第一章 窘困与失意
在狭窄的车厢里，叶枫和伊普雷相对而坐。
伊普雷庞大的⾝躯斜靠在车厢的前壁上。由于中午纵情一醉，伊普雷偏黑的面庞现在变成绛紫⾊了。他呼着酒气，眯着醉眼，由于车辆巅跛，他一边说着话儿一边在叶枫面前晃来晃去。看得出，伊普雷虽然不舍得和那几个好友分手，但既然已经分手了，他又沉浸在回家的期待和喜悦之中了。他在念叨着他的妈妈，还有他家在乡下的房子，还有租给别人家种的地，还有临离开家乡之前他家的老⺟牛生的小牛犊子，还有和他最要好的小阿凤。
阿凤学名叶灵凤，是叶枫的妹妹。
伊普雷平时是个沉默寡言的人，即使说话也非常简明扼要，他可不像梅林格那样啰嗦，初次见面伊普雷总给人一种冷冰冰的印象。但叶枫非常了解他这个亲如手足的兄弟，知道他是个外冷內热耝中有细的人，许多非常细微的美好事物，许多非常细腻的美好情感他都会牢牢记在心里。他不善于表达自己的感受。如果你对他好，他会对你心存感激，但他不会把这种感激说出来，而是默默地为你去做许多事情，或者默默地等待着为你去做许多事情的机会。
如果伊普雷在不停地说话，那就只有一种可能——他喝醉了。
叶枫现在没有心情听眼前这个大汉婆婆妈妈说些儿时旧事，他一边轻轻在衣兜里把玩着那个小礼盒，一边想着慈雨那亲切温和而又娇好的面容，想着她非常谦逊非常有礼的仪态和谈吐，想着她偶而显露出来的少女特有的活泼和灵气。
伊普雷回忆到他和阿凤两个人去偷人家树上的枣子…阿凤站在他的肩膀上爬上了树…阿凤从树上掉下来…阿凤摔在了他的⾝上…他的头撞在了地上…头破了，流了好多血…阿凤哭了，因为婶婶（叶枫的妈妈）打了她…他买了块糖把阿凤哄笑了…
当他记忆中的阿凤笑了的时候，他也就笑了，然后他就闭上了眼睛，再后来，叶枫期待已久的鼾声终于响起。
叶枫用脚尖轻轻碰碰他，又喊了他两声，见没有动静，就从怀中掏出那个小纸包，轻轻将车子的窗帘拉开一条缝，就着一线光剥开了包装纸，打开了那个小锦盒。叶枫眼前一亮，小锦盒里是个穿着外国服饰的漂亮的瓷娃娃，那个瓷娃娃眉目如画，是个美丽的小姑娘。叶枫仔细端详了一会儿，觉得这个小姑娘虽然漂亮，但眉宇间竟然有一种淡淡的哀愁。
叶枫看到瓷娃娃下面庒着张纸，他打开那张纸仔细地读。
信中除了大量表达感谢的客气话之外，主要的意思是，她有了心中所爱的人，她不能接受叶枫在写给她的信中表达的爱情，但她觉得叶枫是个非常优秀非常出⾊的男孩儿，她非常想和叶枫做个好朋友，建立既深厚又伟大又纯洁的友谊。
叶枫颓然倒在车厢壁上，欲哭无泪。
虽然他对此早有准备，但当自己的爱情被拒绝成为事实时，他还是很伤感。
他突然觉得这世界变得灰暗起来，原来对回家见到亲人的期待和喜悦也暗淡了许多。
他的心情变得十分沮丧。他把信叠好放进盒子里，又把盒子塞进了包里，然后拉上窗帘，将最后一线阳光挡在窗外，转⾝抱头睡去…
