24 密信

　　9月15

　　河南府，自从黄梅战役失败以后，神机军就退屯于此处。肃顺今天气不顺，又把穆荫和胜保找来痛骂一顿。

　　胜保是陪绑的，肃顺的火力还是集中在穆荫身上。

　　“咱们旗人混蛋多，你看你，长得就是个混蛋样子，发匪犯武昌，你手头四千杆洋，乌一样缩在城里。要是你主动出击，在武昌城下把发匪打退了，哪有湘军出省援鄂。湖南也就不会让楚剑功趁虚而入。”

　　“武昌天下坚城，你居然不战而逃，按律当斩你知道吗？…”

　　“黄梅城里，你四千人，对方才一个营…”

　　穆荫小声辩解道：“四个。”

　　“你还敢犟嘴！四个营也才三千人，你镶白旗就溃了。溃了就算了，把神威营也赔进去了。你说你是不是混蛋？你说你该不该参？你信不信我拿神雀刀斩了你。”神雀刀，是道光的佩刀之一，肃顺出征前受赐此刀。

　　穆荫低着头，一声不吭。他心里明白，顶过这顿骂，事没有。能干事，又和肃顺贴心的旗人就这么几个，斩了他，谁来顶缺？镶红旗都统自杜翰之后空缺了许久，最后才定下都明阿。载垣和肃顺都极不满意，认为不是心腹。镶白旗都统空了，岂不又便宜了外人？

　　这时候，正白旗洲旗队长长瑞匆匆来到门外，单膝跪下：“报大帅，京里来人了。”

　　“是圣旨还是兵部行文？”肃顺问“要摆香案吗？”

　　“都不是，我兄弟来了，要面见大帅。”

　　“你兄弟？长寿？他来干什么？”肃顺厉声问道。长寿现在是正红旗洲旗队长，在文祥手下效力。

　　肃顺一挥手：“你们都下去吧，长瑞，把你兄弟带进来。”肃顺一下子就想通了，长瑞、长寿兄弟都是极其可靠的人，文祥一定有非常重要的事情。

　　不一会，长瑞带着长寿回来了，肃顺令卫兵把住庭院外围，不许生人进入。

　　长寿给肃顺跪倒行礼，肃顺说：“起来吧。文祥叫你来干什么？”

　　“我家都统有一封密信与大人。”

　　“拿来！”

　　长寿将自己左脚的靴子取了下来，呈给肃顺：“密信就在靴子里，小将面见大帅，不敢带刀，还请大帅自取刀割开。”

　　肃顺问：“你知不知道信里什么内容？”

　　“小将不知。”

　　“那你们兄弟退下吧。”

　　肃顺取了刀来，将靴底划开，果然看见一张麻绢藏在靴底。他出来展开一看，绢上写了楷体小字。但这封信不是文祥一个人写的，而是载垣和文祥两个人写给他的。

　　信得内容，也并没有什么特别隐秘的地方，就是讲述了朝廷的一些争论。只是，信的最后说：“皇上召六哥回京，天颜喜怒无常，古人尝有伴君如伴虎之语。而旗饷之开，时所必然，诸军机冥顽不灵，实为阻扰。出路何在，载垣不知也，亦盼六哥回京商议。圣旨不便到，望六哥早作准备。”

　　肃顺排行第六，是郑亲王端华的同父弟弟，论爵位不如端华、载垣。但载垣等人，素服肃顺之能，以六哥尊称之。

　　肃顺看完了这封信，用烛火烧掉。夜晚反复思考。第二天一早，肃顺交给长寿一封密信，仍旧是在靴子里，让长寿带回给文祥。

　　同时，肃顺以八百里加急，向朝廷递上了一份奏折。过了三，朝廷让肃顺回京述职的圣旨才姗姗来迟

　　肃顺早已做好准备，他找来胜保和穆荫：“正白，镶白两旗和神威营损失惨重，我带他们前往直隶补兵，镶蓝旗和骁骑营余部，前往徐州就食，同时阻挡发匪北进之道路。”说完，将一份文书交给胜保：“这时我以华南剿总的名义签发的，你可将之交给江苏方面的抚台藩台。他们若有什么罗嗦，叫他们直接来找我肃顺。”

　　“谢大帅，”胜保接过文书，却想到另一个问题：“这河南方面，有谁防守，如果匪共北进怎么办？”

　　“这你就不用心了，我已经向朝廷上表。”

　　肃顺麾下，苗人凤的汉军旗队在安庆，不能动，长瑞和乐善的两个旗队，经过黄梅一战，合计剩下不到一千人，穆荫的镶白旗收拢溃兵后还有接近三千人。两白旗要离开凤，还整顿了两天，才得以出发。

　　且说京师得了肃顺的奏折，尚阿便找来载垣商议：“肃大帅说要回直隶补兵？”

　　“喔，我却不知道，不过也有道理啊，黄梅丢了两千来号人，自然要在直隶补齐。”

　　“小王爷，京师八旗的情形，你不是不知道，最开始楚逆拉神机军架子的时候，兵就不够，把驻京八旗，关外八旗和西南、西北绿营的溃都选遍了，才有三万多人，后经过两年慢慢淘选，总算把八旗七营的兵丁战马都凑齐了，整整四万五千人。现在哪里再给肃顺找新的兵源？”

　　载垣眼睛一瞪：“怎么会没有新兵呢？咱们吃着旗饷的两百万张嘴呢？怎么几千人都凑不齐？哎呀，中堂，这我可想不明白了。”

　　“小王爷，你不要在这里跟我斗气，旗人旗饷，这是大清的根本。说句不好听的，旗人都是小王爷您自个家人，你要骂他们，可骂到祖宗头上去了啊。”

　　“骂了怎么了，肃顺在奏折里都说了，‘人胡涂不通，不能为国家出力，框知要钱耳。国家遇有大疑难事，非重用汉人不可。’”

　　“小王爷，这句话，把皇上气得够呛。”尚阿看气不对，岔开话题说：“肃顺奏折里还说，让胜保守苏北，调镶红旗守河南，你看如何？”

　　“对呀，别光顾着吵架，把正事耽误了，河南当然要守着，不仅要防着匪共北上，直取京师，还要防着他们走汉水，到蓝田，北上西安。”

　　“小王爷说得是，我就这么给皇上回话了。”

　　就在肃顺带着四千人向京师行进的时候，朝廷颁下圣旨：

　　以镶红旗地区领袖都明阿为河南剿匪帮办大臣，河南剿总驻节洛，总制河南官兵。派出一个旗队扼守汉水。以江苏巡抚周天爵为钦差大臣，两江总督，协调正蓝旗、湘军和向荣部的关系。以胜保为徐州剿总，总制山东江苏官兵，围攻江宁。