第一章
十九年后苏州城首富“赛蠡商号”四位当家主事的千金，正忙碌地在陶朱楼埋首整理帐册，以结算当季的营运状况。
⾝为长女的乔沄个
沈稳內敛，办事稳重不紊，颇有长姐之风，平时负责赛蠡商号的业务扩展、南北货源的采贸及调度，生意手腕之⾼，令赛蠡商号的生意一年做得比一年大，名声也跟着一年比一年响亮。
而二女乔嬅则比大姐多了一份活泼的个，向来负责整个赛蠡商号偌大？业的帐务，以及资金的用度，可以说是非常精明能⼲的女子。
三女乔嬅八面玲珑的手腕则是四人之最，可以说是个厉害的谈判⾼手，她负责整个赛蠡商号及其分支所有的人事，以及乔府对內或对外的人情礼仪。
而排行最小的乔媛除了从旁协助三位孪生姐姐外，赛蠡府內的所有琐事则全由她掌管。相较于二姐与三姐活泼、受注目的个，乔媛倒像个不多话的大家闺秀，默默地为家族的生意尽一份心力。
这四位女子虽说是孪生姐妹，但样貌、情却不大相同，惟一相同的是，对于生意的扩张皆有其独特的慧
，自从四人十五及笄之后，短短的三、四年间，已经将赛蠡商号的规模扩展了三、四倍。
整个苏州城里老老少少一提起乔家那比男人还⼲练的四姐妹，总是要闲磕牙一番，有人说，这四姐妹太过精明，不是贤
的料，以致四姐妹年过十八后仍未订下任何一门亲事。女人太过精明令人不敢恭维。也有人对于四姐妹⾼超的经营手腕佩服得五体投地，简直将她们当作偶像来崇拜。
总之，不同的闲言闲语在苏州城里的大街小巷里四处流传，这四个令男人无法⾼攀、令女人羡慕的姐妹，不知不觉中替平静无事的苏州平添一个可供人嚼⾆的饭后话题。
“这一季的帐单都在这里，数目我都清点过了，帐目上扣掉开销和支付，利润比上一季大约多了两成。”乔嬅将手中厚厚的帐册堆到正不停地拨着算盘的大姐乔嬅桌上。
“先放着。”乔嬅头也没？，只随意应了声。
老三乔嬅将一串列着人名商号的纸张摊了开来。“上一季该收的帐款也都收齐了，剩下的这些是新往来的下游商家，看看是不是得找个机会和他们吃个饭，讨论一下大家往后合作的方式。”
“这事你去办就行了。”乔嬅专注地盯着厚厚的帐册，手上拨算盘的速度飞快。
“嗯。”像这类事情
给八面玲珑的三妹去负责，乔嬅再放心不过。但⾝？大姐，她还是再叮咛一句：“记着，和新的商家往来之前，别忘了先调查清楚他们的底细，弄清楚他们营运的状况。”乔嬅暂时停下手边的工作，自帐册中抬头道。
“这个自然，大姐放心。”乔嬅自信地笑道。
“对了，这一季咱们是否同往昔开义仓救济贫苦？”
乔嬅想了下后，问向小妹乔媛。“上回⽔患，咱们损失了多少？”
排行最小的乔媛将一大叠厚厚的单子摆到桌上，让乔嬅桌上的空间更所剩无几。“这是这一季的铺货单，我都查对过了，除了上回因大雨损失的五百斗米粮外，其余的都没问题。”
“五百斗？”乔嬅想了下后，决定道。“好，这一季一样开仓，不过派粮的数量再增加二百斗，上回⽔患后，外头的情形一定比上一季更惨，需要救助的人一定更多。”
“好，这事我去办。”乔嬅自告奋勇道。这类的事务一向由她出面打理。
“另外，这是下一季和咱们赛蠡商号来往的送礼名单。”
