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霍乱

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  一个卖鱼的女人把雀庄闹瘟疫的消息带到了城里。这种不幸的消息跑起来比骏马还要快,三月里小城的人都听说二十里地以外的雀庄去不得了,那儿流行病,许多人面赤红地昏上,头发像枯草一样往下掉,人们说是死神每天夜里来抓那些人的头发,抓去一把头发就割去一个年庚,等到他们的头发被抓光了,那些可怜的人也就咽气了。

  城里冷清的棺材铺生意突然火爆起来,店主让伙计们用大车把一口口棺材拖到雀庄,又把雀庄的木料运回来,不知是哪家棺材铺把瘟疫的细菌带回了城里,细菌们像蚊群一样在城里飞来飞去,不知怎么就飞到了药店的女佣邹嫂身上。

  女佣邹嫂有一天去集市买,她挑了一只老母准备回去给女主人炖汤,拎着检查股的时候她就觉得一阵恶心,恰巧那屙了一滩屎在邹嫂手上,邹嫂突然撑不住了,手一松,从眼皮底下逃命而去,邹嫂想去追那只,但她只是朝它挥了挥手就跪在地上了,人们听见她在集市上发出惊雷般的呕吐声,吐着吐着就歪倒在一堆笼上了。

  有人急忙跑到药店报信。那个报信的人口齿不清,纪太太的脸被他说得一点一点地发白,她抱着小手炉在柜台里愣怔,眼睛忽明忽暗的。店员们也都在柜台内外茫然地站着。纪太太扫了店员们一眼,头脑突然清醒起来,她抢过老王手里的掸子在柜台上敲了一下,你们还愣在这里干什么?还不快去找她?

  店员老王朝其他人挥挥手说,走,我们去把邹嫂接回来。老王话音未落就知道自己错了,他看见纪太太的掸子在柜台上敲了第二下。

  你们怎么这样笨?你们猜不出来她得了什么病?纪太太含怒睨视着每一个店员,她说,、霍、是霍呀!

  是霍?老王怯怯地说,那就不能把她接回药店吧?那就该送她去医院吧?

  那还用问?纪太太仍然怒气冲冲的,她说,你们这么多人涌出去干什么?又不是去喝喜酒,去两个人就行了,去两个人送她上医院。j

  店员们一下都站在门口不动了,很明显他们现在意识到了某种危险,老王开始往柜台里挪步,一边挪着一边嘀咕,我手上这帖药还没抓完呢。

  纪太太把掸子横过来,挡住了老王的路,纪太太说,也别怕成这样呀,你把她扔在那儿不管,别人不说药店的闲话?虽说霍会传染,也没你们想得那么可怕,去两个人,送走她就去澡堂好好泡一下,泡一下就把细菌烫死了。

  后来还是老王领着一个伙计去了,他们把邹嫂架到一辆板车上,扭着脸推车去医院,路上遇见许多药店的常客,认识老王也认识邹嫂的,他们都问,老王你把邹嫂往哪儿送?老王扭着脸说,送医院。那些人立刻躲开了板车,闪得远远地追问,邹嫂染上霍啦?老王不敢向旁人透实情,他急中生智地说,哪是什么霍?邹嫂让蛇咬了一口!

  不用纪太太关照,老王也知道对邹嫂的病要守口如瓶,这事要传出去谁敢来药店抓药呢?老王用蛇咬的幌子搪了一些人。快到医院时面撞上了开诊所的金医生,金医生朝着板车端详邹嫂紫白色的脸,他说,邹嫂染上霍啦?药店的小伙计学着老王说,哪是霍?她让毒蛇咬了一口,她让眼镜蛇咬啦!金医生朝他们诡秘地看了几眼,忽然嘿嘿一笑,他说,蛇咬了?你们十味堂的蛇药不是很灵验的吗?老王知道金医生那种人是不好骗的,老王想遇到这种场合也只有他老王能应付了,他就把小伙计推到一边去,说,你小孩家懂什么蛇咬狗咬的?不要说出去,邹嫂她,她,她是小产啦!

