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第二十四章

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  二十四

  第二天一早起身,周一鸣已经在等着了,临时客串听差,替他奔走招呼,所以阿巧姐虽不在身边,胡雪岩亦觉得并无不便。同时心里在想,自己一向为求使捷利,不喜欢带个听差在身边,看来若有象同一鸣这样的人,带在身边,亦自不妨,这一趟回去,或在杭州,或在上海,倒要好好物一个。

  等他漱洗完毕,周一鸣又要请他进城去喝早茶。胡雪岩心里有数,便连声答道:“好的,好的!吃完早茶,我带你去见何学台,当面求他替你写信。”

  于是进了城在“吴苑”茶店吃早茶。苏州的茶店跟杭州的又不同,杭州的茶店,大都是敞厅,一视同仁,不管是缙绅先生,还是贩夫走卒,入座都是顾客,苏州的茶店,分出等级,各不相淆,胡雪岩好热闹,与周一鸣只在最外面那间厅上坐,一面喝茶,一面吃各式各样的点心,消磨到十点钟,看看是时候了,算了帐,安步当车到苏州府学去见何桂清。

  由于爱屋及乌的缘故,何桂清对周一鸣也很客气,再三让坐,周一鸣守着官场的规矩,只是垂手肃立,最后却不过意,才股沾着椅子边,仿佛蹲着似地坐了下来。

  看他这局促的光景,胡雪岩倒觉得于心不忍,便要言不烦他说明来意,何桂清当时答道:“许大人亲自到上海督师去了。”接着转脸问胡雪岩:“现在倒有个好机会,是去收税,不知道这位周君愿意不愿意屈就。”

  “屈就这两个字言重了。不知是哪一处税卡?”

  “现在新创一种‘厘金’,你总晓得。”

  “这听说过。”胡雪岩答道“到底怎么回事,却还不十分清楚。”

  “是你们浙江的一个奇士的策划。此人算来是雪轩的部民,湖州府长兴人,名叫钱江”

  钱江字东平,是浙江长兴的一名监生,好大言,多奇计,仿佛战国的策士一人物。鸦片战争一起,协办大学士吏部尚书,宗室奕经,奉旨以“杨威将军”的名义,到浙江督办军务,钱江叩辕献计,招募壮士,奇袭英军,擒其首脑。畏葸的奕经,如何敢用这样的奇计?敬谢不

  后来林则徐得罪遣戍,而钱江在广州主张拒英,亦充军到伊犁,在戍所相遇,林则徐对他深为赏识。当林则徐遇赦进关时,设法将他洗了罪,带入关内,在京城里为他揄扬于公卿之间,声名鹊起,不幸地,林则徐不久病殁,钱江顿失凭依,于是挟策游于江淮之间,在扬州遇到了雷以诚。献上两策,第一策是预领空白捐照,随时填发,第二策就是开办厘金。

  穷了想富,富了想贵,人之常情,所以做生意发了财的,尤其是两淮的那班盐商,最喜欢捐官,捐到三品道员还觉得戴蓝顶子不够威风,总想找机会,如报效军需,捐助河工,花大把银子买个“特保”个二品顶戴的红顶子才肯罢休。

  但是捐官的手续甚为繁复,吏部书办的花样百出,往往“上兑”一两年,一张证明几品官员身分的“部照”还拿不到,这一来自然影响捐官的兴趣。钱江的办法就是专为想过官瘾的富商打算,一手钱,一手货,上了兑,立刻填发部照,爽快无比。雷以諴认为此策极妙,便托钱江上了个奏折,细陈其事,照他的办法,部里的书办就没有好处了,所以起初部议不准。无奈国库空虚,乾嘉年间积下的上千万银子,从道光年间鸦片战争以来,以奕经、耆英、琦善以及赛尚阿等总领师干的钦差大臣,花得光光,现在朝廷为对付洪杨起义“既要马儿好,又要马儿不吃草”如果马儿自己觅草去吃,犹复不准,如何说得过去?因此,钱江的妙策,到底被批准了。部里领来大批的空白捐照,现款易,而且没有层出不穷的小费,既快又便宜,捐官的人,自然趋之若鹜。雷以諴就靠了这笔收入,招募乡勇,才得扼守扬州、镇江一带。

  然而捐官只是一趟头的买卖,细水长,还得另想别法,于是而有厘金。清朝的行商税,本来只有关税一种。大宗税收是钱粮地丁,因为失地太多而收额大减,两淮的盐税,亦因为兵火的影响,销场不旺,弥补之道,就靠厘金,一钱一厘,看起来税额甚轻,但积少成多,为数可观。最先是由雷以諴在扬州仙女庙、邵伯镇等运河码头,设卡试办,成效不坏,朝廷因而正式降旨,命两江总督怡良、江苏巡抚许乃钊、漕运总督杨以增,在江南、江北各地试行捐厘助饷,以裕军需。

  听罢何桂清的陈述,胡雪岩对钱江其人,深为仰慕,颇想一见,但这是一时办不到的事,只好丢开,先替周一鸣作打算。

  “他是水师出身,运河、长江各码头,都是人。若得云公栽培,当差决不致误事,坍云公的台。”

  “我知道,我知道,看周君也是很能干的人,而况又是你的举荐,一定赏识不虚。”何桂清说“我马上写信,请坐一坐!”

  说罢,他退入书房,亲笔写了一封信。何洼清虽未做到封疆大吏,督抚的派头已经很足,两张八行笺,写着胡桃大的字,按科名先后,称雷以諴为“前辈”胡雪岩接了信代周一鸣道谢,周一鸣自己则叩头相谢。

  “你先回去吧!”胡雪岩对周一鸣说“我还要陪何大人谈谈。”等周一鸣一走,何桂清告诉胡雪岩一个消息,说江苏巡抚许乃钊有调动的消息“今天一早,接到京里的密信。”他说“我想等一等再说。”

  许乃钊调动,何以他要等候?细想一想,胡雪岩明白了,必是何桂清有接此任的可能,不妨静以观变。

  这个主意的变化,胡雪岩觉得对自己这方面大为不利,因而颇想劝他仍照原来的计划,先活动调任仓场侍郎,然后放到浙江去当巡抚,那一来,对王有龄,对自己,对嵇鹤龄便有左右逢源、诸事顺手之乐了。

  暗中的猜测,不便明劝,万一猜得不对,变成无的放矢,是件可笑的事,叫何桂清看轻了自己,而且凡事明说不如暗示,旁敲侧击的效果最好,这是胡雪岩所深知的。于是略想一想,有了一套说词。

  “江苏巡抚这个缺,从前是天下第一,现在,我看是最末等的了。”他忽然发了这样一段议论。

  何桂清当然要注意“苏抚的缺分,不如以前是真的,”他说“但亦不至于沧为末等。”

  “我是瞎说说的,跟云公请教。”胡雪岩徐徐而言,想着末等的理由,想到一条说一条:“第一是大在江苏,地方少了,钱粮也就少了。”

  “还好,苏松膏腴之地,还在我们手里。”

  胡雪岩不便说苏松难保“要保住,也很吃力,刘丽川至今还在上海。这且不去说它,第二,江苏的官太多。”他说“浙江好的是巡抚独尊!”

  “啊!”何桂清深深点头“你这话有道理,督抚同城,确是麻烦,不是东风倒西风,就是西风倒东风。”

  “巡抚要倒总督,怕不大容易,这也不去说它,第三,”胡雪岩又说:“江南大营的向大人,听说很难伺候。云公,有这话没有?”

  这话当然有的。何桂清心想,江南大营的骄兵悍将,不知凡几,向茶的难侍候,犹其余事。于是本来想在江苏等机会,打算着能接许乃钊的遗缺的心思动摇了。

  看他默然不语,胡雪岩猜到了他的心思,益发动以危言:“地方官要与城共存亡。我替我们杭州同乡许大人说句私话,如果能够调动一个缺,真正是‘翁失马,焉知非福’了。”

  这句话才真的打动了何桂清,他最胆小,虽然纸上谈兵,豪气万丈,其实最怕打仗。看起来,江苏真的成了末等的缺,何必自讨苦吃,还是进京去吧!

  主意打定了,却不便明说,只连连点头:“高论极是,佩服之至。”

  “我哪里懂什么,不过俗语道得好:‘旁观者清。’不在其位,不关得失,看事情比较清楚。”

  “说得一点不错。”何桂清答道:“我就正要老兄这样的人,多多指点。”

  “云公这话说得太过分,真叫我脸红。”他趁势站了起来“我就此告辞了,顺便跟云公辞行。”

  “怎么?”何桂清顿现怅然之“你就这样走了?”