卢龙城是美拉梅公国的首府。由于年久失修，卢龙城显得有些残破，但它的坚固和⾼大在北方这些诸侯国的都城里也是数一数二的。在北方的乌拉特族和呼尔巴什族被赶出大青山南麓的札兰大草原之前，这座城曾经是帝国北方的军事重镇。它肩负着抵御北方游牧民族侵袭的重要任务。在历史上，卢龙城及其周围地区就曾发生大大小小二百余次战争。频繁的战争造就了卢龙城剽悍的民风和尚武的精神。后来，随着帝国边境的北移，军事重镇变成了昌都王国的首府——昭苏城，帝国十八万西北边防军的指挥部就设在那里，他们的最⾼统帅就是总督大将军昌都王巴特隆。但由于卢龙城地处交通要道，这里就成了南来北往大大小小的商队驻脚休息的不二选择。渐渐地，许多商号⼲脆就把库房和分销机构都设在了这里。帝国市场上百分之六十的皮⽑制品，百分之七十的马匹都是从这里分销出去的。中原地区生产的布匹绸缎还有瓷器等物品也从这里销往漠北各个部落。所以，如果你在这里看到来自帝国任何一个角落，甚至是帝国之外的人，你都不必感到奇怪。他们的⾝份也很好辨识，不是掌柜的就是小伙计。
叶枫的马车渐渐驶近卢龙城的南城门。进出城门的车马行人很多。城门口有守城的官兵站立在吊桥两旁帮助维持秩序。
叶枫拉开窗帘看着自己熟悉的故乡，看着那⾼大的城墙，看着城墙上飘扬着帝国的星月大纛和美拉梅公国杏⻩⾊的飞豹旗，那纵⾝飞腾的豹子是多么熟悉多么亲切的图案啊。
叶枫突然看到在吊桥边站着两位中年妇人和一个小女孩儿，其中一个在向远处张望，另外两个仔细察看着每一个过往的行人。
叶枫眼尖，对伊普雷说：“我妈和你妈还有小妹在城门口等着咱们呢。”说完，翻⾝跳下车向三个人站立之处跑去。
叶灵凤一眼就看见自己的哥哥在向这边飞奔，⾼兴地跳了起来，一边跳一边喊：“妈！婶婶！你看，我哥哥回来了！”
叶枫飞跑着扑到妈妈怀里。叶⺟仔细打量着儿子，一别四年，竟有些不认识了，长得这么⾼这么壮了！⾼兴得眼泪不由自主地流了下来。
这时伊普雷也下了车。伊普雷的妈妈紧紧握着他的手，激动得半天说不出话来。
叶灵凤围过来，⾼兴地叫了叶枫一声：“哥！”
叶枫摸了摸叶灵凤的头，然后又在自己胸前比了一下，说：“凤儿都长这么⾼啦，我走的时候才这么一点点儿呢。”
叶⺟笑着说：“噢，只许你长，就不许人家长啊。”
这时伊普雷过来见过了叶⺟，然后张着嘴看着长成大姑娘的叶灵凤不知说什么好。
还是叶灵凤大方，喊了声：“普雷哥哥。”
伊普雷憨憨地应了一声：“哎。”还是不知说什么好，只是笑。
一别四年，一家人终于团聚了。
五个人一边说着话儿，一边往城里走。
叶枫看见妈妈两鬓斑白，额头眼角又添了许多皱纹，心中不噤一酸。
叶枫的爷爷曾经做过帝国的城守，后来由于朋党之争被牵连进去，遭到贬谪。美拉梅公国的镇国公柳颢（前任大公）和叶枫的爷爷私交甚好，便把叶氏一家安置在了自己的领地，还让叶枫的父亲做了一个小官吏。叶枫的父亲体弱多病，在叶枫还不懂事的时候就死了，叶枫的⺟亲便操持起这个家。她靠着祖上留下的一点薄产精打细算地过曰子，不仅给婆婆送了终，还把叶枫兄妹二人拉扯大，甚至还资助伊普雷上完了学，家道虽然中落了，可家里的三个老仆一个也没辞。这么些年，对于一个妇道人家来说确实不容易。
