第二部分（1）

　　御驾自西而来，黄尘影里，斜晕闪耀，锦衣如绣，如一条五金龙，冉冉而来。一马当先的是朱宁，疾驰到市梢与李和会合，听取报告。

　　“仓场张侍郎，很能办事。”李和说道：“万岁爷歇驾吴家大院，五进新屋子，现成的布置；随扈人员住空仓房，亦已打扫干净。一切食料，预备得很充足。”

　　说到这里，李和回身招一招手，将不远之处的张一义唤来，为朱宁引见。彼此一揖，略作寒暄，朱宁问道：“这里有什么好玩的花样？”

　　张一义茫然不知所答，结结巴巴地说：“干殿下要玩什么？”

　　“不是我玩，是替皇上找消遣。”朱宁提示：“只要宫里没有的，新奇的玩意就好。”

　　这一说，张一义明白了。他是富家子弟出身，知道纨绔的好恶，皇帝不过天字第一号的纨绔而已，只要能使他破颜一笑，什么荒唐的花样都不打紧。于是念头一转，连声答说：“有、有！我去预备。”

　　“对了，快去预备！越快、越多，越好。”

　　“是了。还有件事，要说与干殿下：通州知州跟驻通州的武官，都由城里赶来了。请问在哪里接驾？”

　　“都不用、都不用！皇上没工夫见他们。”朱宁摇着手说“连你都不必见，只要把差使伺候好了，话我自然在皇上面前替你说好，让你升官当尚书。”

　　“多谢子殿下美意。我马上关照预备杂耍，在吴家大院待命。”

　　说完，疾驰而去。他衙门里养着一班帮闲的清客，恰如俗语说：“养兵千，用在一朝，”平时食终，陪着饮酒、下棋、看戏、玩古董、大享清福，在这个当口，可就要好好动一番脑筋，卖一番气力了。

　　张一义的这班清客，为首的叫做马大隆，见多识广，无所不知，吃喝嫖赌，无一不，尤其是人情透，善于揣摩心理，听得居停所提的要求，随即道出一番见解。

　　“皇上年轻好动，太过于文雅的玩意，未见得能赏识。总以新奇热闹为主，最要紧的是，宫中从未有过的花样。所以这个差使并不难办，譬如，我昨天看见一班耍猴戏的，就很可以进奉。”

　　“那似乎太亵慢了吧？”张一义有些不以为然。

　　“不然，事先说明白了就不要紧了。只要猴子不撒野，决无妨碍。”

　　“好吧！要先跟耍猴戏的问清楚。”

　　“我看，”另一个清客建议“泺州的皮影戏倒不错。”

　　“不！”张一义立刻否决“宫中有的。刘瑾当年当钟鼓司掌印太监，专门管这些杂耍，皮影戏称为‘过锦’，皇上早就看得不要看了。”

　　“不见得，”马大隆又有独特的见解“要看演的是什么？宫中的‘过锦’，当然是法雅音，大罗神仙之类，如果另外换一种皇上所没有见过的题材，一样会看得下去。”

　　“那么，请教，该当什么题材呢？”

　　“诙谐好笑即可。”

　　“有一出戏很妙。”原来建议的那清客说“可惜，太‘荤’了！”

　　“荤的好，荤的好！”马大隆急急问道：“戏名什么？”

　　“叫做‘瞎子捉’！”

　　“妙极，妙极！”马大隆抚掌称善“光听这个戏名，皇上就非看不可。”

　　“确是很妙！”另有人附和。

　　这一下，张一义索不开口了，只听马大隆调度，一共选中四档节目。他一面派人去接头，一面用黄笺正楷写好一张单子，重重拜托了马大隆，随即赶到吴家大院。

　　时候正好，赶上接驾。张一义遥遥望去，不曾见有着黄袍的人，只见锦衣卫簇拥之中，有个头戴紫金冠的魁梧少年，上身一件大红平金的箭衣，下身着一条葱绿泥金寿字的束腿袖袴，骑一匹金辔玉勒的大白马，款款而来。心中不免自问，这又是谁呢？

　　一念未毕，李和已推推他的身子“快跪下！”他说“御驾到了！”

　　“是白马少年？”

　　“对，对，对！”李和将他的肩一摁，张一义顺势跪倒。

　　跪下低头，只能隐隐约约着到许多马蹄，等发现白色马蹄，知道皇帝到门，便俯伏到地，口中朗声报名：“臣仓场张一义恭圣驾。”

　　皇帝没有答话，张一义只能看到一双着绿衤夸的腿，很快地从红地毯上经过。直到皇帝进了大门，方始起身，李和便说：“看皇上是有些累了，很快就会传膳。你预备了一些什么消遣？”

　　“喏，在这里！”张一义将黄单子取了出来，同时作了一番说明。

　　“好！你关照厨房赶快预备。我上去请了旨，回来跟你接头，你在廊上等我。”

　　于是李和持着单子，转朱宁，朱宁一看，上面写的是：“进奉杂戏一堂，恭请宸赏。臣仓场侍郎张一义恭进。计开：猴戏、过锦、口技、上绳。”