  “是的,我预备明天一早动身回上海。”

  “那么”何桂清沉了好半晌说:“我们上海见面吧!那不会太久的。”

  “是!我一回上海就把款子预备好,随时等云公的招呼。”

  “还有件事,无论如何,奉托费心。”

  胡雪岩一愣,随即会意,事实上此事已成功了一半,所以很有把握他说:“云公请放心,一到上海,必有喜信。”

  何桂清自然高兴。而过分的欣悦,反生感慨“真想不到,这一次无端与雪岩兄结成知。”他摇摇头说“人生在世,都是一个缘字,想想真是不可思议。”

  胡雪岩跟他的境遇,约略相似,再加上王有龄,三个人天南地北,不知冥冥中是什么力量的驱使?得能聚在一起,象七巧板一样,看似毫不相干,居然拼出一副花样,实在巧妙之至。所以对他的话,深具同感。

  “云公,说到缘字,还有让你想不到的事。”他紧接着又说“眼前我不说破,说破了不好玩了。只盼你早则节前,晚则节后,到了上海,我们再叙。”

  听他如此说法,何桂清便不肯多问,只说:“好,好!我们再叙。良晤非遥,我就不送你了。”

  “不敢当,我也就不再来辞行了。”他站起身作揖。

  “你请等一等。”何桂清说完,匆匆又走入书斋,好久,都不见再面。他是亲笔在写名帖,写信来不及了,只好用名帖,一共七、八张,从苏州到上海,沿路掌管一方的文武官员,都有他的名帖致意,致意是门面话,其实是为胡雪岩作先容。

  “你备而不用吧!”何桂清把一叠名帖了过去“情深浅,都在措词上看得出来,该用不该用,怎么用法?你自己斟酌。”

  “有云公这几张名帖,就等于派了百把兵保护,一路上可以睡到上海,多谢,多谢!”

  “雪轩那里,我另外复信,这里跟浙江,每天都有驿差,方便得很。我就不必麻烦你转信了。”

  何桂清一面说,一面亲自送客,体制所关,送到二门为止。等胡雪岩回到客栈,他跟着又派人送了四样路菜,一部他新刻的诗槁,另外一个沉甸甸的小木箱,打开来一看,是一只“汽锅”

  “难为你家大人想到。”

  “我家大人代,”那个叫何福的听差说:“胡大老爷的情,与众不同,叫我跟胡大老爷请示,若还有事,我就在这里侍候胡大老爷上了船再回去。”

  “不必,不必!我有人,你请回去吧,替我道谢。”

  说完,在阿巧姐的梳头匣里取了个红封套,红封套甚多,备着赏人用的,轻重不等,最重的是五两一张银票,给何福的就是这一种。

  这一下,胡雪岩就只有一件事了,等阿巧姐回来。原说午间可到,结果等到落西山,不见芳踪,反倒是周一鸣又来相伴了。

  “胡大老爷,真是多亏你栽培。我去请教过人了,说何大人这封八行的力量很够,一定会得个好差使。”他笑嘻嘻地说。

  “那很好!”胡雪岩也替他高兴“你得赶快到扬州才好。迟了就没有好差使了。”

  “不碍。沿运河、长江两岸都要设卡子,差使多得很,抢不光的。我伺候了胡大老爷回上海,再到扬州,最多耽误十天的工夫,不要紧。”

  看他意思甚诚,而且路上也还要他招呼,胡雪岩就点点头不再多说了。于是又闲谈了一会,同一鸣看胡雪岩有点心神不定的模样,但有些踌躇,再坐下去,怕惹他的厌,如果告辞,丢下他一个人在客栈,更为不妥,想了想又劝他出去喝酒散心。

  “谢谢,今天不行了。我得等人。”

  “喔,”周一鸣知道他心神不定的由来了“是等阿巧姐?”

  “是啊!她回木渎娘家去,说了中午回来的,至今人面不见,不知是怎么回事?”

  “此刻不来,今天不会回来了。木渎的航船,早就到了。”

  “不是搭的航船,自己雇了一只船来回。”

  “那这样,”周一鸣站起身来“我到阎门码头上去打听打听看。”

  “不晓得是哪一条船,怎么打听?”

  “不要紧!我到那里,一问便知。”

  “对了!你码头上最。”胡雪岩欣然答道“那就拜托了。”

  等周一鸣走不多时,忽然有个十五六岁的小后生,由金阊栈的店伙领了来见胡雪岩,自道他是潘家跑上房的书僮,奉了他家姨太太之命“请胡老爷过去,有位堂客,要见胡老爷。”

  又是姨太太,又是堂客,当着店伙在那里,胡雪岩倒有些尴尬,怕引起误会,传出谣言去,总是烦恼,所以不跟那小后生答话,只向店伙说道:“你们这里,另外有位胡老爷吧?他错了!”

  “不错!”店伙答道“他说了胡大老爷的官印,上雪下岩,我才领了来了。”

  “那就奇怪了。”胡雪岩对那小后生说“苏州我没有姓潘的朋友,更不认得你家姨太太。”

  “原是木渎来的那位堂客要见胡老爷。”小后生说“那位堂客是我们姨太太的要好姐妹。”

  “原来是阿巧姐!”胡雪岩大惑不解“怎么不回客栈,到了你家?”

  “那就不清楚了。只说请胡老爷过去见面。”

  胡雪岩为难了。素昧平生,应人家内眷的邀请,这算是怎么回来?同时阿巧姐有何理由到了潘家?而又叫自己去相会?凡此都是疑窦。以不去为妙。

  话虽如此,事情却要清楚,真假之间,首先要问阿巧姐“那位木渎来的堂客,你看见了没有?”他问。

  “见了的。”

  “是怎么个样子?”

  那小后生把阿巧姐的身材、容貌、服饰形容了一遍,果然不错。阿巧姐在潘家这话,看来不假。

  有了这个了解,事情就好办了“好的,你到外面等一下。或者去逛一逛再来,我要等个人回来见了面,才能跟你去。”说着,胡雪岩随手在茶几上抓了些零钱给他“你去买糖吃!”

  “谢谢胡老爷!”小后生问道“我歇多少时候再来?”

  “歇半个时辰。”

  未到半个时辰,等的人到了,是周一鸣,据他打听的结果,阿巧姐的那条船,早在下午三点钟,就已到达。

  “这有点意思了!看起来不假。”接着,胡雪岩便将那个突如其来的邀请,说了给周一鸣听。

  “这其中一定有道理。阿巧姐必有不便回来的理由,胡大老爷,我陪了你去。”

  “你的话不错。不过我不想去,一个人不怕一万,独怕万一。”胡雪岩低声说道“人心多险,一步错走不得。我平做人,极为小心,不愿得罪人,但难免遭妒,有人暗中在算计我,亦未可知。别样事都好分辩,就是这种牵涉人家闺阁的事,最要远避。所以,我想请你替我去一趟。”

  周一鸣久历江湖,各种稀奇古怪的事都经过,心想他是怕着了“仙人跳”顾虑得倒也有道理。自己替他去走一趟,一样也要小心,当时便点点头说:“我去!去了只把阿巧姐请出来,看她是何话说?”

  “对了!你问明了立刻来告诉我。”

  正在谈着,那小后生已转了回来。胡雪岩随便找了个不能分身的理由,来人自无话说,带着周一鸣走了。

  这一走,过了个把时辰,才见他回来“阿巧姐的话很多,有些事,我也不清楚。”周一鸣略停一停,整理一下思绪,要言不烦地说:“阿巧姐夫家派了人,从木渎跟了她到这里,看样子是来找麻烦。阿巧姐不愿回这里,就是不愿意让他们发现她落脚的地方。阿巧姐说有好些话一定要跟胡大老爷你当面谈。她怕跟来的人,在潘家附近守着,此刻不敢出门,到半夜里叫我去接了她来。”

  “喔!”胡雪岩深为诧异“据我知道,她夫家老实得很。怎有此事?”这话在周一鸣无可赞一词,只这样说“反正见了面就知道了。”

  “慢点!”胡雪岩双目炯炯,神色凛然“不能去接她!万一为人跟踪,明天告我个拐带良家妇女,这个面子我丢不起。老周,我问你,那潘家是怎么回事?”

  “苏州潘家有两潘,一潘是‘贵潘’,一潘是‘富潘’,阿巧姐的那一家,是富潘的同族。阿巧姐的小姐妹,是他家的姨太太,太太故世了,姨太太当家,所以能够作主,把阿巧姐留了下来往。”

  “潘家的男主人,叫啥?你晓得不晓得。”

  “不晓得。”

  “不晓得也不碍。”胡雪岩说“等我去拜他家男主人,当面说明经过,把阿巧姐找了出来,就当着他家男主人谈好了。不过,这一下,要委屈你了。”

  这话周一鸣明白,是要他权且充任报帖的家人,这也无所谓,他很爽快地答应:“我伺候胡大老爷去。”

  于是雇好一顶轿子,周一鸣持着拜匣,跟随胡雪岩到了潘家。帖子一投进去,潘家的男主人莫名其妙,但他的姨太太心里明白,说了经过,方始恍然,立刻吩咐接见。

  “来得冒昧之至,”胡雪岩长揖问道:“还不曾请教台甫。”

  “草字叔雅。”潘叔雅说“老兄的来意,我已经知道了。我把人请出来,你们当面谈。”

  “是!是!承情不尽。只是深夜打搅,万分不安。”

  于是潘叔雅道声:“暂且失陪。”转身入内。

  趁这片刻工夫,胡雪岩将潘家的客厅,打量了一番,这才讶然发现,潘家的里外大不相同,大门残旧狭隘,象个破落户,客厅中的陈设却是名贵非凡,光是壁上的字画,就让胡雪岩目眩不止,这面一堂屏条山水,四幅恰好就是“四王”那面一堂屏条书法,四幅也恰好就是文微明的真草隶篆“四体”另有一幅中堂,顶天立地,写的是碗大的狂草,胡雪岩除了个“一”字,其余一字不识,但这么两丈多长,七、八尺宽的一张大宣纸,就够他发半天的愣了。

  “胡老爷,请用点心!”