五个人回到了家。老管家叶贵已经把伊普雷和叶枫以前住的屋子打扫了出来。厨娘吴婶也已经把饭菜准备好。一家人围着饭桌团团坐定，伊普雷一边狼呑虎咽地吃着菜一边说：“还是家里的饭好吃，好久没吃到了。”叶枫也说：“有时做梦还能梦到吴婶做的煎蛋饺呢，早上起来口水流了一枕头。”说得大家都笑了起来。
这时吴婶端着汤进来说：“少爷今后要是想吃，我天天给你做。”
叶灵凤在一旁说：“要是能天天吃就好了，我也好久没吃过了呢。”
叶枫一愣，放下筷子，抬起头来。
叶枫的妈妈用脚尖暗暗碰了叶灵凤一下，然后笑着对叶枫说：“快快吃，吃饱了，和妈妈说说西都的事儿。”
叶枫也没有再问，只是心里很不是滋味。
吃完饭，叶枫回到自己的屋里，把给妹妹和妈妈买的东西拿出来。他来到⺟亲的房间，把东西放在了桌上。
叶⺟说：“又乱花钱了，给你妹妹买就行了，我这么大岁数了，也不需要什么东西。”
叶枫说：“妈，我问你，是不是家里的境况不太好？”
叶⺟犹豫了一下，看着叶枫关切的眼睛，说：“这些年，为了供你和普雷上学，确实花了家里不少钱。原来靠着前街两间辅子的租金，还有我和你普雷妈两个人⼲些针线活，家里的收支还能勉強持平。这两年我和你普雷妈的眼神都不济了，做出来的东西也卖不出个好价钱，而你和普雷还有灵凤都在上学，都要花钱，家里就有些入不敷出了。把吴婶和叶贵辞掉，我也不是没想过，可他们两个都是当年跟着你爷爷到了这里，如今跟家里都断了音讯，我把他们辞了，叫他们到哪里去呢？睡在大街上吗？这种事我可做不出来。”
叶⺟轻轻叹了口气，眼睛里有些湿润。
叶枫说：“这种状况有多久了？您为什么不告诉我呢？”
叶⺟说：“我怕影响你的学习，我总想，家里再困难也要咬着牙挺着，只要儿子学业完成了，也就算熬出来了。”叶⺟说到这里，拉过叶枫的手放在自己手心里轻轻挲摩。
叶枫说：“那后来呢？后来怎么解决的？”
叶⺟说：“能怎么解决呢？刚开始典当些东西，可当年为了给你爸看病，值钱的东西都典当得差不多了，再后来就和左右邻居借，可他们也不富裕啊，有时用起钱来就让我们还，我也还不上，可又不能看着人家着急，所以就把这房子抵押出去了，抵押期是一年，还有半年就到期了，哎，我也不知怎么办好。”
叶枫说：“妈妈，我不会让他们来收房子的，你放心，我和伊普雷好好⼲，一定能把房子赎回来。”
叶⺟说：“孩子，真得指望你了，你妹妹上学还要花不少钱，我可没力气负担了。”
叶枫说：“我会拼命挣钱，让您和叶贵叔还有吴婶还有普雷妈都过上好曰子，我要让灵凤上最好的学校。您相信我，别再为钱的事操心了。”
叶⺟摸了摸叶枫的头，说：“妈信你，妈不信你又能信谁呢？可是有一条，你怎么挣钱我不管，那钱的来路可一定得⼲净，不⼲不净的钱，我就是饿死也不花你一分一厘。”
叶枫说：“妈，你放心吧，我不会做贪赃枉法昧良心的事儿。”
叶⺟欣慰地笑了。
第二天清晨，叶枫和伊普雷两人早早就到美拉梅公国的人事局报到。
走在路上，伊普雷对叶枫说：“家里的情况妈都跟我说了。”
叶枫说：“咱俩得好好挣钱。”
伊普雷说：“还要节省。”
叶枫拍了兄弟一把，笑道：“叶贵叔老了，咱俩可就是家里的大男人！顶梁柱！就凭咱们兄弟，好好⼲，肯定能把咱们这个家撑起来！”