乔嬅又递上了一叠摺子。
“好、好，先搁着。”乔嬅好不容易将手边的工作告一个段落，正要处理下一件事时，却见她们四姐妹的老⽗乔单拄着拐杖，缓缓地踱进屋內。
忙得焦头烂额的四姐妹一瞥见老⽗，便赶紧放下手上的工作，上前去搀扶六旬老⽗，让他老人家落坐在一张太师椅上。
“爹，您怎么来了？”乔嬅在老⽗坐定后，赶紧递上一盅香茗。
乔单冷着脸，严肃的眸光扫过他这四个娇滴滴的女儿，不噤叹了口气，脸⾊也更加难看。
“爹，您是怎么了？”乔嬅不解地望了下？姐妹，不知她们又是哪里做错，而惹得爹不⾼兴。
乔单没答话，不再看向四个女儿，迳自捧起茶盅啜了一口。
乔嬅和乔媛面面相觑了一会儿，乔媛接收到乔嬅的眼光后，不得已再向老⽗开口问道：“爹，是什？事惹得您老人家不开心？说出来让大家？您分忧解劳，好吗？”
“是呀，爹，您不说，我们怎么会知道？”乔嬅漾出一抹笑容，甜甜地撒娇道。
“你们会不知道？”乔单冷眼扫了乔嬅一眼，一张老脸绷得更紧。
“这，爹…”乔嬅一急，赶紧拉拉二姐乔嬅的袖子，示意要她想想办法。
“爹，您就别卖关子了，我们究竟要怎么样才能让您开心？”乔嬅低下⾝子，在老⽗面前柔声道。“喔，对了，爹，我刚才才向大姐递上帐册，咱们赛蠡商号的利润又比上一季多了二成，这样您开不开心？”乔嬅兴冲冲地捧过方才置于乔嬅桌上的厚重帐册到老⽗面前，希望能让一脸不悦的老⽗展开笑？。
没想到乔单非但不看，还生气地推开它。“给我拿走，都是这些东西害了我四个女儿！”
乔嬅四人同时惊讶地面面相觑，却没有一个人明⽩究竟怎么回事。
乔单放下茶盅，突然在女儿们面前哽咽了起来，四姐妹更是大惊失⾊，呆愣得不知如何是好，只能手⾜无措地杵在原地。
“爹…”四人异口同声喊道。
乔单难过了一阵子后，皱着眉，幽幽叹了口气后道：“？⽗知道你们四个都很孝顺…”
四姐妹睁大眼望着老⽗，屏息专心聆听训示。
“自从你们娘亲生下你们之后就撒手人寰，把你们四个留给我，是我没有善尽做爹的职责，才让你们四人一个个变成这样子…唉…”乔单不停地叹气，深深？了自己以往因忙于家业而少有空教导四名女儿而懊悔不已。
“爹，您快别这么说，女儿们很感谢您？我们所做的这一切。”乔嬅柔着声音道，希望爹能赶紧结束这个话题。
“对呀，爹，我们是怎么了？我们不是很好吗？”乔嬅一头雾⽔地道。
乔嬅忽然间，好似大致了解令爹不快的原因了。她试探地问道：“爹，您是不是又在外头听到什？流言蜚语了？”
她敢打赌，她爹一定是在外头又听见人家说什？女子无才便是德那一套，而她们四姐妹就是太精明，所以才会到现在还嫁不出去。爹大概是听见诸如此类的话，而心情不好。
乔单一听，双眼盯着乔嬅，以半央求、半无奈的语气道：“儿呀，既然你这么聪明，为什么不…”
“爹，别说了！”乔嬅打断老⽗的话，皱着一双柳眉，苦着一张脸。
其余的三人一听到又是这老话题，也全都一致地垮下脸。
“爹，我们这样过得很好，？什？一定得嫁人？”乔嬅嘟着小嘴嚷道。
“就是说！”乔嬅也撇着嘴咕哝道。“外头那些人实在太闲了，别人嫁不嫁、成不成亲又关他们什？事？”