  一个穿着极整洁的蓝布大褂的听差,捧来了一只银盒,盒子凿成一朵梅花,花蒂就是把手。揭开来看,里面是五只细瓷碟子,盛着五样点心,红、绿、黄、黑、白俱备,颜色极,胡雪岩只认得红的是玫瑰年糕,拿起银镶牙筷,拈了一块放在嘴里,滑糯香甜,其味弥甘,但却不是玫瑰的味道。

  “这是拿啥做的?”

  “是拿桃子汁在粉里蒸的。”

  这在胡雪岩可说闻所未闻,只有叹一声:“你们府上真讲究!”

  听差矜持的微笑着,退后两步,悄悄侍立。胡雪岩一面进食,一面在想:等将来发了大财,总要比这潘家更讲究,做人才有意思。

  正在仰慕不已,胡思想的当儿。听得屏风后面,有了人声,抬眼看时,正是阿巧姐由个丫头陪着走了出来。一见面就说:“我等你好久了。”

  “请这面坐吧!”听差十分知趣,将他们两人引到靠里的炕上,端来了盖碗茶,随即向那丫头使个眼色,都退到了廊下。

  “怎么回事?”胡雪岩问“回一趟娘家,搞出很大的麻烦!早知如此,倒不如我叫老周陪了你去。”

  “陪了去也没用。事情很奇怪”

  奇的是就在阿巧姐回去的前一天,有人寻到阿巧姐的夫家,直言相告,说是受阿巧姐的委托,来谈如何了结他们这层名存实亡的夫妇关系。如果愿意休另娶,可以好好送一笔钱。

  阿巧姐的丈夫很老实,不知何以为答,但他有个堂房哥哥,名叫小狗子,却是个喜欢搅是非的坏蛋,一看奇货可居,当时便表示:一切都好谈。但要阿巧姐亲自出面料理。来人一再探询口风,小狗子说是只想要个两三百银子。

  “是假话!小狗子的打算,是要骗我到家,好敲人家的竹杠。偏偏我第二天就回家,亏得消息来得早,所以小狗子来叫我,我不肯回去。我娘也叫我早早走。”阿巧姐接着又说:“哪知道小狗子带了两个地痞,了只船跟了下来。我一看这情形,不敢回客栈,同时关照船老大,不可说破是金阊栈代雇的船。上了岸,雇顶小轿,一直抬到这潘府上,还不晓得小狗子知道不知道我在这里?”

  胡雪岩一面听,一面深深点头,等她说完,主意也就定了“你做得好!”他说“不要紧,我来料理。”

  “你怎么样料理?”

  “这家的姨太太,跟你的情厚不厚?”

  “从小在一起的姐妹。’阿巧姐答道:“情不厚,我也不会投到这里来了。

  “那好!”胡雪岩欣慰地“你就先住在这里。多住几。”

  阿巧姐大感意外“多住几?”她皱眉问道:“住到几时?”

  胡雪岩的意思,最好住到何桂清动身北上的时节。但这话此时不便说,而且一时也说不清楚。再又想到,虽然阿巧姐跟人家的情甚厚,只是当居停的,到底不是正主人,作客的身分也有些尴尬,主客双方,都有难处,短时勾留,还无所谓,住长了要防人说闲话。

  “这样吧!”胡雪岩说“见事行事。你在这里打搅人家,我自然有一番意思。明天就备一笔礼来,若是她家男主人好意相留,你就住下去,不然另想别法。”

  “住下去倒没有什么。我只是问你,要住到哪一天?”阿巧姐又说“我也知道你上海事情多,最多三两天就要回去,莫非把我一个人撇在这里?”

  “当然不会!”胡雪岩说“我另有安排”

  “啥安排?”阿巧姐抢着问,神气极其认真。

  若是别人,看她这样咄咄人,会觉得招架不住,胡雪岩自然不会“你不要着急,自然是极妥当的安排。”他接着又说:“长话短说,我让你住在这里,不让你回客栈,就是不想落把柄在小狗子手里。回头我就要去打听,到那里去的人是什么人?”

  “对!这要去打听。”阿巧姐说“在船上我一直想不通,为啥要冒我的名,说我托他们去谈的?莫非是我认识的人?”

  这句话提醒了胡雪岩,念头象闪电一般从心里划过,十有八、九是尤五和古应搞的把戏,自己曾经跟他们说过,请他们听自己的招呼行事,暂时不必手,果然,不听自己的话,巧成拙,反惹出意外的麻烦。

  不过,他也知道阿巧姐此时心神不定,不宜多说,便即答道:“你不必瞎猜。一切有我。这件事办得顺利的话也很快,说不定明后天就可以水落石出。你先安心在这里玩几天,我把你的衣箱送过来。”

  “那倒不必。我跟我那小姐妹,身材相仿,她的衣服多得穿不完,不过,”阿巧姐又提到那话:“这总也要说个日子,到底住多少天?我也好安心,人家问起来,我也有话好答。”

  “那”胡雪岩心想,看样子到端午前后,何桂清动身的那时候,是不可能的了,既然如此,就早些了结这事,所以盘算了一会,很爽快地答道:“三天!第四天我准定来接你。”

  阿巧姐很满意,却又叮嘱了一句:“你可记在心里!”

  “不会忘忆!”说着,他从身上摇出一大叠银票来,捡了几张小数目的递了过去“这里二百两银子,你留着用。在人家这里作客,小钱不要省,下人该当开发的,都要开发。出手也不可以小气。懂吧?”

  阿巧姐如何不懂?点点头说:“你放心好了,我不会丢你的面子。”

  于是胡雪岩请见主人,道谢告辞,等周一鸣陪着回到金阊栈,他把他留了下来,细谈究竟。

  这段经过,前因后果,相当曲折,即令胡雪岩把不必说出的话,隐去了许多,仍旧使周一鸣听得津津有味,而且磨拳擦掌,大有跃跃试之意。“乡下土氓搞不出什么把戏,等我打发他们走。”

  “人都还不知道在哪里,你先别忙!”胡雪岩说“我们商量好再动手。只是摆这两个人,事情好办,我要跟小狗子打交道。”

  “喔!”周一鸣把心定下来,因为看样子还有许多花样,且等听了再说。

  “我现在又要叫小狗子晓得厉害,又要他感激。你倒想个办法看。”

  这是个难题,胡雪岩原有借此考一考周一鸣的意思。他好好考虑了一会,出了一个主意,胡雪岩认为可行,当天就开始动手。

  第一步是去打听这两个人,乡下人到底是乡下人,不泥土气,所以第二天一早,周一鸣很快地在潘家附近找到了。潘家的巷口就是一爿俗称“老虎灶”的小茶店,光顾这里的茶客,大多是附近的平民,一到先自己取了木脸盆舀水洗脸漱口,相互招呼,然后吃茶吃点心,高谈阔论,只有坐在门口饶饼摊子后面那张桌子上,土里土气,贼头贼脑的两个茶客,不但不跟人招呼,而且两双眼睛只盯着过往行人,特别是看见堂客,更为注意,这就相当明显了。

  “小狗子!”周一鸣冒叫一声。

  小狗子哪知道“螳螂捕蝉,黄雀在后”听得声音,转脸来看,看到同一鸣含笑注视,便即问道:“是你叫我?”

  “是啊!哪一天进城来的?”

  “昨昨天。”小狗子嗫嚅着说“我不认识你。”

  “怎么会不认得我?”周一鸣也做出困惑的神色“我倒请问,你是不是家住木渎?”

  “是的。”

  “那就对了!”周一鸣以极有把握的声音说:“你贵人多忘事,认不得我,我是不会记错的。我们上一次吃过‘讲茶’,我那朋友多亏你帮忙。”

  这又是周一鸣瞎扯,料准象小狗子这样的人,少不得有吃讲茶、讲斤头的行径,所以放心大胆撒谎。小狗子不知是计,想了想问:“你的朋友是哪个?”

  “姓王。”

  “喔,”小狗子说:“想来是王胖子的朋友。不错,王胖子调戏刘二寡妇,挨了耳光,是我帮他叫开的。王胖子现在还好吧!”

  “还不错,还不错!”周一鸣顺口回答“他常常提到你,说你小狗子够朋友。来,来,我做个吃点心的小东。”说着便向烧饼摊子高声吩咐:“拿蟹壳黄、油包来!”

  “不好意思,不好意思。”小狗子一面说话,一面眼睛朝外看,街上走过一个女人,后影极俏,象极了阿巧姐。

  这等于自画供状,周一鸣心里好笑,便根本不拿他当个对手,等那条俏影消失,小狗子怏怏地收拢目光,脸上并现懊恼与疑惑之,周一鸣便单刀直入问道:“小狗子,你在等人?”

  “不是,不是!”“那个女的,”周一鸣遥遥一指“后影好,好象在哪里见过?”

  小狗子怎想得到是有意逗他?惊喜集地问:“你啊,说了半天,看我荒唐不荒唐?还没有请教你老哥尊姓?”

