第十六章 高邮小村的齐强
齐粟娘听得齐強之名，大吃一惊，顾不得雪大，急忙抢了几步，奔到院中开门。院门方开，一阵大风便涌了进来，吹闪了齐粟娘的眼，她呛着风道：“哥哥，快，快进来。”
披着蓑⾐的⾼大男子从斗笠下微微抬头，打量了齐粟娘一眼，点了点头。齐粟娘急急掩了院门，奔回堂屋加了棉杆，将火烧得更旺，看着齐強慢慢脫下了蓑⾐，露出面貌。
齐粟娘方见得齐強，便心中一酸。这齐強生得极似齐虎。宽额隆鼻，⾝材⾼壮。或是因在外头见了世间，双目炯炯，锐利有神，更是显得仪表不凡，只是眼神儿却太过灵活了些，微带桃花，远不及齐虎实在安分。
他脚上穿着⻩鹿⽪油靴，靴帮、靴面上的又是泥又是雪，靴筒却是簇新。⾝上胡
披着一件半旧的灰⽩孝⾐，却未见带得行李。
那蓑⾐上原是积満了雪，遇上暖气便化成了⽔，直淌到地上。齐粟娘回过神来，急忙接过蓑⾐，挂到一边，搬了椅子请齐強坐下取暖。
她倒了碗腊八粥，热腾腾地送到他⾝上，笑道：“哥哥，你先垫垫，我这就去厨房给你做饭。”说罢，又从锡吊壶中用滚⽔冲了麦壳茶，放在他⾝边的小几上，转⾝便向灶间走去。
还未开门，听得齐強在⾝后说道：“起先在王大叔家里用了一点，吃饭的时辰未到，妹——妹子，我想先看看爹娘。”
齐粟娘低低应了一声，不经意看见齐強孝⾐下原是一⾝极鲜
的大红翻⽑锦袄，
间银绞丝
带上还挂着⽟佩、金银钱的荷包、香茶袋儿等零碎饰品，显是⾐锦还乡，要给爹娘一个惊喜，外头的孝⾐想是在王大鞭家穿上的。
齐粟娘鼻头一酸，转头见着齐強边说边要站起，连忙道：“哥哥在外面走了许久，肠肚儿都凉了，还是先喝完了这一碗暖暖，再去不迟，免得——免得到了那儿便让娘不安心。”她原知齐強是个倔的，从小没让齐大娘少
过心，逃丁也不说个去处，只说要赚大钱，便走了。如今五年方回，却是⽗⺟双亡，想想也替他难过，只得替齐大娘多体贴几分。
齐強默默点了点头，却不顾烫，两三口喝光，便站起，也不披蓑⾐，大步出门。齐粟娘也料到如此，见得他两步已是到了院门口，左右看看，取了一些果子、香烛、火煤，再要取⾐时，齐強已是出了门，一时不及，只得紧跟着追上。
齐氏夫
的墓地便在村外不远，就是当初齐粟娘晒棉⾐的树下。十步外便是陈娘子的墓。齐粟娘特意请石匠包了坟头，砌了墓碑，上书“先考齐虎|先妣宋氏之墓，儿齐強敬立，康熙三十八年十一月初三。”
齐強在坟前长久伫立，任风雪积落头、肩，以至全⾝，到得最后，终是跪伏在地，嚎哭出声，悲声振耳，摧人肝肠。
齐粟娘原是冷得发抖，听得这般哭声却也伤心，想着齐氏夫的恩情，顿时流下泪⽔，再想到前世的⽗⺟，心中绞痛。
她顾不得寒冷，将果品摆好，取了火折子在避风处将⽩烛点燃，跪在坟前持香道：“爹、娘，哥哥回来看你们了。他如今⾝子很好，以后我们两兄妹必会相亲相爱，互相扶持。您二老放心，女儿会替哥哥留心，择一门好亲，让他成家立业，传宗接代，延续齐家香火，一辈子平平顺顺。”
齐粟娘说罢嗑了三个头，将手中三柱香递给仍是痛哭不止的齐強，道：“哥哥，给爹娘上柱香吧。”
齐強慢慢止了哭声，哽咽着接过齐粟娘手中的香，在坟前揷上，重重嗑了三个响头，张嘴似要说些什么，却连连耝
，没法说出，只得大哭。