　　看完单子，朱宁不由皱眉“没有什么了不起嘛！”他说。

　　李和受了张一义五百两银子的好处，而且听他作过解释，确有妙处，因而便帮衬着说：“看单子看不出来的，玩意很不错，包管万岁爷会哈哈大笑。而且，大多是带‘荤’的。”

　　“带‘荤’的？”

　　“是。”李和又指着单子低声说道：“上绳的两个妞，一个十七、一个十八，长得都不错。”

　　朱宁想了一下，深深点头：“我倒小看这个官儿了，看起来花过心思，很懂窍门。”

　　这时马大隆早已带着那班跑江湖卖艺的，赶到吴家大院，先请朱宁检视。他格处注意的是猴戏与上绳。怕猴子撒野，也怕上绳的女子颜色平庸，不料一看之下，大感意外，人畜都出色异常。

　　于是，仔细商量演出的次序，马大隆问道：“皇上是一面传膳，一面观赏，还是膳罢进奉？”

　　“一面传膳，一面看。”

　　“既如此，先看猴戏，次听口技。”马大隆说“这两个节目，拿出来就是，上绳要搭架子，得有些时候。看完绳技，再看‘瞎子捉’，哈哈一笑，替皇上消食。再说，‘过锦’必得天全黑了来看才够味。”

　　朱宁连连点头“有道理，有道理！”朱宁问道：“马先生贵处哪里？”

　　“不敢！”马大隆谦恭地答说：“敝处江都。”

　　“原来是扬州！自古繁华之地，好地方。”朱宁又说：“马先生可别走！回头我们聊聊。”

　　“是，是！大隆待命。”

　　虽说是江湖上常见的玩艺，却确有与众不同之处。平常的猴戏，无非猴子骑车、骑狗，这档戏却全是猴子，大小一共四只，翻跟斗、叠罗汉，花样甚多，最妙的是双演“过招”打的是“太祖洪拳”一招一式，有板有眼，极少出手脚的猴相。收招的时候，恰好双双朝北，跪下磕头。

　　皇帝大为高兴，道一句：“放赏！”只见两名小太监抬起一个小箩筐，使劲往外一兜；箩筐里尽是簇新的制钱“哗啦啦”一声，撒得地；这面撒完那面撒，热闹非凡。

　　猴戏既完，暂闭厅门；大天井里开始搭上绳的架子。这时膳桌侧面，已拉起一道锦幕，幕中出来一个老者，干瘪瘦小，貌不惊人，穿一件海青，戴一顶方巾，是儒士打扮。走上前来，将手中折扇，入袖中，尘扬舞蹈地拜了下去，用嘶哑的声音说道：“草野微臣明万年叩见圣驾：万岁万岁，万万岁！”

　　一听这个名字，皇帝便是一喜，灵机一动，笑着说道：“你的名字，可以打一个人的名字。你们猜！”

　　这怎么猜得着？明万年磕头说道：“高明难测。”

　　“你们谁猜得着？有赏！”

　　左右相觑面相；一下子局面变僵了。朱宁非常着急，正想设法化解，只听窗外有个娇憨声音嚷道：“没有什么难猜，朱寿！”

　　小儿女娇娓的笑语，日常随处可闻，了无足奇，而此时此地，却如睛天霹雳，无不吃惊。而所惊的原因不同，程度亦有深浅之分。

　　首先是皇帝，不过猝不及防，微微一惊，其次是明万年，心想圣驾在此，哪个不是战战兢兢，竟有这样不懂事的女孩，胡闯语，皇帝一生气，那还得了？而最惊慌的自然是大小太监，除却怕惊了圣驾以外，更因为那女孩胆敢直呼御名，是从来所无的“大不敬”！这是个不得了的罪名。

　　皇帝御名厚照，而朱寿既是皇帝自号，当然也是御名。

　　可是以为皇帝会觉得“大不敬”却是杞人忧天，相反地，紧接着微惊而来的，是面笑容——大明万年，则朱家天子长寿，这个谜竟让一个小女孩揭破，岂不可喜？

　　这时已有几个太监奔了出去，皇帝怕他们是去抓那女孩，便即喝道：“站住！你们要去干什么？”

　　“奴才出去看看，是什么人敢这样大胆？”

　　“不用看了！你没有听见声音？一个很聪明的小女孩，别吓着了人家。”

　　朱宁很见机，立即接口说道：“听见了没有？别吓着人家，悄悄儿去打听一下，那女孩是哪里来的。”

　　暂时了结这个意外的小小波折，皇帝接着问明万年：“什么叫口技？”

　　“一闻其声，如见其人。”

　　“喔，是学人说话？”

　　“是！”明万年答说：“如见其人，如见其情，凡有声音都要学。”

　　“这么说，你是无所不能？”

　　“圣天子庇护化育，虽下愚之资，亦为有用之才。”

　　“莫说这些题外之话。”皇帝最讨厌这些头巾气极重的言语“你说，你先玩点什么有趣的。”

　　“微臣试写一幅烟是，为皇上下酒。”

