第十九章

　　为使团而被人截杀，这种事在宋辽通使的历史上并非也只有凤⽑麟角的几次而已，可是最近的两次却都被叶梦得赶上了，在这位翰林学士的心中，真不知该说是他运气太好还是太坏了。

　　前次深夜遇袭，那是托了⾼強的福，被一伙马贼不要命地突袭，叶梦得躲在军中抖了‮夜一‬，也不知厮杀如何，到天明才知道⾼強失踪之事，就他本人而言，只是有惊无险而已。今次却大不相同，使团一行刚刚过了芹菜岭，大道两侧便杀出无数人马来，烟尘弥漫中更不知多少，只一个冲锋就将使团大队冲作两截，前队的萧⼲护卫兵马和中间使团大队首尾不能相顾，敌骑往来冲突，口中啸叫连连，那羽箭在空中嗖嗖来去飞，吓得叶梦得脚也发软，扯着随团领兵虞候牛皋的战袍，哆哆嗦嗦地只是叫：“牛虞候，怎么好，怎么好！”牛皋却临阵不，手中随意拨打，将飞到⾝前的几支流矢拨开，向叶梦得道：“学士休慌，贼人只是得了先机，却是乌合之众，带甲者不⾜半数。只须咱们稳住阵脚，待前军和后军靠拢为援时，自当破贼。时承局，烦你看护学士，待俺去冲杀一阵！”

　　言罢，也不待时迁和叶梦得答应，牵过一匹战马来，一跃上马，举喝道：“贼子猖狂，正是男儿效命之时！众儿郞，随我前去杀贼！”牛皋所部都是他从汝州带出来地‮弟子‬兵。凝聚力不是一般的強，军纪更是严明，这一路行来在行间也都带甲而行，因此能及时战。听见牛皋振臂一呼，竟无一人退缩，一百二十七条汉子站出来齐刷刷的一排。同声⾼喊：“愿随观察破敌！”

　　适有一路贼人从烟尘中跃出，直杀奔使团而来。牛皋一声号令，全队分作三列横队，弓弩列前，长居中，朴刀手在后，那些朴刀手却将朴刀揷在脚边，手中都拿出了⿇雷子来。一手持着钢轮打火机预备打火；二声号令，弓弩手持満瞄准，神臂弓先发一矢，当先一员贼人应弦落马。

　　这一箭拉开了双方正面冲突的序幕，那一伙贼人发一声喊，俱都催马冲突而来，牛皋这边则随着神臂弓的发，全部弓弩一齐出，顿时倒了十余名贼人。那些弓弩手出箭后，随即向后退去。二排长手踏前一步，手中平举如棘刺。

　　似这样齐整的阵势，须得是具装地甲骑方能冲突，这一伙打头阵的贼人多数都只有掩心甲，又只是些盗贼，并无军纪约束。怎敢来犯？马上纷纷出一阵箭雨，跟着勒马斜斜奔过，绕向牛皋队的侧面去了。

　　牛皋见状，心中不喜反惊，以步兵对抗骑兵，靠的是严整的战阵，不怕死的斗志，但却无法保证四面八方的守御都能如此。他手上只有这些兵力。顶多也只能防御住百步不到的正面，敌方眼见地兵力就有数千骑之多，尽管装备不佳，但只是这么四面冲。他也是抵挡不住的。

　　正在不知如何是好，却听后面有人大声道：“结车阵，结车阵！吹号角，吹号角！”牛皋大喜，回头但见使团中辽方使节下站着一条大汉，手中持着提刀指挥护卫列阵，正是辽国副使耶律余睹。

　　辽国使团多用奚车，这些奚车本就是塞北部族迁徙时常用之物，旷野中列车为阵扎营也是这些契丹人的必修功课，因此虽然事起仓促，但有耶律余睹指挥，便迅即结成一个车阵，将使团大部护在当中，并用长穿过车辕上的孔揷在地下，以为固定。有几股盗贼上来冲突车阵，也都被弓箭退，站不住脚。

　　牛皋见状，当即下令：“弓弩手戒备，长先退！”那四十名长手原阵不动，就地一个向后转，一**步奔到车阵一处豁口处，而后旋⾝外向，持守卫；朴刀手退到弓弩手⾝旁，一手提着朴刀，一手持着⿇雷子。

　　耳听得贼众中号角呜呜声响，两股贼兵卷地而出，直抢牛皋这一小队的两侧，企图把这队人马和车阵分割开来，聚而歼之。此时使团大队被分割，这一边又多半已经退到车阵之中，牛皋这一队百余人别无援军，对手单单这两队就不下四五百骑之多！

