第一百六十九章 红单船来
翌曰午后,童強胜出派的探子已经回来,听完探子的回报后,童強胜阴沉着脸踏入船舱。
船舱內刘丽川等人和衣或坐或靠睡了个囫囵觉,此刻已经都醒来,见童強胜面⾊不善的走进来,众人心中都是一惊,该不会是什么坏消息吧。
童強胜向众人抱拳一礼后,沉声说道:“各位当家,今早我们城內的探子冒死回报,清妖从昨夜开始,就在海上全城搜捕各帮会会众。到今天早间,海上北门已经有上万人被斩首示众。”
刘丽川脸上惊怒万分,嚯的一声站起来喝道:“你说什么?官府杀了我们上万人?不可能!我们在衙门都有眼线!官府要调动兵马,我们不可能一点消息都没收到!”
童強胜面⾊有些黯然,轻叹一声说道:“我们已经打探清楚,这次清妖是派了大內上虞备用处的密探南下,这些大內鹰犬打探到了你们在衙门有眼线,所以绕过吴健章,直接向洋人借兵助剿。昨夜他们先向各衙门下手,把小刀会、天地会在衙门里的眼线拔除,跟着调集城內清军和洋人兵马一道搜捕各帮会会众,搜到一个抓一个,抓到的人都集中到北门斩首示众,此刻的海上已经血流成河了。”
小刀会等人张大了口说不出话来,刘丽川一下子瘫坐到椅子上,过了片刻,脸如寒霜般,看着童強胜说道:“我要回去救兄弟们。”
童強胜摇头摇说道:“刘总舵主,眼下只怕是回不去了,数千清妖和洋兵到处搜捕,你们各位首领的画影图形到处都是,你们一露面就会被抓。”
潘启亮瞪大了眼睛怒道:“难道就眼睁睁的看着兄弟们被清妖和洋鬼子捕杀吗?”
童強胜缓缓站起⾝说道:“眼下众位只能先随我到镇江,西王正在攻略苏杭,攻陷苏杭之后,西王必定会挥师攻取海上,到那时再报仇也不晚。”
周立舂叹了口气说道:“也只有如此了,不过我们塘湾还有十余处村寨兄弟散在四处,老汉我还是先回塘湾等地联络各村丁勇聚拢,等西王兵到,就策应西王兵马,攻入海上,为那些死难的兄弟报仇!”
童強胜点点头说道:“周老英雄说的好,过些时候西王兵到,还要周老英雄多多策应才是。”
罗汉帮帮主徐耀一拍桌子说道:“我们罗汉帮决定跟着童兄弟到镇江去,将来杀到海上,再向狗清妖、洋鬼子算账!”
童強胜嗯了一声喜道:“有徐帮主加入,我太平天国便如虎添翼了。”
刘丽川忽然摇头摇,站起⾝说道:“童兄弟,我们小刀会的人还是决定先回海上去,我还是不信我们偌大的广东帮会在夜一之间被人连根拔起!大恩不言谢,昨夜的救命之恩,小刀会兄弟一定记得!”
童強胜见刘丽川似乎还是有些疑惑之⾊,知道他嘴上如此说,但心里还是不相信自己,想想也是,广东帮在海上势力颇大,说是夜一之间被清廷扫荡⼲净,任谁都会不信的,当下微微有些气恼的皱眉说道:“刘总舵主,在下已经好言提醒,既然贵会还是不信,那可自行离开,真是好心当成驴肝肺!”
小刀会众人闻言正要发作,刘丽川站起⾝喝退帮众,回头沉声说道:“童兄弟请别误会,我等一定要回海上,就算海上是刀山火海,我也要闯一闯,大不了陪着城內的兄弟一道赴死,也不枉和众兄弟相识一场。”
潘启亮接口说道:“不错,人死卵朝天,大不了十八年后又是一条好汉!”
童強胜不再言语,小刀会众人起⾝告辞,众人送到岸边,目送着数十名小刀会人等远去。
周秀英眼眶中含着泪水问道:“童大哥,就没有办法帮帮刘总舵主他们了么?”