　　明万年磕个头，退入锦幕。此时堂上常下都在侧耳静听，恍惚间，似有若无的马蹄得得之声，然后雀噪莺啭，夹杂着鹧鸪一声声“不如归去”渐渐百鸟争鸣、马蹄声繁，又有各种叫卖小食的市声，空旷悠远，闭目静听，宛如见一幅天气的仕女嬉图，皇帝的兴致被敲起来，恨不得亦能策马追逐。分享其中的热闹，在这样的心情之下，不由得连连引觥，饮啖甚健。

　　慢慢地，由热闹转为清静，马蹄的声音，极其清跪，是敲打在山石路上的光景。

　　蹄声有轻有重，有徐有疾，可以想象得到，随峰回路转而不同。渐渐地起一种大海涛的声音，那是松风，风定才听得出水潺潺，间以数声鸟叫，别有空旷幽远之致。皇帝觉得心旷神怡，不由得就想起一句唐诗，而且念出声来“鸟鸣山更幽”

　　锦幕中的明万年，听得皇帝念诗，知道已蒙欣赏，好东西还多，可以收住了。于是勒住了马，仿佛在远眺似的，口中也念了两句诗：“行到山尽处，坐看云起时。”然后蹄声又动，渐行渐轻，渐行渐远，终于消失。

　　“妙得很！”皇帝对朱宁说“原来文文静静地玩，也有文文静静的味道。”

　　“也只有万岁爷才识得他的妙处。”朱宁陪笑答说：“奴才觉得还是热闹些的好。”

　　“那就让他再来个热闹些的！”

　　此时明万年已经肃立在幕外，闻声答应：“微臣领旨！”

　　说罢回身入幕。静默片刻，听得一声苍老的咳嗽，道声：“幸会，幸会！”由此展开寒暄，一听就知道是故友重逢。听对方的声音，是个二十来岁的后生，老生情意殷殷，拉后生到家喝酒，谈些市井间的趣闻，夹杂着斟酒、上菜，杯盘相触的声音，而后生不胜酒力，舌头有些大了，老者又复极力劝酒，方始尽而散。送客出门，客去门闭，后生脚步踉跄的情状，宛然如见。

　　去不多久，后生终于醉倒在地，鼾声可闻。接着有个路人，高唱着山西梆子，大踏步而来，一下绊倒，栽了个跟斗，一面爬起，一面骂人，骂声未终，忽而惊呼，原来是人。“于是扶起后生，埋怨他不该贪杯，扶他回家。

　　到了一条街，栅栏已闭，于是喊司栅的开栅。这下惊了一条狗，一犬吠影，众犬吠声，远远近近，大大小小。或吠或哮，无一不真。皇帝听得眉飞舞，偏着头一面听，一面笑。

　　群吠声中，有人叱斥，是司栅的来了，钥匙声、碰栅声、道谢声、脚步声，声声分明，走了一会，到家，敲门，开门一问，才知道在错了地方。那家人是江西人，用皇帝听惯的张天师所说的那种乡音，破口大骂，于是狗又叫了。

　　等狗吠渐低，以至于无，终于真的到家。开门的是后生的子。询问缘故，说明究竟，道谢作别。闭门扶后生登，要茶要水，噜嗦不休。做子的十分厌烦地发牢，及至取了茶来，后生鼾声如雷，于是子又骂。惊醒了孩子，解怀喂，孺子头。“咂、咂”作声，混和着丈夫的鼾声，子打呵欠的声音，不由得就勾起了人的睡意。

　　不久，金初唱，众相和，也像犬吠那样，啼声远近高下，宏亮尖锐，各各不同，而无不酷肖。等啼稍稀，丈夫又作呓语，不断索茶，子被惊醒了，一面唠叨，一面伺候丈夫喝茶，喉间咕咕有声，语声亦渐渐清楚，丈夫的酒醒了。

　　于是，夫开始调笑，子先则厌恶，继而拒还，然后是低声息，腻语叫，那张当然也是“咯吱、咯吱”作声，与枕席之间行云雨的声息相和，间以猫儿的叫，先是一只雄猫，其声亢厉，随后来一只雌猫，叫声柔和，接着又来一只雄猫，两雄相争不下，扑咬，清清楚楚听得出是在屋顶上打架。纷呶喧嚣，正令人听得出神时，轰然一声，众响皆寂。

　　皇帝有着如梦方醒之感，但耳际仍旧遗留着各种不同的声音，尤其是妇人的娇滞腻语，一想到心就会蓦然往上一提，人也就有点坐立不安了。

　　此时明万年又出锦幕，肃立待命。皇帝定定神笑道：“这套本事，着实不易！须得好好赏一赏！”

　　“替万岁爷备下赏号了。”朱宁答说，随即向左右做个手势。

　　于是两个小太监抬来一个朱红大托盘，上面是两匹青色绉纱，一锭五十两重的大元宝，皇帝看了看说：“少了一点！多给一分。”

　　“喳！”朱宁向明万年大声说道：“万岁爷格外多赏，还不谢恩。”

　　等明万年磕头谢了恩，皇帝对朱宁说：“你问他，愿意不愿意在豹房伺候？”

　　明万年不愿意也不行。而豹房伺候，就此成了一个衔名，不过“伺”字嫌俗，改成“豹房祗候”