　　那牛皋却眉⽑也不动一下，立地大吼一声：“弓弩手听令～放！”一阵箭雨出，弓弩手立时往回狂奔，一直回到长手⾝后的车阵之中方止，个个忙着给弩弓上弦。

　　这两股贼人奔突之势已成，虽然又有七八骑中箭翻倒，大队脚步丝毫不减，个个狂呼着冲突而来。堪堪到了四十步內，牛皋又是大吼道：“⿇雷子，点火～放！”一声号令，四十个黑乎乎的陶罐从朴刀手们手中飞出，落地开花，轰隆轰隆响成一片。

　　对于没有经历过火药武器的骑兵来说，不要说⿇雷子‮炸爆‬时所带来的冲击和碎片，单单那数十声连成一片的巨响就叫人经受不住，登时人喊马嘶成一团，被炸倒地骑兵不下四五十骑，受惊仆倒的马匹更倍于此数，原本气势汹汹的骑兵突阵立时的不成样子，剩下没倒的许多敌人也都面带惊⾊，勒马茫然不知所措。

　　牛皋此时便显出不凡来，当此群敌环伺之中，当面之敌被他这一波⿇雷子打的晕头转向，余敌心怀观望没有及时跟进，他居然不趁此机会速退，反而提大吼道：“我军～常胜！”大步流星地冲了出去，四十名朴刀手提起朴刀紧紧跟上，如一把尖刀杀⼊左侧来袭地那队敌兵之中。

　　这一股敌兵泰半已经落马，余下的有许多马匹受惊踢跳，众敌兵纷纷。不成队伍，牛皋这一队兵马杀进去，恰如滚汤泼雪一般当者披靡，牛皋右手左手铁锏，大呼酣战，一步杀一人。七步之內连杀五人，半边⾝子刹那间便染地⾎红，待得迈出第八步时，当面竟已无直立之敌，只要是能走的敌兵，尽数纵马逃的远远。

　　牛皋立在当地，浑⾝杀气腾腾，回头再看另一侧的敌兵时。除了十来匹空马跑之外，只望见马队逃走的烟尘而已，此时心中一股杀气満盈，无处宣怈，蓦地将手中长向上一举，吼一声：“我军～”

　　朴刀手、长手、弓箭手们一起应声大吼道：“常胜！”

　　数千骑团团注视之下，这几十人就好似在闹市信步一般，施施然地回到车阵之中，竟无人敢发一矢，无人敢再来挑战。

　　车阵一合。时迁立时一蹦三丈⾼，跳到牛皋面前，嘴里叽里咕噜呜里哇啦，官话方言外加在辽国上京新学的契丹话一起冒出来，

　　然是各族各地之人俱全，竟无一人能听懂他到底在说和他相处了这几个月，却也大概晓得他地个。只是一笑置之，大步走到耶律余睹⾝前，伸手抹了一把脸上的⾎。躬⾝道：“使人，前队何时能够回防？”

　　余睹适才也见了这一场规模不大但却惊心动魄的厮杀，此时见牛皋半⾝浴⾎，却面⾊如恒，心中也不由得赞一声好汉子：“虞候适才好厮杀！前队萧⼲以号角回应，正在整队翻⾝杀来，我这里只得坚守待援。东面一方五辆车便由虞候所部南军把守，如何？”

　　牛皋稳稳地点了点头。沉声道：“使人放心，今⽇某要显一显我汉家手段！”转⾝走了两步，向着部下们举拳⾼喝道：“我军！”

　　“常胜！常胜！”虽只是百十人地呼喝，气势却直如千军万马一般！常胜军的战号。第一次在塞北地大地上响起。回，久久不息。

　　余睹面⾊微变，似这等恶战，他平生也曾见过，但出自南朝汉人之手，却不是他意料之中的。回头与正使张琳对望一眼，彼此眼中都现出一丝忧⾊：南朝兵甲犀利如此，辽兵却是屡战失利，士气低落，此去汴梁折冲会盟，前景究竟如何？

　　只是战事方酣，也顾不得想这些闲话，余睹亦是将才，振臂喝道：“契丹大好男儿，也教南人见识见识我家手段！”他所部亦属精兵，当下群相呼喝相应，士气亦为之一振。

　　说话间，外围的众贼兵已经重整阵势，四面八方地围攻上来，号角声喊杀声在空中回，羽箭破空的嗤嗤声响听得人心里也发⿇，如叶梦得这类文人到此实无半点用处，只是噤不住地瑟瑟发抖。

　　好在这车阵结地甚牢，敌骑冲突不动，阵中弓弩甚是劲利，敌兵又多是盗贼之属，甲盾不完，余睹督军力战，居然挡住了头一次冲击。牛皋领兵守东面一隅，并没有再使用⿇雷子，而是仗着长和劲弩牢守车阵，虽然死伤了十七八人，脚下却不曾后退半步。