“他们要是再嗦，我们这一季的义仓也不必开了，义粮也不用派了！哼！”乔媛十分不⾼兴地别过脸。
“你们、你们…”乔单一时提不起气来直捂着
口，微颤地指着四人。“真是家门不幸、家门不幸…”
“爹，您还好吧？”四人同时一惊，赶紧分别替老⽗拍背顺气。
乔单状似痛苦地⼲咳二声后，哽咽道：“老天爷，我究竟是造了什？孽？否则怎会生了这四个来气死我…”他不噤幽幽地想，难道当年澜生的预言真要成真？但依这目前的情势来看，他究竟要如何将这四个女儿给嫁出门去呀？
女儿及笄后，这几年中，他也央求媒婆寻了几户人家，但对方一听闻女儿们在商场上精明⼲练的风声便打消念头，不敢再谈下去，不管他用了多少人力及金钱
惑，对方总是害怕家产会被精明的女儿们挖空似的，久久没有消息。
唉…乔嬅蹙着秀眉，不満地嚷道：“爹，我们？了咱们赛蠡商号花费许多心力，只希望能？您尽点棉薄之力，我们这样还算不孝？”
“不嫁人就是不孝！”乔单理所当然地吼道。
“什？”四姐妹异口同声地惊呼出声。
“不公平！”乔嬅嚷道。“？什？一定要嫁人？”
“就是！”乔嬅马上声援。
“何必替自己找⿇烦？”乔嬅哼道。
在她眼里，比她还精明⼲练、能力比她还好的才能叫做男人！
但很可惜的，到目前为止她一个也还没遇上。
“爹，您真是太古板了。”乔媛软声道。“我们四姐妹这辈子承
膝下，这样不好吗？外头的人爱怎么说就随他们说去，反正⽇子是我们在过。”
“听听你们说的这是什？话？”乔单老脸顿时涌上红嘲，重重地一掌击向椅背，忿道：“真是存心气死我、气死我…”
“爹，您先别
动，当心⾝子…”四姐妹又赶紧忙着替老⽗拍背顺气。？了平抚老⽗的怒气，乔嬅拐个弯道：“就算要嫁人，也不是那么简单的事呀，本就没人上门提亲。”
不知是不是她们的能力实在太強了，以至于吓到人家，不然好歹乔府也是苏州首富，居然没有人上门提亲，这可真是件怪事！
“人家是怕你们太精明，嫁过去以后会把夫家的财？给挖空！”乔单气呼呼道。
提到这个他就有气，每次他在外头，都会听到这样的流言蜚语，甚至他还曾经听说他这四个鬼灵精的女儿，全是他一手教调出来的！
“呃？”四个如花般的女子面面相觑了一会儿，忍不住噗哧一声笑了出来。
“爹，这是哪个天才编出来的故事？”乔嬅呵呵笑道。这家伙实在太天才了，她一定得赏他一番才行。
“就是。依我看，能娶到我们的算是三生有幸了，捞到一座金矿不说，庇荫夫家财源滚滚自是不在话下…”乔嬅附和二姐，但滔滔不绝的言论在瞥见老⽗一脸冷沈地瞪着她后，便硬生生地将话给呑了下去。
五人各怀鬼胎地沈默了片刻，乔媛率先打破沈默道：“那么…依爹看，爹有什么打算？”
其余三人也都安静地等着老⽗的答案，嫁不出去也不全然是她们的错，本没有人上门来提亲，难道要她们捧着大把的银子四处拜讬人家将她们四个给娶回去吗？
乔单重重叹了口气，幽怨道：“都是你们的娘死得早…”
又来了！四姐妹同时趁老⽗不注意的时候，有人忍不住悄悄地翻了翻⽩眼、有人长吁短叹、有人则是安静地抿紧
。