　　“还有什么玩意？”皇帝问说。

　　“还有上绳跟过锦。”

　　“过锦就不要了。”

　　“是！”朱宁答说“上绳可不能不要？”

　　“为什么，””

　　“万岁爷一看就知道了。”朱宁转脸吩咐：“拿御榻移到廊上。”

　　堂下应声走来八个太监，先开厅门，然后将皇帝连御榻一起抬到走廊上，另用茶几陈设酒果，皇帝一面享用，一面抬眼下望，只见灯火照耀之下，有隐隐发光的线，横悬在半空中，定睛细看，才知道是钢弦，两头连系在抄手游廊的大柱子上。上绳的两名女子，一个穿红、一个穿绿；对襟袖子札脚，系一条白绸汗巾，弓鞋纤小，而轻盈如燕，一左一右，翩然而至，拜倒在君王面前。

　　“小女子林丹凤、林白凤叩见万岁爷！”

　　“你们是姊妹俩？”皇帝说道：“抬起头来我看看。”

　　“是！”林丹凤答说：“我们是同胞姊妹。”

　　等她们姊妹抬起头儿，朱宁已提着一盏白纱红寿字的宫灯，照在脸上。同胞姊妹，相貌不同，姊姊是瓜子脸，妹妹是鹅蛋脸。谈姿是妹妹胜过姊姊，长眉入鬓，一双凤眼。但论韵致，白逊于丹，林丹凤那双水汪汪的眼睛，瞄来扫去，将皇帝的那颗心拨得地又不宁贴了。

　　“你们多大年纪？”

　　“小女子十八，我妹妹小我一岁。”

　　“你！”皇帝口问道：“有了婆家了吧？”

　　皇帝问到这话，在廊上悄观动静的张一义觉得相当刺耳，看御座左右的太监，却是个个若无其事，想来都是听惯了这种轻佻之语的。当然，林丹凤不免害羞，低着头不作声。

　　朱宁却知道皇帝的脾气，侍寝喜欢妇人，不喜室女。看林丹凤那双眼睛，不似完壁，心知皇帝已经中意了，但若林丹凤撇清，而皇帝又信以为真，或者好事不谐，便得别费张罗。所以不待她自己承认不承认，先硬派她有了婆家再说：

　　“请万岁爷不用问了，她不好意思说。”

　　“我看她是早有了婆家的。”皇帝问道：“你们走钢丝有没有把握？”

　　这下是姊妹俩同声回答，响亮的一个字：“有！”

　　“摔下来可不是好玩的事。”

　　“回万岁爷的话，”林丹凤说“平常是用网子的，今天在万岁爷面前，可得献一点真玩意，所以不用网子。”

　　“算了，算了，还是用网子兜着。”

　　不用网子兜着，万一摔伤了，不但大煞风景，而且侍寝无人，所以朱宁紧接着说：“这是万岁爷的恩典，格外体恤，你们给万岁爷磕头谢恩吧！”

　　林丹凤还有些怏怏然，觉得不能显自己的真本事，做妹妹的心寒胆怯，求之不得，所以不由分说，硬拉着姊姊一起磕了头，然后退向两旁。

　　等张好网子，双凤复又出场，走到中间一屈膝，起身后退，互相打了个手势，双双往上一纵，攀住钢丝，一撑一跨，双足已踏上钢丝，两臂张开，风摆荷花似的摇晃了一会，稳住身子，然后由中而分，各走一端。

　　走到尽头，转身再走，这下是由分而合，双双走到中间，彼此堵住。皇帝手持酒杯，一眼不眨地注视，要看她们怎么走得过去？

　　正当大家屏声息气注视之际，忽然丹凤一个失足从钢线上倒栽了下来，其势甚疾，无不是情不自地发出惊呼。谁知“哎哟”二字未毕，丹凤已用纤纤双足，倒钩在钢线上。白凤更不怠慢，举步一跨，越过她姊姊的双足，向另一端轻悄地滑了过去。皇帝不由得喝一声采，朱宁领头附和，赞声不绝。

　　丹凤还有技可献，只见她侧挂着的身子，如秋千盘了起来，越越高，蓄足了势，双足一松，整个身子凌空上飞。看那模样，像是脚上吃不住力量，被摔了出去，这一摔不是自上往下落，不是掉在网子上，而是斜着抛出去，摔着青石板上，非受重伤不可。胆小的张口瞪目，一颗心提到喉头，只能作无声的惊呼！谁知丹凤双手一伸，恰好抓住钢丝，双足就势一盘，使个乌龙绞柱的招式，在钢丝上拿了个大顶，稳住多时，方始重新起立，斜着一滑，到头翻身而下，与白凤双双拜倒在阶前。

　　“放赏！”皇帝高兴地说“重赏！”

　　于是朱宁做个手势，便有人捧来一只黑体描金的小铁箱。这只小铁箱，宫眷近侍管它叫“百宝箱”有专人掌管，皇帝在宫内闲游时，走到哪里，带到哪里。因为宫女片言只语，一颦一笑中了皇帝的意，有所赏赐，便得取给于这具百宝箱，若是能承雨，自更不在话下。