  周一鸣因为藐视他的缘故,便懒得改姓,照实答道:“敝姓周。”

  “喔,周大哥,刚才过去的那个女人,你也觉得象是认识的?”

  “是啊!”周一鸣说:“好象木渎见过,也好象在上海见过。”他摇摇头:“记不得了!”

  这番做作,把小狗子骗得死心塌地,当时先不忙跟周一鸣答话,向他的同伴叫了声:“老吴!”接着向外努一努嘴。

  那个老吴便飞奔而去,周一鸣越发匿笑不已。“小狗子,”他放低了声音说:“你们在钉人的梢?”他又用关切的神色,提出警告:“苏州城里,不比乡下,尤其是这年把,总督、巡抚、总兵,多少红顶子大官儿在这里,你们要当心。”

  “这”小狗子嗫嚅着“不要紧的!是人。”

  “什么人?说刚才那个女的是人?”

  “是的。”小狗子觉得周一鸣见多识广,而且也说了相,便不再隐瞒:“周大哥,你说在木渎,在上海见过都不错。说起名字,你恐怕晓得,叫阿巧!”

  听得这话,周一鸣又有番做作,把一直,脸微微向后,眼略略下垂,好半晌才说:“我道是哪个,是在长三堂子里的阿巧!怪不得背影好。”

  “对,对!周大哥,你也晓得的,她在堂子里。”小狗子更觉需要解释,赶紧又说:“那都是她娘家不好,她是私下从夫家逃出的,做出这种事来,害得夫家没面子,真正气数。”

  “那你现在钉她的梢,所为何来?想捉她回去?”

  “也不是捉她,她不守妇道,想劝她回去。”

  “这,小狗子,不是我说一句,真正你们苏州人的俗语:‘鼻头上挂咸鱼——臭鲞,’这种人怎么劝得醒?”

  小狗子点点头,想开口却又把话咽了回去。

  周一鸣明白,这就到了要紧关头了。他原来定的计划是,找好“班房”里一个跑腿的小伙计,托他找个同事,两个人条链子,副手铐,等自己探明了小狗子的住处“硬装榫头”随便安上他一个罪名,先抓到班房里,然后胡雪岩拿着何桂清留经他的致长洲知县的名片去保他出来。这就是既叫小狗子知道厉害,又要他感激的手法。而照现在来看,根本无需这样子大动干戈,直截了当谈判就行了。

  对小狗子这面,毫无疑问,周一鸣认为“得圆、拉得长”要他成什么样子,就什么样子,极有把握,但在胡雪岩那方面不能没有顾忌,他觉得自己无论就身分、情来说,替他办事,还没有能够到自作主张,独断独行的程度。自己只不过为胡雪岩奔走,他怎么说,自己怎么做,能把他的代完全办到,便是最圆的事。不听他的话做,即使效果超过预期,依然会使得胡雪岩有“此人不可靠”的感觉,因为不听话即是不易控驭。

  为此,他改了主意“小狗子,各人有各人的事,我也不来多问。”他略停一停说“今天也是凑巧,我有个机会可以发笔小财,不过这件事我自己一个人做不成,正好路过看见你,想邀你做个帮手,不知道你有空没空。”

  话甚突兀,小狗子一时不知如何回答?有钱进帐的事,自然求之不得,但第一要看他的话靠得靠不住,第二要看自己做得了做不了?所以先要问个清楚才能打主意。

  “周大哥,你挑我,我自然没话说。是怎么回事,好不好请你先说一说?”

  “说来话长。看你现在心神不定,我也还有点事要去办,这样,”周一鸣故意做个沉的神情,然后语声很急地问道:“你住在哪里,中午我来看你。”

  “我住在阊门外一个朋友那里。”小狗子又说“中午不见得回去。”

  “那么,我们中午约在哪里碰头好了。我请你吃酒,把你的朋友老吴也带来。”

  “好的。”小狗子毫不迟疑地答道:“你约地方好了。哪个请哪个,自己弟兄都一样的。”

  “对!我们准定中午在观前街元大昌碰头。先到先等,不见不散。”

  说定了,周一鸣先走,他很细心,没有忘了先到烧饼摊上付了点心钱。

  然后匆匆奔到吴苑茶店,这是昨晚上约好了的,胡雪岩在那里等他。“这个小狗子,两眼墨黑,啥也不懂!居然想来寻这种外快,真正叫自不量力!”周一鸣得意地细讲了发现小狗子的经过,然后又说:“杀焉用牛刀?”这种样子,胡大老爷你也犯不着费心了,有话跟他实说就是。本来我就想跟他打开天窗说亮话的,不过是胡大老爷的事,我不敢擅专。”

  “不敢,不敢!”胡雪岩对周一鸣很满意,所以也很客气,拱着手说;“你帮我的这个忙,帮得不小。”

  “哪里的话?胡大老爷,你不必说客气话。”周一鸣很恳切地答道“该当怎么办,你尽管吩咐,我去跑。”

  “你的办法已经很好了。能够就在这一两天内办妥当了,说句实话,是意想不到的顺利。你中午去赴约,约了他到我客栈里,我们一起跟他谈。不过,那个姓吴的,最好把他撇开。”

  “这容易。我自有法子。”

  “还有件事,很要紧。”胡雪岩略想一想说:“不管它了,我自己去办,你就只管约了小狗子来,只要约到,以下都是我的事。”

  “只要约到”四个字,等于提醒周一鸣,小狗子可能心生疑惑,有意约。那在胡雪岩面上就不好代了。

  于是周一鸣不暇多说,匆匆出了金阊栈,为求快速,赁了一匹供游客逛山用的马,认镫扳鞍,跨上马背,将缰绳一带朝城里走。

  “喂,喂,客人,你到哪里?”赁马的马伕赶紧抢着嚼环,仰脸问说。

  这些马照例有马伕带路,而马是跑了路的,出行之时,一步踏一步,到归途回槽,撒开四蹄,却又不大相同。马都是上了岁数的,实在也快不到哪里去,而且除却逛山,从不进城,所以马伕要那样诧异地问。

  周一鸣原晓得这些规矩,一看不能通融,便很简捷地说:“我要进城,你赁不赁?不赁我就下来。”

  “做生意哪有不赁之理。不过”

  周一鸣没有工夫跟他多磨,跳下马来将缰绳一丢,掉头就走。

  这态度就不大好了,而那马伕也是有脾气的,当时便吐一口唾沫,自言自语的骂道:“真叫气数!碰着‘老爷’哉!”

  苏州话的“老爷”用在这里当鬼解释,周一鸣正因赁马不成,惹了一肚子气,此时怒不可遏,转过身来,抢上两步,戟指喝道:“你骂谁?”

  那马伕一看来势汹汹,便有惧意,但“苏州人打架”的那副工架是出了名的,一面用怎么样也硬不起来的苏州话,连声警告:“耐要那哼?耐要那哼?”一面倒退着揎拳捋袖、捞衣襟、盘辫子,仿佛要拼个你死我活似地。

  苏州人又最好看热闹,顿时围了一圈人,那马伕有本地人助威,声音便高了,用极快的苏州话指责周一鸣不通人,即令是吵架,也忘不了说几句俏皮话,于是看热闹的人丛中,便有了笑声。

  周一鸣此时处境甚窘,他倒不是畏惧,而是怕闹得不可开,误了小狗子的约会,便误了胡雪岩的要紧事,心里颇为失悔,却苦干找不到一个台阶可下。

  幸好,有了救星,是胡雪岩“老周,”他从人背后挤了出来,问道“跟他吵什么?”

  “为了赶辰光,想赁匹马进城,这家伙的马,要拣地方走的,那就算了!‘买卖不成仁义在’,用不着骂人。”

  “哪个骂人?”马伕也抢上来分辩,却让胡雪岩止住了。

  “‘相骂无好口’,谁是谁非,不必再辩。我只问你,耽误了你的生意没有。”

  “就耽误了生意,也只好我认倒霉。”

  “那就没话可说了。”胡雪岩说:“你赶快招呼你的生意去吧!”说着,他把周一鸣一拉,掉臂而出,也不必劝解,更不必追问,两个人雇了两顶轿子抬进城,在观前下轿,重新约一约时间,准定正午在金阊栈见面,然后分手,各去干各的。

  胡雪岩本想去找“炉房”一打听地方远得很,只好找钱庄,踏进一家门面很象样的“永兴盛”开口便问:“有没有刚出炉的‘官宝’。”官宝就是五十两一个的大元宝,由藩库监视熔铸,专备解京及其他公用,所以称作“官宝”

  钱庄不见得有刚出炉的官宝,但可以到炉房去兑换,甚至现铸,只要顾客愿意“贴水”无不办到。永兴盛有个伙计,架子甚大,双手分开成个八字,撑在柜台上,歪着头问:“要多少?”

  “要二十个。”

  二十个就是一千两银子,那伙计拿过算盘来,滴沥搭拉打了几下,算出贴水的银数,然后说道:“要下午才有。”

  “我有急用,另贴车费,拜托代办一办。”

  于是又说定所贴的车费,胡雪岩付出一大一小两张康的“即票”那伙计斜睨着说:“这票子我们不收。”

  “为什么?”