两人在人事局履行了一些手续，就拿着工作分配表到各自的岗位去报到。
伊普雷被分到边防军团任小队长，军团部设在美拉梅公国北部的榆林小城。美拉梅公国属于帝国北部边疆战略防御的二线地区，所以只设了三个军团，一是城防军团，主要任务是保卫首府——卢龙城；二是关防军团，主要任务是驻守狼关，控制北征大道，和防止敌人突破一线后继续南侵。三是边防军团，主要任务是守护边界线和首府周边的几个小城。由于长年不打仗，除了驻守狼关的关防军团外，其他两个军团都不満员。按照伊普雷的意愿是想去关防军团，由于地处战略要地，所以这个军团的战斗力是最強的，装备也是最好的。不过被分到边防军团也不算意外，军人以服从命令为天职，伊普雷也就不再多想，⾼⾼兴兴地上任去了。
叶枫拿到分配表就愣住了，根据他的专业应该被分到税务或者财政部门，可没想到，他竟然被分到外事局。
叶枫心里琢磨：“一个公国能有什么外交事务啊，再说外事这些东西，我也不懂啊。”
当他到外事局报到的时候，他就愣住了，这里果然如他所想是个没有什么事的地方。大家都坐在那里看报纸、喝茶、聊天、嗑瓜子，更有甚者还有两个大姐姐在打⽑衣。
大家见局里来了新人都非常好奇地上下打量，凑过来问这问那。
叶枫有些窘迫，他觉得这些人看他的眼神就像在看关在笼子里的猩猩。
有个略微发福的中年人，放下手中的报纸，站起来向叶枫自我介绍说：“我姓莫，叫莫大川，是这个局的代局长。局里好久没来新人了，所以大家都觉得有点儿新鲜。”
叶枫递过自己的分配表。这个莫代局长浏览了一遍，惊讶地说：“好家伙！西都大学毕业的！大家欢迎！”说完在座的五六个同事集体鼓掌。
叶枫被领到自己的办公桌前，由于是新来的，办公桌紧挨着大门，人进人出时，叶枫就觉得好像有人用把扇子在给自己扇风。
一晃一个月过去了，叶枫每天的工作就是看报纸喝茶和开会，唯一一次公⼲还是接待一家由外国王室的老太太率领的该国退休者协会旅行团到雾山和狼关一带观光旅游。由于叶枫在西都大学主修过该国的语言，所以大公府就指名让叶枫去完成这项既光荣又艰巨的任务——率领苍颜白发的老头老太太们在祖国的大好河山间转悠来转悠去。虽然叶枫不情愿做这种事，但还是出⾊地完成了这一任务。王室的老太太对叶枫的服务感到非常満意，在现任大公柳琛面前对叶枫大加夸奖，并希望下次由她老公率领的智障者协会旅行团到贵地来观光时也由叶枫来接待。
一个月下来，叶枫只领到了极其微薄的薪水，甚至还没有伊普雷拿回家里的多。因为伊普雷在执行剿匪任务时表现英勇，指挥得当，圆満完成了任务，受到了军团部的特别嘉奖。
叶⺟安慰他说：“别着急，孩子，薪水慢慢会涨上来的。”
叶枫知道，仅凭他和伊普雷现在的薪水想在半年之內赎回房子那是不可能的。必须另想办法。
失恋的打击、对家境的担忧和对工作的失望使叶枫倍感沮丧。他渐渐对工作失去了热情，一有时间就到市场上去转悠，每天看报纸也非常关注有关商业的信息，他甚至都冒出了一个辞官经商的念头。但由于这个想法过于大胆，而且严重脫离实际，所以连他自己都吓了一跳。