　　当下由朱宁开了铁箱，另有一名小太监，捧着一个朱红圆盘，跪在旁边。皇帝朝箱中看了一下，红绿宝石、黄金、白玉。一时目五，不暇细看，只大把地抓起嵌珠镶宝的钗环钏镯，入在盘中。那小太监是受过朱宁教导的，将朱盘轻轻一摇，堆积的珍饰，立刻平平地铺了盘面。若非如此，皇帝一把一把抓起来往上放，便无休止了。

　　即令如此，这分赏赐也值上千银子，双凤几曾见过这等贵重的首饰，惊多于喜，头上发晕，记不得应该谢恩的礼节。

　　“去！”皇帝说道“去戴上我看看。”

　　“是。”朱宁向双凤招招手说：“跟我来！”

　　一带带到右面厢房，李和跟马大隆跟了进来，帮着照料，视线却都在丹凤手中的那盘赏赐上。后窗外亦有人，是双凤的养父，他那双眼睛更是看得直了。

　　“这副打扮，戴再好的首饰也不像样。”朱宁问道：“你们姊妹另外有衣服没有？”

　　“有。”丹凤微窘答说：“布衣服，不中看。”

　　“这话不错！”朱宁想了一下说“李和，你去跟主人家商量，借他家内眷的衣服穿一穿，顺便替她们姊妹好好打扮一下。御赐的首饰，件数点清楚，用不上的包好了你收着。”

　　“是！”李和将双凤姊妹带了出去，找张一义跟吴家去打交道。

　　“马先生，你这些玩意安排得很好。”朱宁问道：“你可知道那两个妞儿，家里是怎么个情形？”

　　马大隆一听便知用意。心想：姓马的可不能干拉马的勾当！便即指窗外说道：“喏，那是她们的养父，可以唤进来问。”

　　双凤的养父叫林利官，福建人，虽历江湖，未见世面，跪倒在朱宁面前，只叫：“老爷！”是极老实的样子。

　　“那姊妹俩是你的养女？”

　　“是的。不是亲姊妹，不过从小在一起长大。”

　　“都有婆家了没有？”

　　“都没有。”

　　“都没有？”朱宁不信“大的像开过怀了？”

　　“不敢瞒老爷。”林利官嗫嚅着说“去年八月里到山东东昌府荏平县八里庄，有个王七公子——”

　　“好了，好了！”朱宁不耐烦地打断他的话说“让姓王的破了你女儿的身子，是不是？”

　　“是。”

　　“这就不去说它了——”

　　“请慢！”这趟是马大隆打断了朱宁的话“有件事可得清楚，她身上有孕没有？”

　　这下提醒了朱宁，事关龙种，非同小可，朱宁连连说道：“不错、不错！马先生真细心。”

　　“这个，”林利官说“小的可不清楚了。”

　　“这么说，你女儿还陪别人睡过？”朱宁问说。

　　“没有，没有。就王七公子一个。”

　　“跟姓王的分手多少时候了？”

　　“半年多。”

　　“混帐！”朱宁骂道：“半年以前的事，如果有孕肚子不都鼓得老高了！”

　　“是、是！”林利官惊喜而歉疚“小的没有想到。”

　　“慢点！走江湖的什么都不在乎。肥水不落外人田，你自己享用过没有？”

　　林利官愣了一下，方始会意，指天发誓：“老天爷在上头，小的拿丹凤当亲生女儿一样，哪能做那种没天的事！”

　　马大隆很满意地点点头，朱宁又问道：“小的呢？”

　　“小的可是规规矩矩的姑娘。”

　　“好了，我知道了！我告诉你一句话，你那两个女儿，也许就要留下了。如果留下，给你一千银子，不留呢，另外再说。”

　　“老爷，老爷！”林利官急得双泪交流“小的就靠这两个女儿养老——”

　　“唉！你糊涂了！”马大隆硬将他的话打断“这是别人求不到的事，你怎么倒得福不知？快，给干殿下磕了头去吧！”

　　说完，重重一掌拍在林利官背上，身子往前一倾，他不磕头也算磕过了。

　　动作横暴，其实马大隆纯是好意。林利官老实得无用，不识眉高眼低，这样一顶大帽子下来，哪里还有商量的余地？惹恼了朱宁，白白赔上女儿不算，也许还有灾祸。所以不等朱宁说出不好听的话来，便将林利官轰走，他自己跟朱宁敷衍两句，亦即赶了出来，还有话问林利官。

　　“你怎么这么傻！皇上看上你女儿了，别说是领来的，亲生的也得撒手啊！再说，这哪里是坏事？如今就看你跟你女儿的造化了！如果丹凤得宠，你作兴就是‘皇亲’，还怕没有人养你的老？”

　　听这一说，林利官的脑筋，整个儿转了个向。“皇亲”二字，令人心醉——凡是后妃母家、公主夫家，都称“皇亲”加官晋爵，坐享富贵，历来如此，尤其当今皇帝的母舅张家，声势更为厦赫。有朝一，能踏于“皇亲”之列，那简直是件不能想象的事。