　　待敌兵暂退，时迁提着铁片刀凑上来，向牛皋轻声道：“牛哥，挡地住否？”⾝为资深盗贼，对于这样刀刀见⾎的场面，他也着实是有些软了，不自噤地要向牛皋寻些宽慰。

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　　牛皋神⾊如磐石般不动：“挡的住！只不晓得契丹那里挡不挡的住！”契丹兵有五百余人，负责了大半的防守区域，但适才已经两次出现不支之态，仗着余睹亲自率领其属兵反击，才算稳住了阵线。他的心中还有一丝隐忧：带甲行军，士卒的疲惫不言而喻，就算他牛皋平⽇督军甚严，这般力战之下，士卒的体力还能支撑多久？前队，前队为何还不回援？

　　正在暗暗焦急，却听外面贼阵中又是号角连连，显然又是一波攻势发动，牛皋目光一凝，沉声道：“持弩！”

　　待敌兵步步接近，以牛皋地沉稳也不噤面⾊一变：这一波敌兵居然全都下了马，手中持着利斧，不问可知，这是要強行破开车阵，闯进內围，到那时，以双方众寡悬殊的兵力，纵使再如何力战，胜负还有什么悬念？

　　情知这或许就是自己最后一次看见光了，牛皋不自噤地仰头看了看天，而后低下头来，看着手中的和铁锏，用力地握紧，牙关不自主地咬地死紧。当他抬起头来，看见的是万里相随的汝州‮弟子‬兵们道道目光，这位平⽇治军严整、为人宽厚的牛虞候脸上露出了一丝微笑：“我当死战，不负常胜之名，众儿郞可愿随我？”

　　毕竟是头一次打这样地硬仗，见到牛皋的神态，众兵士已知大势不妙，有几个年纪较轻的已是轻声啜泣起来。牛皋走过去，抓着一名哭泣士卒地手，紧紧握住，再拍拍他的肩膀，就这么慢慢从阵中穿过，几乎是奇迹一般，就是被他这样从⾝边默默地走过，众士卒便重新安静下来。

　　“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇…”牛皋口中，轻轻唱起这首军歌来，面临着即将到来的死亡，他心中竟是无比的平静，以这条命报效了大宋，报效了待他有恩的⾼枢密，此生何憾？

　　“…莫等闲，⽩了少年头，空悲切！”只唱了半阙，敌兵已经如狼似虎地冲了上来，牛皋纵声道：“⿇雷子，点火！”此时弓弩已经不及再发，弓弩手们纷纷抛下弓弩，从朴刀手那里接过⿇雷子，等候着牛皋的号令。

　　眼见敌兵近在眼前二十步，牛皋正要发令，忽听千步外山冈上一声长长的号角响起，随即便听见无数人齐声⾼喊着战号，马蹄声如雷般响起，山崩地裂地杀了下来。

　　“援兵，援兵到了！”即便不晓得来者到底是敌是友，但对面敌人脸上不知所措地表情却看的分明，牛皋不失时机地号令投弹，近百枚⿇雷子一齐投了出去，轰然巨响伴随着弥漫地烟雾，顿时把面前百步方圆的敌兵尽数笼罩在內，那⿇雷子‮炸爆‬后迸出的陶瓷蒺藜碎片，打到车阵上都噼啪作响。

　　眼见对面的敌兵再次作一团，牛皋把心一横，腾⾝跳上一辆大车，喝道：“众儿郞，随我杀贼！”跟着一手从地上拔起固定车阵地长，倒提在手中，纵⾝跳到车外，绝不反顾地向着敌阵冲了过去，⾝后是推开车阵杀出来地百名士卒，连那弓弩手在內，也都‮子套‬刀，呐喊着冲杀向前。

　　近百枚⿇雷子同时‮炸爆‬，造成的冲击力无论是物理上还是精神上，都令人无法抵挡，即便这些贼人许多穿着甲冑，杀伤的蒺藜碎片并不能造成致命的损伤，但慌和震动却无法避免，被牛皋这一拼死冲杀，顿时波开浪裂地败退下去，有那逃不及的便被牛皋等人追上打倒，砍了首级去。

　　一口气杀出数百步，牛皋⾝着重甲，又战了许久，也有些支持不住了，全仗着一股猛劲撑着不倒。猛可里觉得四周一轻，一愕之下，才发觉⾝前已无敌兵，遥遥只见百步之外有一队马兵如飞般卷来，马上人都穿着辽兵的装束。

　　他一手拄着铁锏站定…那支早不知丢在哪里了…大口大口地着耝气，眼睁睁地看着那队马兵四下砍杀窜逃的贼兵，当先一小队来到面前，待看清楚为首一骑的面目时，牛皋几乎不敢相信自己的眼睛：“李员外？！你怎么会到了此间？”

　　回应他的是李应的一阵大笑：“牛虞候，好一场厮杀，某家佩服！”