  老王依稀记得板车上的女人这时突然睁开了眼睛,他想她还活着呢,那病看来也没有别人说得那么可怕。老王当时根本没有发现邹嫂眼睛里的怒火,更没有想到邹嫂病得那么厉害,眼睛里还会出什么、什么怒火。

  后来染坊的束太太就领着九女到药后来了。

  束太太也不知道是从哪儿知道药店急需女佣的消息的,她把九女推到纪太太面前,口口声声说九女要比邹嫂能干十倍。纪太太对于任何人的热情都是抱有戒心的,她闪烁其词地提到邹嫂的病:邹嫂在我这儿干了好多年了,这一病你就让我把她踢走,等邹嫂回来了你让我怎么见她?纪太太这么说着一边观察着对方的表情,当她看见束太太脸上的一抹微笑心就凉了,她知道邹嫂的病对于街坑邻居们已经不是什么秘密了。

  你就别瞒我啦,束太太说,我也没说邹嫂不好,邹嫂也好,可就怕她回不来啦,你反正也要用人的,用人就用九女,是我表侄女,你用她就像用我一样放心。

  纪太太沉了一会儿才开始打量九女,她看见一个壮的面若红桃的乡下姑娘,眼睛不停地眨巴着,手里的包裹不停地从左手换到右手,又从右手换到左手。纪太太注意到九女的手骨节大,皮肤黑糙,那肯定是一双勤劳的手,九女的身板看上去也是年轻而健壮的,唯一美中不足的是九女的眼神,纪太太发现九女始终眨巴着眼睛,九女也在打量她自己。

  纪太太问九女,你是哪儿人呀?

  束太太说,花庄人,娘死了,她爹又娶了后妈,要不怎么跑城里找活干呢?

  纪太太皱了皱眉头,花庄在哪儿?是不是就靠着雀庄呀?

  束太太急忙说,花庄离雀庄远着呢,隔三十里地。纪太太你想到哪去了?是花庄不是雀庄!

  纪太太不理睬束太太,她仍然盯着九女的脸,我在问你呢,纪太太对九女说,你自己不会说话?你不会是个哑巴吧?

  九女终于说话了,九女说话时反而低下了头,她说,我不是哑巴,我怎么不会说话?九女把一条又黑又的长辫甩到前,揪着辫梢扭怩了一会儿,又说,我从来不生病,我可没染上霍病。

  九女的这番表白使纪太太相信那是一个老实人,老实肯吃苦,纪太太多年来一直以此标准挑选下人的,纪太太后来与束太太相视一笑,她说,这女孩儿也够实在的,谁说你染上霍了?你又不是从雀庄来的!

  就这样九女在药店里开始了她的女佣生涯,从前的女佣邹嫂是睡在存放药材的阁楼上的,她用过的所有东西都被伙计们用草席卷了扔在房顶上。纪太太让九女用开水把阁楼里外擦洗了三遍,擦到第三遍的时候九女说,我不怕脏。这已经够干净的了,纪太太说,让你擦你就擦吧,听我的没错,开水可消毒的。

  九女不知道消毒是什么意思,但她知道女佣的意思就是主人让干什么你就干什么。九女擦地板的时候看见一只银手锡从瓮罐堆上掉下来,她刚想伸手去捡就被纪太太制止了,别这么捡,纪太太从旗袍上扯下条手帕,递给九女说,用手帕包着,小心别碰镯子。九女就用手帕垫着手拾起镯子,她想把镯子递给纪太太,没想到纪太太惊叫起来,别给我,从窗口扔出去!九女惊讶地张大了嘴,九女说,这是银镯,银镯呀,太太让我扔出去?纪太太跺着脚说,让你扔你就扔,那是邹嫂的东西,有病菌的!

  九女也不知道病菌是什么意思,她拿着手镯往窗边走时心怦怦地跳着,她把镯子扔到窗外去了,但九女别有用心地让它落在一口积污水的大缸里。

  那天夜里纪太太听见荒废的后院里有人的脚步,她拿了手电筒在楼上照,一照就照到了九女,九女伏在大缸上搅着缸内的水,纪太太叫了起来,九女你干什么?九女慌慌张张地跳起来,说,我要解手。说完就解开子蹲在大缸上,纪太太说,解手上马桶,怎么能在缸里呢?纪太太一边说话一边用手电筒细细地照九女的全身,没有发现什么,但纪太太的心里已经生出一个难解的疙瘩。

  几天后纪太太在戏院门口遇见束太太,寒喧几句就说起了九女,纪太太意味深长地说,我看九女也不见得多么老实,她心里有鬼。束太太反问道,有什么鬼?纪太太一时答不上来就说,反正我觉得她心里有鬼。

  药店的店员们私下里认为九女作为一个女佣比邹嫂更卖命,虽然她睡觉时会打呼噜,但那些呼噜声也恰恰证明九女干活不惜力气。店员们觉得纪太太对九女的评价缺乏公允,老王有一次向九女作了一番粉饰太平的劝谕,他说,你别看纪太太对你冷言冷语的,她心里对你很亲的,她说你比邹嫂还能干呢。九女咯咯一笑,她挥起槌敲打着一堆脏衣服,你把我当傻子骗呀?我又不是傻子,九女说,她把我当贼防着呢,迟早有一天她会把我撵走的。

  店员老王没想到九女对她短暂的女佣生涯作出了一个精确的预测。事情很快就发生了。有一天纪太太去理发店烫头发,碰到了束太太的妯娌小束太太,小束太太一见她就用一种悲天悯人的语气说,纪太太,这阵子没什么人去你店里抓药吧,纪太太知道她话里有话,没等她追问,小束太太就主动向她爆出一个晴天霹虏似的秘密,你让我们家那狐狸卖啦!小束太太说,你以为九女是从哪儿冒出来的?九女是从雀庄来的,一家十几口人都得霍死了,就剩下她一个啦!