　　“是、是！马老爷。”林利官狠狠将自己的大指咬了一口，护疼急忙缩回，一面咬牙咧嘴地手指，一面却“嘿、嘿”地笑出声来。

　　“你这是干什么？”

　　“我看我是在做梦不是？”

　　马大隆忍不住好笑“你也别太高兴！”他觉得有提出警告的必要“事情还不知道怎么样呢！反正是福不是祸，是祸躲不过。你把心定下来，安安静静到一边等着，听我的招呼。”

　　“是、是！马老爷，你多劳心。”

　　“我叫马大隆，大小的大，兴隆的隆。老林，如果你将来得意了，可记着咱们有今天的这一段情！”

　　说完，马大隆就走了，忙着去打听双凤姊妹的消息。

　　这时皇帝又已挪到厅里，御榻坐东向西，西面在演宫中称为过锦的烁州的皮影戏。

　　宫中的过锦，一切都比眼前所见的来得讲究，可是有一样不如：题材。宫中的过锦，搬演的无非忠孝节义、大罗神仙之类，偶尔一看，感到新奇。看得多了，题材大同小异，不免发腻，所以皇帝这天先亦不甚在意，眼中望着皮影，脑中只想着丹凤的袅娜肢，不知一上了牙，是如何地奇趣横生？

　　可是不久之后，皇帝的注意力便为皮影所吸引了，实在因为题材太新奇，眼不见物的瞎子，单匹马回家捉，好像是不可能的事，而这出皮影戏耍，居然将不可能化为可能，真是件不可思议的事。

　　原来瞎子目盲而耳聪，捉是用个拙法子，手持菜刀，堵住房门，夫一举一动，闻声辩形，比目明还要清楚。瞎子老婆帮着遮盖，帮着声东击西，谁知徒劳无功，因为瞎子以逸待劳，心思极静，能够烛机先，刚有动作，便说破了她，以致左支右细，进退失据。这皮影戏是一个人在幕后耍，手中牵线，口中唱白，词句虽俚，却新鲜有趣，皇帝一向喜爱市井中的琐琐屑屑，所以对这出“瞎子捉”能够领略其中生动活泼的妙处，一直嘻开嘴笑。

　　及至“夫”被困，现身告饶，戏完灯明，方始发现一左一右，陪侍着一姊一妹。丹凤穿的是一件大红丝夹袄，下面一条绣花白练裙；白凤穿的是鹅黄缎子夹袄，下着一条玄绣彩蝶的绸裙，并皆浓妆抹，珠翠头，一点都看不出跑江湖的风尘之。

　　“你们两个什么时候来的？”

　　“奏禀万岁爷，来了有一会了。”丹凤答说“只为万岁爷正看得出神，不敢惊动。”

　　“喔，你们也看了过锦。”皇帝执着白凤的手问：“好看不好看？”

　　白凤倒真的还是姑娘，奔走风尘，这些玩意不曾看过也听过，并不觉得看不下去，但一问到可就害羞了，脸飞红地低声答说：“小女子看不懂。”

　　“你看不懂，你姊姊一定看得懂！”说罢，皇帝哈哈大笑。

　　于是朱宁趋近说道：“万岁爷请移驾，另备得有宵夜的酒。”

　　“好，！”皇帝随即起身。

　　双凤姊妹当然陪同一起。由朱宁引路，在前后宫灯照耀之下，一直往里走，走到第三进才是临时的“寝殿”

　　这一进房子是五门关，三明两暗，活络隔扇可以通过，皇帝向来的习惯，醉后随处便卧，所以将东西两大间打通，安一张镶牙红的大，中间摆一张大理石面子的紫檀圆桌，陈设着酒青，椅子只有一张，便是御座。不过这张椅子是所谓“大帝椅”尺寸特殊人，皇帝居中坐下，左右还绰绰有余，正好让双凤陪坐。

　　左拥右抱，酒到杯干，皇帝意兴到了最好的时候，朱宁却大为担心，因为每每酒到半酣，皇帝会想出各种花样来玩，这些玩意，有文静的，有很费事的，譬如踢鞠、踢球、驰马、角抵之类。如果在宫里，人多地方大，总还能想出应付的办法，如今微行在外，又是深夜，什么都不凑手，倘或想出一个花样来而办不到，不但折尽了这晚上的种种好处，还怕他中怀不悦，这一夜就很难安宁了。

　　幸好，丹凤的那张嘴很伶俐，见闻又广，谈谈江湖上的奇闻异事，很可以为皇帝下酒。到得三更时分，皇帝醉眼离，身子都坐不直了，朱宁却放了心，亲自进来招呼，命双凤左右搀扶，扶上大，安置已毕，才将双凤招呼到一边，有番话说。

　　“白凤，你没事，可以走了。丹凤，你可要好好伺候万岁爷！”

　　听得这话，妹妹俩的表情不同。妹妹如逢大赦，面有喜，丹凤微皱双眉，心存疑虑，低着头问。“我可不知道怎么伺候？”

　　“容易得很。”朱宁答说：“万岁爷怎么说，你怎么听就是。”

　　“朱老爷，”丹凤手抚着说“我真有点怕。”