瞥见四个如花般的女儿个个一脸的无奈，乔单叹了口气后，决定直接说重点。“我是有了决定，你们四个给我听好。”
“是！”四人皆恭敬地齐声应道。
“既然你们在苏州找不到夫家，我要你们四个分别到外头去给我找个丈夫回来！”
说找不到夫家还是婉转了，正确的说法应该是…嫁不出去！
“什？”四姐妹同时惊跳了起来。
“不行！”乔嬅头一个反对道。“咱们府里的生意做得这么大，况且又是在季尾结算之际，我怎么可以在这时候撇下咱们赛蠡商号的生意不管？”这都是她的心⾎耶！
“我也不行！”乔嬅忙着摇手道。
“我才不要！”乔嬅也赶紧跟进。
“我也不要！”难得有声音的乔媛，在这当口也忍不住发表意见。
“你们、你们…”乔单抖着手指，口剧烈地上下起伏，仿佛一条老命就快被眼前的女儿们给活活气死。
“爹，您就别再动了！”乔嬅蹙着眉，软声道。真是！
她们爹爹真是老好奷猾，看准了她们的弱点，每次都来这招。
“你们四个眼里究竟还有没有我这个爹？”乔单气呼呼地道。
“当然有呀！”乔嬅忙着轻拍老⽗的口。
“既然有，”乔单不悦地拍开女儿们替他顺气的手。“那就统统出去给我找个丈夫回来。”
“爹！”四人不依地齐声喊道。
“你们几个都忘了究竟谁才是这乔府的当家主人？你们以为我老到没办法再管事？”乔单忿忿地瞪着四名女儿道。
“没这回事…”乔嬅才要说些什？，但往下的话又被老⽗给瞪掉。
“儿，爹知道你的能力強，但如果你们姐妹再这样下去，我究竟还要不要在苏州立⾜？我这张老脸要往哪里摆呀？
我活了这么一大把年纪，难道你们要我晚年就在这些流言中度过？”乔单凄切的声音和郁忿的神情，仿佛是个被不孝子孙
待的凄惨老头。
乔嬅噤了声，一脸困扰地在脑子里思索着解决目前困境的办法。
“还有，你们可曾想过，你们一个个没成亲，以后哪来孩子？”乔单哀怨地猛头摇。“虽说我没能生下半个儿子，但至少还有四个女儿呀，难道你们希望咱们乔家的香火到这一代就断了？”
四姐妹均低下头，深思着⽗亲这一番话。没错，这一点，她们的确从来没有想到过。
“历代祖先辛辛苦苦建立的基业最后谁来继承？谁来替咱们守住乔家偌大的？业？难道这些辛苦建立的家业最后要落到外人手里？”乔单双眼瞠大，严肃得仿佛天快塌下来般。
眼看四个女儿似乎有些动摇的？象，？了加強效果，他故意重重地叹口气后道：“我不管了，事到如今也只有一个办法了，你们四姐妹三⽇后便自己到外头去给我找个丈
夫回来，以三个月？限，如果在期限內找到愿意牺牲…喔，不是！”乔单尴尬地⼲咳两声，润了润喉道：“谁能在期限內找回一个相公，我就将整个赛蠡商号传给她。”
“呃？”四人均被⽗亲这突如其来的消息震得面面相觑。
乔单趁四人均未回神之际继续道：“没错，你们四个都听到了，只要你们其中一个能够顺利的在三个月之內？自己找到一个愿意⼊赘的相公，我就把整个赛蠡商号传给她，往后她便是当家主⺟。”
他就不相信，在他提出的这项重利惑之下，他这四个“贪财”的女儿会一点都不心动？
四姐妹一听，不噤面面相觑，各自思量着⽗亲的这项提议。
她们的爹还真是？了嫁女儿而无所不用其极了！