  “信用靠不住。”

  如果说跟康没有往来,不知道它的虚实,不便收受,胡雪岩倒也无话可说。说康“信用靠不住”近于诬蔑,他不由得气往上冲,伸手入怀,取出一大叠银票,其中有鼎鼎大名的京师“四大恒”以及总号设在汉口、分号二十余处的“升昌”的票子,预备拿到柜台上,叫他自己挑一张。手已经摸到银票了,转念一想,不必如此,便忍住了怒气问道:“宝号可出银票?”

  “当然。”

  “那好。”胡雪岩问道:“如果是宝号的本票,自然是顶靠得住了?”

  “那还用说吗?你有多少,我们兑多少。”

  “我没有。既然宝号不肯收康的票子,我只好到别家了。”胡雪岩拱拱手说:“对不起,对不起!”

  出了永兴盛,觉得这口气真咽不下去,最好马上就能报复,但这不是咄嗟可办的事,只得暂且丢开,先另找一家钱号,兑换了二十个官宝,托那家钱庄派一名“出店”送到了金阊栈。

  也不过刚刚把银子堆好,周一鸣陪着小狗子到了,引见以后,胡雪岩开门见山地说:“我是阿巧姐的客人,她托我替她来说句话,如果他夫家肯放她,她愿意出一千两银子,让她丈夫另外攀亲,还可以买几亩田,日子很可以过得去了。我听老周说,这件事有你‘轧脚’在内,‘皇帝不差饿兵’,

  我替阿巧姐作主送你一百两银子。你看如何?”

  这番话说得很明白,而小狗子仍有突兀之感,最叫他困惑的是,这个自称是王胖子的朋友、曾经一起吃过讲茶的“周大哥”何以会把自己的底细,摸得这么清楚?因此,看看周一鸣,又看看胡雪岩,翻着一双白多黑少的三角眼,竟无从作答。

  就在他这迟疑不语之际,突然觉得眼前一亮——胡雪岩把张被单一揭,下面盖着的二十个大元宝,尽皆揭,簇簇全新,银光闪亮,着实可爱,另外又有一堆银子,几个“中锭”一些“元丝”估计是百把两上下,这不消说是,是预备送自己的谢礼。

  俗语道得好:“财帛动人心”胡雪岩是钱眼里不知翻过多少跟斗的,最懂得这句俗语,所以特地要换官宝,好来打动小狗子的心。

  这是胡雪岩透世故、参透人生、驾驭世人的一帖万应灵药,小狗子心里也知道,阿巧姐真正成了奇货。说书的常说:美人无价,若是咬定牙关不放松,个一万八千的也容易得很,这区区一千两银子算得了什么?

  无奈心里是这样想,那双眼睛却不听话,盯住了叠得老高,耀眼生花的大元宝不肯放。当然口中无话。周一鸣要催他,嘴刚一动,让胡雪岩摇手止住了。

  他很有耐心,尽让小狗子去想。银子如美“不见可,其心不”或者刚看一眼,硬生生被隔开,倒也罢了,就是这可望而不可即的境况之下,一定越看越动心,小狗子此时的心情,就慢慢变成这个样子了。

  “凡事不必勉强。”胡雪岩开口了,再不开口,小狗子开不得口,会成僵局“你如有难处,不妨直说。”

  “难处?”小狗子茫然地问。

  胡雪岩看他有点财心窍的模样,便象变戏法似地,拎起被单的一角,往上一抖,被单飞展,正好又把元宝覆住。这一来,小狗子的一颗心,才又回到了腔子里。

  “我也晓得你老哥是在外头跑跑的,做事‘落门落槛’,所以爽快快跟你说。”胡雪岩说“我是受人之托,事情成不成,在我毫无关系,只要讨你一句回话,我就有代了。”

  银子等于已经收起来了,似乎只等自己一句话,事情便成罢论。这样一个局面,轻易放弃,总觉得“于心不忍”因此不译言地答了句:“我来想办法。”

  “这就是了。”胡雪岩接着他的话说“我们都是居间的人,有话尽不妨实说,有难处大家商量着办。你老哥是何办法?我要请教。”

  “事情我做不得主,我只有尽力去说。成不成,不敢包。”小狗子又说“如果数目上有上落,应该怎么说法?要请胡老爷给我一句话,我心里好有个数。”

  这到了讨价还价的时候,可说大事已定,胡雪岩略想一想说:“我在苏州很忙,实在没有闲工夫来磨,这样,予人方便,自己方便,如果不耽误我的工夫,我花钱买个痛快。明天一早,能够立笔据,我自己贴四个大元宝。”

  “明天一早怕来不及。”

  “至迟明天中午,中午不成,这件享就免谈了。一千两银子有人想用。”

  这话是什么意思?小狗子方在猜疑,周一鸣便桴鼓相应地说了句:“刑房的张书办,我是约了明天中午吃酒。”

  两句话加在一起,表示这一千两银子,可能送给张书办,送钱给刑房书办用,自然是要打官司,小狗子越发心存警惕,于是连连点头:“好的,好的。我准定明天中午,把‘原主’带了来,要立笔据,我就是中人。”

  “我们这方面,请老周做中人。”胡雪岩把那一百两银子取了来,放在小狗子面前“这个,你先收了。”

  小狗子喜出望外,但口头还自要客气两句:“没有这个规矩!”

  “规矩是人立的,我的规矩一向如此,你先把你的一百两银子拿了去,跑起腿来也有劲。”

  胡雪岩还附带奉送了一块簇新的绸面布里的包袱,将银子亲手包好,了过去。小狗子算一算,这件事办成功了,那一千二百两银子中,明的中人钱,暗的二八回扣,还有三百两银子好进帐,平白撞出这一炷财香,也多亏周一鸣,所以向胡雪岩道了谢,招招手说:“周大哥,请你陪我出去。”

  周一鸣陪他出了门,等走回来时,手里托着两个“中锭”笑嘻嘻地说:“这家伙倒还有良心,说饮水思源,是我身上来的路子,要送二十两银子给我,我乐得收下来,物归原主。”说着,把两锭银子摆在胡雪岩面前。

  “笑话,他送你的,跟我啥相干?你收下好了!明天‘写纸’,我们照买卖不动产的规矩,‘成三败二’,中人钱五厘,你们‘南北开’,还有三十两银子,是你应得的好处。”

  周一鸣也平白进帐了五十两银子,高兴得不得了,自然也把胡雪岩奉若神明,敬重得不得了,自告奋勇,要去接阿巧姐回来。

  “不忙,不忙,让她在潘家住两天。”胡雪岩说:“我倒有两件事跟你商量。”

  这两件事,第一件是他这天早上在永兴盛受的气要出,问周一鸣有何妙计?

  “心思好不过胡大老爷。”周一鸣答道“你老想出法子来,跑腿归我。”

  “法子倒有一个,我怕手段太辣。我先讲个票号的故事你听”

  京师的票号,最大的四家,招牌都有个“恒”字,通称“四大恒”行大欺客,也欺同行,有家异军突起的票号,字号“义源”专发钱票,因为做生意迁就和气,信用又好,营业蒸蒸上。而且发钱票专跟市井细民打交道,这口碑一立,一传十,十传百,市面上传得很快,连官场中都晓得义源的信誉了。

  四大恒一看这情形,同行相妒,就要想法打击义源,于是一面暗地里收义源所出的票子,收了去兑现,一面放出谣言,说义源快要倒闭了,这一来造成了挤兑的风。哪知一连三天,义源见票即兑,连等都不用等,第四天,风平静,义源的名气反倒越加响了。

  四大恒见此光景,自然要去打听它的实力,一打听才晓得遇上了不倒的劲敌,义源有实钱四百万,出了一张票子,照数提一笔另行存贮,从来不发空票,所以不致受窘。

  这个故事一说,周一鸣就懂了“胡大老爷,”他问“你的意思也是想收‘义源’的票子,去‘整’它一家伙?”

  “对了!不过我又怕象‘四大恒’跟‘义源’一样。”胡雪岩说:“你做初一,人家做初二,‘义源’不倒,‘义源’来整我的康,岂不是自讨苦吃?”

  “是的。这一点不可不妨。”周一鸣说“等我去打听打听‘义源’的实力看。实力不厚,不妨‘将他一军’,不然,还得另想别法。”

  “我就是这个意思,你去打听了再说。好在这件事不忙。我讲另外一件。”另一件事是要送潘叔雅一笔礼,一则酬谢他暂作阿巧姐居停的情谊,再则是胡雪岩觉得象这样的人,大可做个朋友,有心想结纳。

  如果说,仅仅是还人情债,这笔礼很容易送,反正花上几十两银子,买四礼物,情意就算到了。但要谈结纳,则必须使潘叔雅对这笔礼重视,甚至见情,他家大富,再贵重的礼物,也未见得放在心上。或者是杭州的土产,物稀为贵,倒也留下一个印象,无奈人在苏州,无法办到。

  这番意思说了出来,等于又替周一鸣出了个难题“送礼总要送人家求之不得的东西。”他说“潘家有钱,少的是面子。能不能送他个面子?”

  “这话说得妙!”胡雪岩抚掌称赏“我们就动脑筋,寻个面子来送他。”

  这两句话对周一鸣是极大的鼓励,凝神眨眼,动足脑筋,果有所得“我倒有个主意,你老看行不行?”他说“何学台跟你老的情够了,托他出

  面,送潘家一个面子。”

  “这个主意的意思很好。”胡雪岩深深点头“不过,我倒想不出,这个面子怎么送法?”