　　“怕什么？万岁爷不会要你的命，也不会打你骂你。”朱宁正一正脸色“丹凤，你也不必黄梅子卖青！把你在钢丝上的腿功夫使出来，就能把万岁爷伺候得舒舒服服，到明天准有你好处。这是多难得的机会，别人烧香拜佛都求不到，你居然还不大愿意，这是哪儿说起！”

　　“我，”丹凤急忙辩白“我可没有说不愿意。”

　　“愿意最好。”

　　接着，朱宁细细代，皇帝醒来，该如何照料起居。他说一句，她应一句，显然很用心的样子。然后又嘱咐职称叫做“煖殿”的近侍小太监，轮班“坐更”细听招呼，不得大意，方始离去。

　　到得前面，马大隆还在等候消息，朱宁笑容面地道劳，表示这趟皇差办得很好，都是马大隆的功劳。又说，皇帝大概明天午后才会启驾到苏州，请马大隆回家休息，有事明天上午再说。

　　此外又料理了一些都得在这晚上安排好的杂务，不觉已到四更，朱宁到这时才伸个懒，叹口气说：“总算可以息一息了！”

　　解衣上，睡得正沉时，发觉有人在推他，睁开倦涩的双眼，只见残焰犹明，窗无曙，估量也不过五更时分，便隔着帐子问道：“谁啊？”

　　“王石头。”

　　这是“煖殿”坐更的一个小太监，朱宁又问：“什么事？”

　　“万岁爷宣召，立等见面。”

　　听这一说，朱宁残余的睡意随即一扫而空，一面急急起身掀帐，一面问道：“怎么回事？”

　　“丹凤伺候得不中意。”王石头帮着他穿靴着袍，同时陈述所闻所见——

　　他是四更接的班，其时皇帝的酒已经醒了，索茶、索水果，都是丹凤照应。王石头因为未奉呼唤，不敢入内，只在窗底下侧耳静听。

　　先是调笑，丹凤边笑边，而且有倒在上挣扎的声音，王石头知道，皇帝爱呵人的，这是丹凤在躲避的声音。

　　不一会声息渐低，而衣衫悉索，隐约可闻，是宽衣解带，携手上的光景。王石头心想：这下大事完矣，可以打个盹了。闭上眼刚刚有些睡意，只听里面皇帝不耐烦地说：“算了，算了！你把衣服穿起来。”

　　这是怎么回事？王石头大为惊疑，屏声息气，将耳朵贴在板壁，却以语声低微，莫明究竟，只听出丹凤是深感委屈的声音。

　　“过了有一盏茶的工夫，万岁爷在里面叫了，进去只吩咐宣召你老，催得很急。”

　　“那么，”朱宁问道：“丹凤是怎么个样子呢？”

　　“哭丧着脸，站在旁边。”

　　“糟了！”朱宁顿足“必是万岁爷还没有出火！这会儿哪里找合意的人去？”

　　说完，拔步就走。到得第三进房子，先在“寝殿”外面高声自报：“小宁儿奉召见驾。”

　　房门“呀”地一声开了，是丹凤应的门。朱宁不暇问话，一直往前走去，皇帝短衣赤足，悄没声地掀帷而出，脸色却还平静，朱宁略略放了些心。

　　“叫人把她带出去！”

　　“喳！”朱宁答应着，退后两步，招呼王石头上前，低声说道：“你把她带到前面，交给刘福禄，等我回去有话问。”

　　等再回到御前，皇帝的表情略有改变，微显兴奋地说：“这家人有个妇人，名字叫蕙娘；你去找来！”

　　没头没脑来这么一句话！即令朱宁已有预见，仍旧觉得这桩差使棘手。可是，在皇帝面前，从不作兴多问，更不作兴驳回，只好硬着头皮答应一声：“是！”退出“寝殿”急急奔回原处，唤他的贴身跟班刘福禄将丹凤找来，先问底细。

　　丹凤哭丧着脸，吐吐好半天，才大致将事情说清楚。原来像丹凤这种从小练功夫的女子，入眼细腿长，袅娜多姿，其实中看不中吃，身上的极硬，与温柔二字相去甚远；尤其是一感紧张，不自觉地用劲，肩臂双股，硬得像石块一样，因此，不为皇帝所喜。当然，身上也许有别处不中皇帝的意，不过丹凤未说，朱宁也懒得去问了。

　　诚如他所预料的，皇帝犹未“出火”上容易下难：于是，丹凤为了卸责补过，荐贤自代——这蕙娘是吴家的二姨太，也就是皇帝用“明万年”做谜面打自己起名字“朱寿”为窗外道破的那个娇憨女娃的妈妈。丹凤姊妹被李和送到居停家去梳妆，即由蕙娘亲手照料，丹凤急切间想不出适当的人可以自代，便拿刚刚识面的蕙娘做了“替死鬼”

　　问明经过，朱宁怒不可遏，一掌打在丹凤脸上，破口大骂：“娘卖×，你这个臭婊子！无事端端害人家，连带还害我朱老爷！”

　　丹凤自知理亏，但实在出于无奈。伤心、委屈，加上羞辱之感，不由得双泪交流，却不敢回嘴。

　　“老爷，”刘福禄劝道“杀了她也无用，万岁爷还在等回话，该当想个法子搪。”