齐強在坟上哭了大半个时辰，齐粟娘虽是又冷又饿，却忧心齐強伤了⾝子，犹豫一会，料着劝不动，只得慢慢将洪灾里一家三人逃灾的事细细说了，哭着道：“爹爹全是为了救我，方才丢了
命，他的尸⾝埋在山石下，寻找不着，粟娘只得制了他的⾐物与娘合葬。”说罢，便给齐強磕头。
齐強连忙将她挡住，含泪沉声道：“我爹娘既收了你为义女，你便是他们的亲女儿，我的亲妹子。哥哥不孝，抛下⽗⺟飘泊在外，⽗⺟丧事全是妹子持，哥哥谢过妹子了。”说罢，竟也给齐粟娘磕了三个响头。
齐強力大无比，齐粟娘没能挡住，便急急想将⾝子移开，没料到在冻地中跪了这许久，竟是半⾝发⿇，方一动便向后栽倒，齐強慌忙扯住，见得齐粟娘已是面⾊苍⽩，全⾝发冷，知晓是受了寒，连忙抱起向陈家而去。
多亏齐粟娘⾝子強壮，进了暖屋子，喝了两碗浓浓的姜汤，便也慢慢好了起来，便领着齐強回了齐家。齐強见得四间草屋极是洁净，屋中家私摆设、窗花贴纸与当初离家时别无二致，着红纸条的⽔仙花儿散发着淡淡的清香，院子里还有两只芦花⺟
咕咕直叫，半晌默然。
齐粟娘站在一旁，看着齐強给神柜前齐氏夫的牌位上了香，便出村不知了去了哪处。齐粟娘心中微微不安，却因着头一⽇见面，齐強又是长兄，不好多问，幸而傍晚见着齐強回来，骑着俊马，马上驮着行李，在家中安置下来。
第二⽇开始，齐強不顾天寒雪冻，在齐氏夫妇坟头搭了间茅草棚，披⿇带孝，⽇⽇守着，吃睡皆在坟上。齐粟娘知道他心中痛悔，这事儿劝不得，只得把买来过年的炖汤做菜，送到墓上。齐強却只进寒素之食，一筷未动。齐粟娘只得把寒食节上做的金刚团、茶撒、腊八粥这类的食物，格外用心做些，一⽇三次送到坟上，守着齐強吃光。
这般在坟上过了三七二十一天，齐強烧了茅草棚，在齐氏夫坟前磕了头，便脫了孝服，回家中居住。
从此他喝酒吃⾁，鲜⾐怒马，三年孝期，素食、素⾐、素筷等守孝的规矩全不在心中。这般前后不一，不按规矩行事，直让齐粟娘看得瞠目。但齐粟娘只怕他熬坏⾝子，见得他这般反是
喜，⽇⽇杀宰鸭给他补元气。
过得几⽇，齐粟娘便心中疑惑，因着这齐強每⽇晌午虽到陈家来用饭，平⽇里却不见人影，晚间或可听到不少动静，似有人远道而来，⼊齐家与之谈笑，待得第二⽇齐粟娘上门去探，却无一个人影。
齐家的地已佃出去了，她算好银钱，
给齐強，却被笑推回来，只说是饭钱。若是齐粟娘头摇，他便说妹妹存着，以后做嫁妆，只让齐粟娘无语。齐粟娘见他分明不愁银钱，不知在外头做些什么营生，往之时竟要这般鬼祟，平⽇越发留了心。
若是齐強他季回来便也罢了，偏偏在雪天回了齐家，这样没几⽇果然叫齐粟娘看出了破绽。那雪地上的脚印儿虽是浅，却尽是向漕河边去的。
漕运原分季节，冬⽇封河不得行船，外省无家的⽔手们多是聚居在沿河的一些老屋里。齐陈家附近虽是没有，上头的宝应，下头常州五十里却各有两间，这大雪天河上少船，⽇⽇的来人怕便是那些老屋里的漕运⽔手。
齐粟娘看通此节，虽有些担忧，却以为在家靠⽗⺟，出门靠朋友，齐強在外五年，能全⾝回来，已是不易，且他虽是未有做官的模样，银钱却是不愁，总是有些原由，只要不杀人害命，便也不好多问。
这般⽇子一天一天过去，腊月二十四送灶神可是个大事儿，且又要准备过年，齐粟娘便打算去⾼邮城里采办年货和送灶神的纸轿、神马、酒糟、灶糖，没想到齐強听得此事，居然约着她一起⼊城。