乔嬅心底盘算了一下后道：“可是爹，如果我们姐妹们都出府去，您的年事已⾼，也不再适合这样劳心的工作，那府中的事务谁来处理？”
她只担心这个，其余的名利，她向来不是很在乎。
“这你们放心，各行各院的当家主事都跟了我二、三十年，他们的人我信得过，你们不在的这段时间，大事我会作主，其余的事他们都能处理。”乔单见自己这一番真情流露的表演似乎已成功了八分，赶紧乘胜追击道。
“这样…”乔嬅蹙着眉，不知正在暗暗沈思着什？。
乔单瞥见二女儿不知正在盘算着什？，一脸鬼灵精的模样，随即淡淡道：“我可是话先说在前头，你们这几个鬼灵精可别想随便找一个阿猫、阿狗回来差，如果对方相貌、人品过不了我这一关，那就算输！”
乔嬅愣了一下，她方才的确曾想过最差的情况，就是到外地随便找个男人回来差，省得她爹一天到晚烦恼她们姐妹的婚事，可惜看来现在似乎行不通了。
乔嬅也愣了一下，她老爹怎么知道她心里在打什？如意算盘？
乔嬅和乔媛相互望了一眼，马上明⽩似乎两人心中想的都是同一回事。
唉！果然是知女莫若⽗呀！
“好了，就这么说定了，你们几个三⽇后出发。”乔单忽然一脸凛然地起⾝呼道，仿佛女儿们此番离家，背负着家族兴亡的重责大任。
乔单离开后，四名姐妹纷纷讨论道：“这下怎么办？”
“如果这次不照爹的话去做，他一定会很伤心。”乔嬅道。
“真是，我本来想到外头随便找个男人回来差就算了，没想到爹比我们四个还精，竟然定下人品这关。”乔嬅抱怨道。
“大姐，依你看呢？”最小也一向最安静的乔媛问向显然正陷⼊沈思中的大姐乔嬅。
“是呀，大姐，你说说看。”乔嬅和乔嬅也转头望向乔嬅。
乔嬅沈昑了片刻，叹了口气后道：“看来眼前除了遵从爹的意思出门外，也别无他法了。”
“难道真没有其他方法了吗？”乔嬅蹙着柳眉道。
三人顿时陷⼊了沈思，最后乔晔问向二妹乔嬅。“咱们四姐妹如果这趟不出门，爹那关又怎？过得了？”
“他一定会被咱们活活气死。”乔嬅睁大眼睛，神⾊夸张地道。
“说的也是。”乔嬅叹道。
“那好，⼲脆大家就把这三个月的期限当作放假好了，到外头玩个痛快再回来。”乔嬅拍掌⾼兴道。
“咦？你们都不想接下爹的
子？”乔嬅望向三位妹妹们。
乔嬅掩嘴笑道：“那再说好了，真不晓得爹是怎么想的，真以？我们四个都爱财？”
“就是，我们那么拚命工作可不是？了钱，咱们家的钱早就多到三辈子都花不完了。”乔嬅与二姐乔嬅一搭一唱，接着道。
“要不是？了手底下那么多人靠咱们赛蠡商号吃饭，我现在⼲脆就把赛蠡商号关起来，然后云游天下去！”乔嬅一脸豪气⼲云地道。
乔嬅心里所想也和二妹乔嬅相同，要不是赛蠡商号一倒，许多人会失去生计，她们四人也不用做得这么辛苦。
“你呢，媛？”乔嬅问向安静的小妹。
“姐姐们打算怎么办，就怎么办吧。”乔媛没什？意见。
“等等，万一三个月后，我们没人找到相公呢？”乔嬅提出了这可能。
“那只能回来跟爹说，这是天意了！”乔嬅笑道。
“好了，就这样吧，大伙明儿个就依爹的意思出发，三个月后见喽。”一想到能出去玩，活泼的乔嬅⾼兴得不得了。
休息三个月，没有工作，到处游山玩⽔！
呵！简直是太了！