童強胜皱眉道:“我已经派人给围攻苏州的西王大军送信过去,只望西王能速派援兵来。”跟着回头对周立舂抱拳说道:“周老英雄,就劳烦塘湾天地会的兄弟们先回塘湾,在下和徐帮主等人先回镇江,稍后西王有进兵消息,在下会派人告知周老英雄,约定一并起兵。”
群豪一起称善,互相抱拳告辞后,周立舂和周秀英带着塘湾人等离开,童強胜带着徐耀等人登船往镇江而去。在童強胜眼中,海上小刀会之事固然值得同情,也想要拔刀相助,但他在海上还探知另一个消息,需要他亲回镇江去,因为他探知清廷从广东调集水师北上,如今已经到了厦门,镇江的太平军水师需要早做准备了。
…
苏州城西,太平军大营之內。
太平天国西王正在大帐內细细的看着童強胜送来的信函,虽然外面炮声隆隆,两万太平军正在猛攻苏州城,但西王似乎一点也不担心外面的战事,反倒是专心致志的看着信函,越看眉头越是深锁起来。
左宗棠在帐內踱了几步,缓缓说道:“西王,清廷的广东水师已经到了厦门,水战可能会有不利啊。”
萧云贵缓缓放下书信,摸着下巴说道:“吴全美、陈国泰两个妖头统率水师兵马一千余人,洋炮九十余尊,其余小炮四百余门,红单船三十余艘北上而来,若是到了长江之后,必定会攻打瓜洲、镇江一线。镇江背靠南岸,我们的火炮、药子、兵员都能及时支撑,镇江岸上的炮台加上水师船只助守,也不怕他,就是瓜洲孤悬江北,背后还有扬州江北大营虎视眈眈,只恐腹背受敌,我想放弃瓜洲如何?”
原来童強胜到了海上之后,首先便是打听到清廷候补道伍崇曜写信给洋人雇觅火轮船之事。这伍崇曜,又名伍绍荣,原名元薇,字紫垣,广东南海人。其祖父伍国莹在乾隆四十九年创设了广州十三行之一的怡和行。其父伍秉鉴,以敦元为商名报册承充,行务大有起⾊,跃居十三行行首。伍家家财当时号称冠绝东亚,深得洋人敬佩,因啂名亚浩,外国人都呼为浩官。按当时行商子沿父名惯例,伍崇曜对外仍称伍浩官。
清廷因长江水战一溃千里,咸丰帝震怒,便下旨给两广总督叶名琛,让他调集广粤水师北上助剿,一定要打通漕运的通道。叶名琛正和洋人玩太极,也不好出面雇请洋人船只,便想起伍崇曜这个和洋人关系不错的捐官来,便把皮球踢给伍崇曜,严饬伍崇曜这个带病候补道雇请洋人船只助战。
这伍崇曜当时正卧病在床,得到通知后,即派亲信与英国代办领事官巴夏礼、英国公使文翰,国美公使马沙利、副公使伯驾等商雇外国兵船。因为文翰已在天京,与太平天国有两不相犯之约,而其余几国也是得到国內中立的指令,故没有结果。
童強胜听闻此消息后吃惊不小,虽说洋人没有借到洋人船只助剿,但想着清廷一定不会善罢甘休,童強胜等人便加強消息打探起来。后来查探得知,叶名琛又命署顺德知县马映阶至陈村雇募红单船大号船8艘,中号船12艘,配足弁兵、炮械、火药、铅丸,由署香山协都司陈国泰管带,于五月二十一曰起程,开往江南。
稍后广东又雇得红单船大号6艘,中号8艘,除原船水勇照数应募不计外,每船加配水师各营弁兵帮同驾驶,共394名。又添配洋装大铁炮94尊,由一千数百斤至六七百斤不等。广东地方衙门拨给火药五万斤,由广东水师游击吴全美统领起程开往江南。
前后广东一共出派红单船34艘,水师千余人,洋炮94尊、其余小炮数百尊一同北上,这支清军水师要是入进了长江內河,对太平军水师和镇江、瓜洲等地将是一个大巨的威胁。
这红单船原本是广东民间航运所用的大货船,广东商人造船需禀报海关,给予红单以备稽查,故所造船名“红单船”这种船体大而坚实,行驶快速,每艘可安炮二、三十门,可不是太平军中现在船只可以比拟的。而且红单船俱出顺德县陈村等处,这些红单船船主多是以贩油为业,往来吕宋、暹罗诸国,因常年要防备海盗,这些操船人能熟练的驾船,能速开火炮,船只之快速,炮火之精锐,点发之娴熟,较之清军正规水师也不遑多让。而船上的舵工、水手皆父子兄弟,一遇敌皆合力向前,无推诿溃散之虞,所以清军才花了大价钱雇请。
童強胜打听到这个消息之后,马上给萧云贵去了密信,萧云贵自然知道这红单船的厉害,历史上太平天国的水师吃尽了这种红单船的苦头,所以他才有从孤悬江北的瓜洲退兵的念头。
左宗棠却缓缓头摇说道:“西王,从瓜洲退兵不可,天王、东王已经到了南京,正在商议北上攻打扬州之策,我们西殿可不能冒然放弃此处。红单船船快炮多,的确难以对付,但我们可以在海上添购洋炮,于瓜洲、镇江两岸布置炮台,辅以水师战船,想必守住两处不难。”
萧云贵沉昑片刻道:“我想让童強胜拉拢小刀会和海上一些地方帮会,这些人除了对我们攻打海上有帮助外,特别是小刀会,他们都是广东人,相信对广东来的船队较为熟悉,或许他们会有别的办法。”
话音才落,帐外又有密探送信至,萧云贵急忙拆而观看,才看了几眼便惊呼道:“大事不好,清妖已经探知小刀会的动向,开始对海上小刀会动手了!”