  纪太太头发烫了一半就冲出了理发店,纪太太的怒火使她的脸红了,恐惧又使她的脸泛出惨白色,因此纪太太在街上疾走时表情显得很奇特。纪太太起初住染坊那里跑,她想去找束太太算帐,但跑了一程她就折回药店了,纪太太踢进药店正好看见九女端了一盆水下楼。

  你这骗子!纪太太冲着九女啐了一口。

  九女很茫然地放下了那盆水,九女说,辫子?纪太太你在说我的辫子?

  你还装蒜,什么辫子不辫子的,谁稀罕你的辫子?纪太太拍着膝盖叫道,你的辫子里面都是霍细菌呀!

  我的辫子很干净,没有霍,昨天才洗过的。九女的声音里也已经充了愤怒。

  店员们都围了过来,他们看看纪太太,又看看九女的辫子,说,什么辫子?辫子怎么啦?

  纪太太又气又急。她尖叫起来,不是辫子,是霍呀。她不是什么花庄人,她是从雀庄逃出来的1

  店员们面面相觑,突然就从九女身边散开了,老王说,这倒滑稽,药店成了霍窝了,刚走了一个,又来一个,怪不得最近没人来抓药呢。

  我没有霍。九女抓着老王的胳膊说。

  别抓我!老王像被什么咬了了一下跳起来。

  从雀庄来的人都有霍!纪太太说。

  他们都有霍,可我没有霍。九女说。

  你没有霍也有病菌。纪太太这时候冷静了许多,她抓过掸子防止九女挨近,纪太太说,事到如今我也不怪你了,要怪就得怪束太太,她也太歹毒了,怎么能把你领到药店来?

  我没有霍,我要有霍早就死了。九女说,我要有霍你们也早死了。

  你有没有霍我也不管你了,纪太太叹了口气,她朝柜台那儿瞟了一眼,说,我不能留你在这儿了,坏了药店生意是小,谁要是再染人病我就担待不起了。

  纪太太到钱箱里摸出几元钱放在地上,她说,九女,别怨我狠心。拿上钱赶紧走吧。

  九女站在楼梯口着租气,药店的店员们都以为她会哭,但九女最后一滴眼泪也没掉。她像猫一样地爬到阁楼上,躲在黑暗中俯视着药店里的人们,过了一会儿人们看见她拎着包裹下来了,她的手腕上有什么东西闪闪发亮。纪太太一眼就认出那是邹嫂遗留的银手镯。

  不是偷的,九女把手举高了伸到纪太太面前。让她看那只镯子,九女说,你别把我当贼,那是我捡来的。

  纪太太屏注呼吸扭过脸去,她说,邹嫂的东西也只有你捡了,走吧,赶紧走吧。

  令人愕然的还是九女,九女走到药店门口,突然回过头说,谁怕霍谁就得霍,你们这药店的人迟早都会得上霍

  药店的人一时都被九女咒得发呆,过厂好一会儿,纪太太说,你听她那张嘴有多毒辣,我说她不老实,你们偏偏说她老实,店员老王却突然想起了医院里的邹嫂,老王说,她把邹嫂的镯子拿走了?邹嫂万一活着回来怎么办?纪太太立即拿掸子捅老王的嘴,闭上你的臭嘴,纪太太横眉立目地说,你还嫌药店不够倒霉吗?从今往后,谁也不许提邹嫂,不许提九女,霍不关我们的事,我们店里没有霍

  店员们平索对纪太太都惧怕三公,他们不想拂逆女主人的旨意,便都鹦鹉学舌地说,本来就是嘛,我们店里没有霍

  多来药店生意冷清,店员们守着柜台,目光都朝街对面的棺材店和纸扎铺张望,那里人来人往出出进进的,虽然人都哭丧着脸,但毕竟是热闹的,有人看得出神了,嘴里就漏出一句话,早知道有这场瘟疫,不如开棺材店,那就赚大钱啦。

  有一天下午来了一个裹头巾的女人,好几个店员抢着去接药方,女人却没有药方,她把头巾一圈一圈地解开,出一张灰白浮肿的脸,店员们都失声大叫起来,原来是邹嫂,邹嫂来了!店员们顾不上多想什么,七嘴八舌地问,你的病治好了吗?治好啦?怎么治好的?