  “可以这样子办,你老写封信给何学台,事情要不要说清楚,请你老自己斟酌,如果不愿意细说,含含糊糊也可以,就说,这趟很承潘某人帮忙,请何学台代为去拜访潘某人道谢。”周一鸣说“二品大员,全副导子去拜访他,不是蛮有面子的事?”

  “好极,好极。这个主意高明之至,高明得老周,你自己都不晓得高明在哪里?”

  这是什么怪话?周一鸣大为困惑,自然也无法赞一词,只望着胡雪岩翻眼。

  胡雪岩也不作解释,还没有到可以说破的时候,他已经决定照官场中通行的风气,买妾以赠,安排阿巧姐做何桂清的侧室。这一来,阿巧姐在潘家作客,何桂清亦应见情,所以代胡雪岩道谢,实在也就是他自己道谢。周一鸣的主意,隐含着这一重意义,便显得极外高明,只是他自己不明白而已。“准定这样子办。”胡雪岩相当高兴,但也相当惋惜“老周,你很能干,可惜不能来帮我。”

  周一鸣心中一动。他也觉得跟胡雪岩做事,不但脆痛快,而且凡事都是着着占上风,十分够味,但到扬州去办厘金,大小是个官,而且出息不错,舍弃了似乎也可惜,所以也只好表示抱歉:“是啊!有机会我也很想跟胡大老爷。”

  “那都再说了。”胡雪岩欣快的站起身“今天我没事了,到城里去逛逛。你去打听打听永兴盛的虚实,晚上我们仍旧在元大昌碰面。”

  于是胡雪岩去逛了玄妙观,吃茶“听大书”等书场散了出来,安步当车到元大昌,挑了一副好座头,一个人先自斟自饮,等候周一鸣。

  吃完一斤花雕,周一鸣来了,脸上是诡秘的笑容。胡雪岩笑道:“看样子,永兴盛要伤伤脑筋了。”

  “说巧真巧!”周一鸣很起劲地说“恰好我有个人在永兴盛当‘出店’,邀出来吃了碗茶,全本‘西厢记’都在我肚里了。”

  “好极,好极!先吃酒。”胡雪岩亲手替他斟了碗热酒“边吃边谈。”

  “永兴盛这爿店,该当整它一整,来路就不正”

  周一鸣从这家钱庄的来路谈起。老板本来姓陈,节俭起家,苦了半辈子才创下这点基业,不想老板做不到一年,一场伤寒,一命呜呼,死的那年,四十刚刚出头,留下一一子。孤儿寡妇,容易受人欺侮,其中有个伙计也姓陈,心计极深,对老板娘嘘寒送暖,无微不至,结果人财两得,名为永兴盛的档手,其实就是老板。

  “真叫是一报还一报!”周一鸣大大喝口酒说“现在这个陈老板,有个女儿,让店里一个伙计勾搭上了,生米煮成饭,只好招赘到家。这伙计外号‘冲天炮’,就是得罪了你老的那个家伙。”

  “怪不得这么神气!原来是‘钦赐黄马褂’的身分。”胡雪岩问道“这个陈老板图谋人家孤儿寡妇,他女婿又是这样子张牙舞爪,他店里的朋友一定不服,这爿店怎么开得好?”

  “一点不错!”周一鸣放下酒杯,击着桌面说“真正什么毛病都逃不过你老的眼睛,不是这样子,我那个朋友,怎么会‘张松献地图’来他的底?”

  照周一鸣所知的底细,永兴盛已经岌岌可危,毛病出在姓陈的过于贪心,贪图重利,放了几笔帐出去,收不回来,所以周转有些不灵,本来就只有十万银子的本钱,票子倒开出去有二十几万。永兴盛的伙计因为替死掉的陈老板不平,所以都巴不得活着的这个陈老板垮了下来。

  胡雪岩是此道中人,听了周一鸣的话,略一盘算,就知道要搞垮永兴盛并不难,如果有五万银票去兑现,就能要它的好看,有十万银票,则非关门不可。看姓陈的为人,在同行当中所得的支持,一定有限。而且同行纵讲义气,到底“救急容易,救穷难”永兴盛的情形,不是一时周转不灵,垫了钱下去,收不回来,没有人肯做这样的傻事。

  转念一想,自己搞垮了永兴盛,有何好处?没有好处,只有坏处,风声传出去,说杭州康的胡雪岩,手段太辣,苏州同业动了公愤,合力对付,康在苏州这个码头就算卖断了。

  “算了!”胡雪岩笑笑说道“我不喜欢打落水狗,放他一马!”

  “胡大老爷,”周一鸣反倒不服气“总要给他个教训,而且康也来创创牌子。”

  胡雪岩想了想说:“这倒可以!让我好好想一想。”

  这件事就不谈了。胡雪岩放宽了心思喝酒,难得有这样轻松的时候,不觉过量,喝到酩酊大醉,连怎么回金阊栈的都记不清楚了。

  到得第二天醒过来,只觉得浑身发软,因而便懒得出门,在客栈里静坐休息,一个人喝着酽茶,回想前一天的一切,觉得周一鸣有句话,倒颇有意味,跟永兴盛斗闲气是犯不着,但康的招牌,要到苏州来打响了它,却是很高明的看法。因为苏州已是两江的第一重镇,军需公款,各省协饷,进出甚巨,如果康要想象汉口升昌那样,遍设分号,大展身手,苏州是个一定要打的码头。

  打码头不外乎两种手段,一是名符其实的“打”以力服人,那是氓“立万儿”的法子,胡雪岩也可以办得到,垮永兴盛,叫大家知道他的厉害,然而他不肯这样做,他的铁定不变的宗旨,是杭州的一句俗语:“花花轿儿人抬人”这个宗旨,为他造成了今天的地位,以后自然还是奉行不渝。这样,便只有“以德服人”来打码头,想起“冲天炮”的脸嘴,实在可恨,但做生意绝对不可以斗气,他心平气和地考虑下来,觉得永兴盛大可用来作为踏上苏州这个码头的跳板,现在要想的是,这条跳板如何搭法?

  看样子那个陈老板不是好相与的人。象这样的人,胡雪岩也看得多,江湖上叫做半吊子,上海人称为“蜡烛”“不点不亮”要收服他,必得先辣后甜,叫他苦头吃过尝甜头,那就服服帖帖了。

  照此想法,胡雪岩很快拟定了一个计划。浙江跟江苏的公款往来,他可以想法子影响的,第一是海运局方面分摊的公费,第二是湖州联防的军需款项,以及直接由湖州解缴江苏的协饷,这两部分汇到江苏的款子,都搜罗永兴盛的票子,直接解江苏藩司和粮台,公款当然提现,这一下等于借刀杀人,立刻就要叫永兴盛好看。

  到了不可开支的时候,但要由康出面来“”了。那时永兴盛便成为俎上之,怎么牢割都可以,或者维持它,或者接收了过来。当然,这要担风险,永兴盛是个烂摊子,维持它是从井救人,接收下来可能成为不了之局。整个计划,这一点是成败的关键所在。胡雪岩颇费思考,想来想去,只有这样做法最稳妥,就是临时见机行事,能管则管,不能管反正有江苏官方出面去提款,自己这方面并无干系。

  然而这样做法,稳当是稳当,可能劳而无功,也可能损人不利己,徒然搞垮永兴盛。转念到此,觉得现在还不到决定的时候,这事如果真的要做,还得进一步去摸一摸永兴盛的底,到底盈亏如何,陈老板另外有多少产业,万一倒闭下来“讲倒帐”有个几成数?这些情形都了解了,才能有所决定。因此,等周一鸣一到,他就这样问:“你那个在水兴盛的朋友,对他们店里的底细,究意知道多少?”

  “那就说不上来了,不过,要打听也容易,永兴盛的伙计大都跟陈老板和那个‘冲天炮’不和,只要知道底细,一定肯说。”

  “好的,你托你那朋友去打听。”胡雪岩说“事情要做得秘密。”

  “我知道,不过,这不是三两天的事。怕你老等不及。”

  “不忙,不忙!”胡雪岩说“你打听好了,写信给我就是。”

  “是!”周一鸣停了一下又说:“我把胡大老爷的事办好了,就动身到扬州,先看看情形,倘或没啥意思,我到上海来投奔你老。”

  “我也希望你到我这里来。果真扬州没意思,我你。不过,不必勉强。”胡雪岩仍旧回到永兴盛的话头上“你那个朋友叫啥?”

  “他姓郑,叫郑品三。”

  “为人如何?”

  “蛮老实,也蛮能干的。”

  “这倒难得!老实的往往无用,能干的又以滑头居多。”胡雪岩心念一动“既然是这样一个人,你能不能带他来见一见?”

  “当然!当然!他也晓得你老的。”

  “他怎么会晓得?”

