，我这个做额娘的，能不知道吗？”

　　“这么说来，这馥容-佟佳，便是兆臣想要的女子了？”保胜故意问。

　　桂凤笑，忽然问：“王爷，您是否愿意跟臣妾打一个赌呢？”

　　打个赌？保胜瞪大了眼睛。

　　他知道子素来保守而拘谨，在他面前别说是鲜少，甚至可说是从来不敢有如此大胆的言论。

　　“好呀，”他瞪着眼，问也不问便先说好：“想赌什么？你说吧！”

　　桂凤言又止，似乎也有些不习惯，与丈夫这么说话。“就赌——”她又顿住。

　　“说吧！”保胜催促她说话。

　　桂凤了口气，这才鼓起勇气继续往下说：“就赌明，是臣妾去找兆臣问事，还是兆臣主动来找臣妾问人好了。”