  邹嫂冷笑了一声,说,没治好,也没死,还剩一口气呢。邹嫂的眼睛只盯住老王一个人。她的愤怒仇恨的眼神使老王倒了一口凉气。

  你怎么这样看着我?老王说,你的病又不是我传染给你的,那天你倒在菜市上没人管你,是我把你送去医院的。

  邹嫂仍然冷笑着,她说,老王我问你一句话,我是寡妇不是?我是不是寡妇?

  老王说,你当然是寡妇,老邹死了好多年了嘛。

  邹嫂说,那我再问你.你看见我跟哪个男人睡了?我怎么就小产了?嗯,跟谁小产了?

  老王笑起来说,哪有这种事?你没听街坊邻居都夸你守得往贞节吗?

  寡妇小产还讲什么贞节?邹嫂突然狂叫一声爬到柜台上,她抓住老王又是撞又是咬,老王挡住了她的手却挡不住她的唾沫,邹嫂一边吐一边说,我憋着这口气不死,就是要找你算帐,我要不把霍传给你,死不瞑目!

  老王以为旁人会上来拉架,但没有一个人敢去碰邹嫂,老王慌乱之中抓过一只秤盘夺门而逃,他看见街上的人都朝药店门口涌来,老王就朝他们喊,把邹嫂拉住,她疯了,她是霍病人!人群闻声呼啦一下就散开了,恰好给邹嫂留出一条通道,老王知道自己喊错了,改口已经来不及,老王就撒开腿往澡堂方向跑去。去澡堂后来被证明是一个正确的选择,寡妇邹嫂一生崇尚贞妇德,尽管复仇之火烧红了她的眼睛,在男澡堂的门口她还是止步了。

  那天纪太太从亲戚家回来,看见药店门口聚集了一堆人,一堆人不去抓药,只是站在那儿头接耳的,纪太太当时就有了某种不祥的预感,后来一个店员向她详细叙述了邹嫂卷起的风波,纪太太听着听着心就沉下去了。她没说什么,默然走进店堂,纪太太且怨且恨地望着药店的每一只箱屉和每一个店员,最后她说,打烊三天,把店里所有东西擦洗三遍,用开水擦洗三遍。纪太太拖着沉重的脚步往楼上走,突然又想起什么,回过头对店员们说,人也得好好地洗,这三天里你们天天都得去澡堂,去澡堂好好泡一下。

  十味堂药店连续三天闭门打烊,第四天药店恢复营业,过往行人都注意到了药店门口的一张红纸告示,告示上的一排大字引起了许多人的兴趣。

  ——

  本店没有霍

  ——

  有人站在告示下朗朗地念出了声音,念完了探头朝药店店堂里望了望;店堂里窗明几净,数不清的草药丸药的清香扑鼻而来,女主人纪太太穿着一件充喜气的红锦缎旗袍,正用药剪小心地剪碎一枝枝桔梗,几个店员则捧着白纸把桔梗未归拢了,归拢了放进一只抽屉。

  药店的早晨给人以美好繁荣的印象。后来来了一个面尘土的乡下姑娘,挤进人群看那张告示,她说,我不认识字,那红纸上写的什么呀?有人又大声地把那排字念了一遍:本店没有霍

  这不是不打自招吗?姑娘咯咯笑起来,她说,这家店里肯定是有霍了,我在他们店里做过佣人,我知道他们的药也染上了霍

  姑娘说完就像一阵风似地跑了,人们都惊异于她对药店如此大胆的诽谤,有人说,这疯姑娘好面!却想不起来她是谁。

  十味堂的衰落就是从那时候开始的。在瘟疫蔓延的季节,死亡近在咫尺,所有的人都已经了方寸。十味堂的女主人纪太太后来在药店旁边也开了间棺材铺,但霍病菌慢慢飞离了小城,死人少了,棺材生意便做不下去,纪太太一气之下关了棺材铺的门,几口质地上好的棺木都廉价地卖给别人做了寿材。这笔蚀本买卖使纪太太大伤元气,秋天的时候有个东北人背着一袋人参来药店,竟然被纪太太推出了药店的门。那东北人不明就里,他说,纪太太你在生谁的气呢?我的参是最好的长白山干参,你不要拉倒,凭什么推我呀?纪太太说,谁生你的气了?我是在生霍的气!

  纪太太说了一句实在话,没有什么比霍更令人忌恨的了,死人暂且不说,活人的生计也被它搅得乌烟瘴气的。到了秋天,小城复归平安,但街头巷尾甚至空气中都充溢着一种长吁短叹的声音,有人说那是死人的魂灵与活人在一起叹气,死人和活人都在生霍的气。

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