  “是我跟他说的。不过他也听说过,杭州康的东家姓胡。”周一鸣问道“胡大老爷看什么时候方便,我带他来。”

  “你明天就要动身,你今天晚上带他来好了。”

  ***

  小狗子果然很巴结“午炮”刚刚放过,人就来了,一共来了五个人,三个留在院子里,带着麻袋和扁担。一个带进屋来,不用说,是阿巧姐的丈夫。

  据说他姓陈。四十岁左右,畏畏缩缩是个极老实的人,臃臃肿肿一件棉袄,外面罩着件簇新的蓝布衫,赤脚草鞋。进得门来,只缩在门边,脸上说不出是忸怩还是害怕。

  “请坐,请坐!”胡雪岩转脸问小狗子“都谈好了?”

  “谈好了。”说着,他从身上掏出来两张桑皮纸的笔据,连“休书”都预备好了。

  胡雪岩接过来看了一遍,写得十分扎实,表示满意“就这样!”他指着周一鸣说“我们这面的中人在这里,你算是那方面的中人。还要个‘代笔’,就挑金阊栈的帐房赚几个。”

  “胡大老爷,”小狗子赶紧抢着说“代笔我们带来了。”接着便往外喊了一声:“刘先生!”

  五个人当中,只有这个“刘先生”是穿了长衫的,獐头鼠目,不似善类。

  胡雪岩忽然动了疑心,然后发觉自己有一步棋,非走不可的,却忘了去走。

  因此,一面敷衍着,一面把周一鸣拉到一边,悄悄说道:“有件事,我疏忽了。你看,这姓陈的,象不象阿巧姐的男人?”

  “这怎么看得出来?”

  “万一是冒充的,怎么办?钱还是小事,要闹大笑话!”胡雪岩说“我昨天忘了关照一句话,应该请他们族长到场。”

  “那也可以。我跟小狗子去说。”

  “一来一往,耽误工夫也麻烦。”胡雪岩说:“只要‘验明正身’,不是冒充,他们陈家族长来不来,倒也不生关系。”

  “哪个晓得他是不是冒充?”周一鸣说“除非请阿巧姐自己来认。”这倒是一语破的!除此以外,别无善策,胡雪岩考虑了一下,断然定下了缓兵之计。于是周一鸣受命招待小狗子吃午饭,胡雪岩则以要到钱庄去兑银子作托词,出了金阊栈,坐轿直奔潘家。

  一张名帖,附上一个丰腴的门包,胡雪岩向潘家的门房,坦率道明来意,他家主人见不见都无所谓,目的是要跟阿巧姐见面。

  潘叔雅是惮于世俗应酬的“大少爷”听得门房的通报,乐得偷懒,便请阿巧姐径自出见。她一见胡雪岩空手上门,颇为失望,不免埋怨“你也要替我做做人!我在这里,人家客气得不得了,真正叫人不安。”

  “你放心!我已经打算好了,一定叫你有面子。现在闲话少说,你马上跟我回客栈,去认一个人。”

  “认一个人!认哪个?”阿巧姐眨闪着极长的睫,异常困惑的问。

  “你想想看,还有哪个是非要你去认不可的?”

  这句反问,就点得很清楚了,然而阿巧姐却越感困惑“到底怎么回事?”

  她有些不悦,觉得胡雪岩办这样的大事,不该不先商量一下,所以很认真的表示:“你不说清楚,我决不去。”

  胡雪岩十分见机,赔着笑说:“你不要怪我独断独行,一则是没有机会跟你说,二则是免得你心,我是好意。”

  “谢谢你的好意。”阿巧姐接受了他的解释,但多少还有些余憾,而且发觉处境颇为尴尬“当面锣,对面鼓,你叫我怎么认法。”

  “不是,不是!”用不着你照面,你只要在壁里张一张,认清楚了人,就没你的事了。”接着,胡雪岩把如何收服了小狗子的话,扼要说了一遍。

  “你的花样真多!”阿巧姐笑着说了这一句,脸色突然转为严肃,眼望着砖地,好久不作声。

  这神态使得胡雪岩有些着急,同时也有些失悔,事情真的做得欠检点了!阿巧姐与她丈夫的感情不太好,只是听了怡情老二的片面之词,她本人虽也在行为上表现出来,与夫家几乎已断绝往来,但这种门户人家的话,靠不住的居多,俗语说得好:“骗死人不偿命”自己竟信以为真,一本正经去办,到了紧要关头,就会变成自讨苦吃,阿巧姐固在不见得有意欺骗,然而“家家有本难念的经”看样子是别有衷曲,须当谅解?说来说去是自己鲁莽,怪不得她。

  怪不怪她在其次,眼前的难题是,阿巧姐如果不肯点头,小狗子那面就不好代。跑到苏州来做这么一件荒唐事,传出去成为笑话,自己的这个面子却丢不起。因而急于要讨她一句实话。

  “阿巧姐!”他神色严重地说“到这时候,你再不能敷衍我了,你心里的意思,到底怎么佯,要跟我实说!”

  “咦!”阿巧姐深感诧异:“我几时说假话敷衍过你?”

  “那么,事情到了这地步,你象煞要打退堂鼓,是为啥?”

  阿巧姐觉得好笑“我又不曾象县大老爷那样坐堂,啥叫打退堂鼓?”她这样反诘。

  话越发不对了,细辨一辨,其中有刺,意思是说,胡雪岩做这件事之先,既未告诉过她,更未征求同意,这就是“不曾坐堂”然则又何来“退堂鼓”可言?胡雪岩心想,阿巧姐是厉害角色,此时不宜跟她讲理,因为自己道理欠缺,讲不过她。唯有动之以情,甚至骗一骗她再说。

  于是他先认错:“这件事怪我不好。不过我一定顺你的心意,决不勉强。现在人在那里,你先去认一认,再作道理。人不对,不必再谈,人对了,看你的意思,你说东就东,你说西就西,我决无二话。”

  人心到底是做的,听得他这样说,阿巧姐不能再迟疑了,其实她的迟疑,倒不是对她丈夫还有什么余情不忍割舍,只是想到她娘家,应该让胡雪岩拿笔钱出来,替她娘养老。这个条件,似乎应该在此时一并来谈,却又不知如何谈法?迟疑者在此,而胡雪岩是误会了。

  “那么你请坐一坐,我总要跟主人家去说一声。”她又问:“你可曾雇了轿子?”

  “这方便,我轿子留给你,我另雇一乘。”胡雪岩说“到了金间栈,你从边门进来,我叫人在那里等你。”

  这样约定了,胡雪岩先离了潘家,轿子是阊门附近的,坐过两回,已经识,等吩咐妥当,另雇一乘,赶回金阊栈,再赁一间屋子,关照伙计,专门守在边门上,等阿巧姐一到,悄悄引人,然后进来照一照面,无需开口。一切布置妥帖,胡雪岩方回到自己屋里,坐候不久,周一鸣领着小狗子等人,吃了饭回来,一个个脸上发红,似乎喝了不少酒。彼此又作了一番寒暄,胡雪岩便海阔天空地谈苏州的风光,周一鸣会意,是要拖延辰光,就在一旁帮腔,谈得极其热闹,却始终不提正事。

  小狗子有些忍不住了,好不容易找到一个空隙,进一句话去:“胡大老爷,我们今天还想赶回木读,时间太迟了不方便。现在就动手吧!”

  “喔,喔,”胡雪岩歉意地说:“对不起,对不起,再略等一等,等钱庄的伙计一到,凑够了银钱,我们马上动手。好在只是画一个花押,快得很。”

  这样一说,小狗子就又只好耐心等候,但局促不安的情状,越来越明显。胡雪岩冷服旁观,心头疑云愈密,暗暗又打了第二个主意。

  正想托词把周一鸣找到一边商量,那守候的伙计出现了,他也很机警,提着茶壶来冲茶,暗中使了一个眼色,竟连周一鸣都不曾发觉。

  于是胡雪岩告个便,在另一层中见着阿巧姐,悄悄说道:“回头我引一个人出来,你细细看,不要作声。我马上又会回来。”叮嘱完了,仍回原处,对阿巧姐的丈夫招招手。那个畏畏缩缩的中年人,只是望着小狗子,用眼色在讨主意。

  “胡大老爷,你有啥话,跟我说!”

  “没有啥要紧话,不过,这句话也不便让外人听见。”胡雪岩又连连招手“请过来,请过来。”

  乡下人纵或不上“台盘”但私底下说句话,何至于如此畏缩不前?所以小狗子不便再加阻挠,那个姓陈的,也只好硬着头皮,跟了主人出去。胡雪岩是何等角色?一看这姓陈的,木头人似地只由小狗子牵线,便不待阿巧姐来“验明正身”即已料到了七八分,因而引到外面,面对着阿巧姐所隐藏的窗户,他开口第一句话问的是:“你到底姓啥?”

  “我姓陈。”

  这句话答得极利,显见不假,于是胡雪岩又问第二句:“你是阿巧姐的什么人?”

  这句话问得他显了原形,支支吾吾地嗫嚅着不知所云。果然,胡雪岩暗叫一声:惭愧!若非临时灵机一动,叫小狗子骗了一千多两银子去,那才真是明沟里翻船,吃了亏还不能声张,声张出去,是个绝大的话柄。

  心里是又好气又好笑,脸上却是声不动,反倒好言安慰。“老陈,小狗子玩的把戏,我都晓得,你跟我说实话,我不难为你。回头在小狗子面前,我也不识破,免得害你为难。”

  最后这句话,说到了这个老实人心里“胡大老爷,我跟你说了实话,”

  他很认真地问:“你真的不会告诉小狗子?”

  “真的。你要不要我罚咒?”

  说到这话,姓陈的放心了,当时将内幕实情,和盘托出,他是阿巧姐的堂房“大伯子”欠了小狗子的钱,所以不得不受小狗子的挟制,让他来冒充阿巧姐的丈夫。讲明了旧欠一笔勾销,另外送他一个大元宝。

  有这样荒唐事!胡雪岩问道:“你不怕吃官司?”

  “我也怕!”那姓陈的哭丧着脸说“小狗子说不要紧,中人、代笔都是自己人,告到县衙门里,只说那张笔据是假的,根本没得这回事。”

  “这家伙!”胡雪岩心想,小狗子倒厉害,要让他吃点苦头,于是悄悄说道:“你不要怕,回头他叫你怎么做,你就怎么做,你只要咬定不曾跟我说实话,小狗子就不会怪你了。”

  脑筋简单的人,只有这样教他,姓陈的倒也心领神会,连连点头,只说:“晓得,晓得。”

  相借回了进去,小狗子的脸色晴不定,但等胡雪岩说出一句话来,他的神态马上又轻松了。

  “来,来!”胡雪岩说:“我们就动手,立好笔据,你们抬了银子,早早回木渎,大家省事。”

  周一鸣不知就里,只当已经证实,姓陈的果真是阿巧姐的丈夫,得此结果,总算圆,于是欣然安设笔砚,让小狗子把笔据铺在桌上,首先在中人名下画了花押,接着是小狗子和代笔拈起笔来画了个“十”字,最后轮着姓陈的“十”字都不会画,只好蘸了印油,盖个手印。

  手续齐备,该当“过付”了,胡雪岩说:“老周,你是中人,先把笔据拿好,等付清了款子,再把笔据交给我。”说着,略微使个眼色。

  周一鸣恍然大悟,还有花样!一把就将笔据抢在手里,一折两,两折四,紧紧捏住。

  于是胡雪岩又说:“婚姻大事,合也好,分也好,都要得清清楚楚,现在笔据是立下了,不过男女两造,只有一造到场,而且就是男方,我们也是初见。”他问周一鸣:“老周,你是中人,万一将来有了纠葛,你怎么说?”

  周一鸣知道他是有意作此一问,便装作很诧异地说:“有什么纠葛?”

  “是啊!”小狗子也赶紧接口“有啥纠葛?绝不会有的。”

  “不然。”胡雪岩向姓陈的一指“我看他不大象阿巧姐的丈夫,刚才私底下问了一声,他一口咬定不假。这且不去说它了,不过,这张笔据,还要有个手续,才能作数。我们替人办事,总要做得妥当扎实,不然将来男婚女嫁出了麻烦,是件不得了的事。”

  “对!”周一鸣帮腔:“这个中人不好做。假使说是钱债纠纷,大不了中人赔饯就是。如果人错了,说要陪个阿巧姐出来,怎么赔法?”

  “就是这话罗。”胡雪岩说“人是货真价实的本人,还是冒充?阿巧姐不在这里,无法来认,也就不去说它,至少这张笔据,要能够证明它是真的。”

  听说阿巧姐不在这里,小狗子大放其心,心头一宽,脑筋也灵活了,他振振有词的说:“胡大老爷的话,一点不错,要中人,要代笔,就是要证明这张笔据是真的。我倒不懂,胡大老爷你还要啥见证?”

  “有中人,有代笔是不错。”胡雪岩淡淡一笑“不过打开天窗说亮话,万一出了纠葛,打到官司,堂上也不能只凭老周一个人的见证,我们不如到县衙门里,在‘户房’立个案,好比买田买地的‘红契,一样,请一方大印盖一盖。要多少花费,都归我出。”

  “好,好!”周一鸣首先赞成,对小狗子说:“这一来我们中人的责任都轻了。”

  小狗子支吾着不置可否。这是突出不意的一着,乡下人听到“县衙门”心里存怯意,提到书办,就想起城隍庙里,面目狰狞的“判官”到了“户房”书办如果说一声:下乡查一查再说。西洋镜就完全戳穿了。

  然而,这是极正当的做法,无论如何想不出推辞的理由。因此,小狗于急得脸通红,不知如何是好?再看到周一鸣的诡秘的笑容,以及他手里捏着的那张笔据,蓦然意会,银子不曾到手,自己的把柄先抓在别人手里,这下要栽大跟斗了!

  这一转念间,就如当头着了一,眼前金垦爆,一急之下,便法,伸出手去,要抢周一鸣掌握中的笔据。

  一抢不曾抢到,周一鸣却急出一身汗,慌忙将字据往怀里一,跳开两步,将双手按在前,大声说道:“咦,咦!你这是做啥?”

  小狗子一看行藏等于败,急得脸如土色,气急败坏地指着周一鸣说:“事情太罗嗦!我不来管这个闲事了。请你把笔据拿出来,撕掉了算了,只当没有这回事。”

  周一鸣相当机警,知道自己这时候应该“做红脸”然后好让胡雪岩出来打圆场、“讲斤头”于是一伸手做个推拒的姿态,同时虎起脸说:“慢慢,小狗子,我们把话说清楚!你到底是怎么回事?我一片血心,拿你当个朋友,你不要做半吊子,害得我在胡大老爷面前,不好代。”

  “不是这话,不是这话!”小狗子极力分辩“我也是好意,不过这场闲事,实在难管。周大哥,你做做好事,把这张笔据还给我。”

  “还给你?”周一鸣变冷笑“哪有这洋方便!”

  这一说,小狗子把双眼睁得好大,盯着周一鸣一眼不眨,倒象以前从未认清他的面貌似地,胡雪岩了解小狗子的心理,觉得周一鸣的火候还差些,翻脸不能翻得这么快。于是赶紧站出来说话。

  “有话慢慢谈。”胡雪岩对小狗子说“白纸写黑字,要说随便可以撕掉,也是办不到的事。你倒说说看,事情怎么样‘罗嗦’?有啥难处,说出来大家商量。”

  小狗子的难处,就是难说。情急之下,只好随便抓个人作挡箭牌“他是老实人,”他指着姓陈的说“从来没有上过衙门。胡大老爷要他到户房去立案,他一定不肯去的,岂不是害我们中间人为难。好在银子亦不曾收,大家一笔勾销,本夫在这里,你们当面锣,对面鼓,重新谈过。谈得好,我做个现成中人,谈不好,只算我白跑一趟腿,白当一回差。”

  强同夺理,居然也说了一大套,胡雪岩笑道:“已经谈好了,笔据都立了,还谈什么。如果说,不愿意到衙门里去,也不要紧,大不了多费点工夫,我们一船到木读,请你们这方面的陈家族长也做个见证,这总可以吧!”

  这一下,西洋镜还是要拆穿,但无论如何总是到了木渎以后的事,小狗子觉得可以先口气再说,便硬着头皮答道:“好的!”

  “那么,什么时候走?”

  “说走就走。随你们便。”

  小狗子的态度仿佛很硬气,但另外一个老实人却没他这点点“功夫”姓陈的可沉不住气了,拉一拉小狗子的衣服,轻声说了句:“去不得!”“什么去不得?”小狗子大声叱斥“怕什么!”

  “对啊!怕什么?”周一鸣在旁边冷冷地说“大不了吃官司就是了。”

  这一说,姓陈的越发着急。他已经拿实情告诉了胡雪岩,如何还能跟着小狗子去浑水?却又不便明说,人家已经知道是假冒,话说得再硬都无用。所以只是着手说:“我们慢慢儿再谈。”

  胡雪岩看出他的窘迫,便见风使舵,抓住他这句话说:“谈就谈。事体总要让它有个圆结局。你们自己去谈一谈。”

  有这句话,绷急的弦,就暂时放松了。小狗子一伙,避到外面,头接耳去商议,周一鸣与胡雪岩相视一笑,也走向僻处去估量情势,商量对策。

  “果不其然是假冒。”胡雪岩将姓陈的所说的话,告诉了周一鸣,却又蹩眉说道:“我看这件事怕要麻烦你了。”

  “好的!”周一鸣这两天跟胡雪岩办事,无往不利,信心大增,所以跃跃试地说:“我去一趟,好歹要把它办成了。”

  “你也不要把事情看得太容易”

  照胡雪岩的分析,小狗子出此下策,必是走正路走不通,却又不甘心舍弃这一堆白花花的大元宝,因而行险以图侥幸。如果这个猜测不错,则在阿巧姐夫家那面,一定有何窒碍?首先要打听清楚,才好下手。

  “这容易。”周一鸣说“我只要着小狗子好了。把柄在我们手里,不怕他不说实话。”

  等到一实话,方知胡雪岩这一次没有料中。小狗子不务正业,有意想骗了这笔钱,远走高飞,阿巧姐的大夫,根本不知有此事。当然,这些话是周一鸣旁敲侧击套出来的。小狗子的意思是,这桩荒唐行径,一笔勾销,他愿意陪着胡雪岩到木读,从中拉拢,重新谈判,又表示绝不敢再在中间做手脚、“戴帽子”只巴望谈成了写纸,仍旧让他赚一份中人钱。

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