　　一句话提醒了朱宁“此刻我没工夫跟你算帐！”他指着丹凤骂“事情办成便罢，办不成看我不收拾你。滚！”

　　等丹凤哭哭啼啼一走，朱宁看天色，曙光已，心想这件事就能“办成”已经大天白亮。不如就拿这个理由去搪，可是，先得替皇帝想个消遣的法子。

　　“福禄，”他问“这里有什么好玩的地方？”

　　“多得很！有名的‘通州八景’。”

　　“最好的哪一景？”

　　“信圣教寺，在通州城里。”刘福禄答说“寺里有座塔，光是一个塔座，就有一百二十尺高。”

　　“那好！你传我的话，叫大家赶快预备，扈驾到通州。”

　　这时张一义与马大隆都已赶到，也得知了丹凤朝阳，不幸铩羽的经过，所以一面伺候早膳，一面急着要到朱宁这里来问问消息。

　　“麻烦大了！”朱宁恨恨地说“都是丹凤这个奥娘们惹的祸，两位请稍待，我上去回了事，马上就回来，还得有一番脑筋好伤。”

　　匆匆回到御前，皇帝神情懒散之中，显得有些焦躁，一见朱宁便问：“怎么回事？一去也不见回话。”

　　“好教万岁爷得知，”朱宁陪笑说道“人是找到了…”

　　“人怎么样？”皇帝迫不及待地问：“人长得怎么样？”

　　朱宁不曾见过蕙娘，亦未听人谈过她的容貌仪态，既不敢说好，亦不敢说坏，灵机一动，作个含混而稳当的说法：“长得与教坊女子不同。”

　　不想皇帝对这个答复，大为满意。他本喜爱年龄较长的妇人，现在听说与教坊女子不同，便有新鲜之感，越发动心了。

　　朱宁很机灵，不等他说下去，抢在前面开口：“今天晚上一定会来侍奉万岁爷，”他说“到底是良家妇女，少不得有些做作。不过，这种事原要偷偷摸摸才有趣，而况灯下看美人，另有一番韵致。”

　　话是不错，但皇帝急，要他等这么整整一天，实在难熬，怔怔地问说：“那，白天干什么呢？”

　　“奴才替万岁爷安排好了。这里有名的通州八景，好玩得很。尤其通州城里的一座塔，底座就有百尺方圆，那座塔不有三四百尺高？万岁爷目力好，放眼一望，只怕黄河、泰山都看得见。”

　　“那好！”皇帝的神态立刻不同了“快传早膳！我饿了。”

　　早膳是各式各样，甜咸俱备的面食与羹汤，皇帝吃得一，传旨起驾，由锦衣卫簇拥着，在张一义前导之下，往通州城急驰而去。

　　朱宁未曾扈驾，他要趁这一天的工夫，将蕙娘说服，心甘情愿地来承恩宠。

　　“事情可有些棘手！”连神通广大的马大隆，亦不免忧形于。“这蕙娘在吴家是个极紧要的人。”

　　原来吴家老主人以经营南北杂货起来，分支联号，北到口外，南到苏杭，买卖做得极大。四年之前，一病而亡，留下一四妾、一儿一女，女儿是蕙娘所生，儿子却是嫡出，当时仅只十二岁。

　　孤儿寡妇拥有极大的一片家业，自然会启人觊觎之心，吴家族人，打算谋产，甚至谋产而兼夺人，在那四个姨太太身上打主意的，颇不在少。幸亏蕙娘能干，与一个忠心耿耿的老管家内外相维，软接硬挡，才能撑住门户。

　　因此，蕙娘虽是吴家的二姨太，实为一家之主。“而且，”马大隆又说“听好些人提起，这位蕙娘决心抚孤守节，平时虽然因为买卖或者家务，难免要与男人打交道，可是不苟言笑，从无半点可受批评之处。如今奉旨宣召，倘或抗旨，就会搞成僵局，万—…”

　　“万一如何？”朱宁问说。

　　“万一抵死不从，一索子吊死了。传出去，有伤圣德。”

　　“这倒不能不防。”朱宁沉着。

　　马大隆只当朱宁的意思活动了，把握机会，代吴家缓颊“你老看，”他低声下气地说：“是不是可以高高手，放吴家二姨太过去？”

　　“嗐！”朱宁大不以为然“马先生，我看你见多识广，无所不通，这件事可不开窍了！这是皇上看得起他家，才有这样的恩命，一人得宠，全家受福，这是件人家求都求不到的好事，你怎么倒反转来看？莫非你当这是强盗来抢押寨夫人？”

　　最后这句话，将马大隆的脸都吓黄了，拿皇帝比做强盗，是十恶不赦的罪名，认起真来，门抄斩，亦非意外。因此，诺诺连声地答说：“是，是！我糊涂了！只为喝了几杯卯酒，语无伦次，干殿下只当我放。”

　　朱宁微微一笑，抚慰着说：“言重，言重，我也是说说笑话，大家都不必摆在心上。马先生，我们商量正事，事情已经在那里了，吴家要抱怨，也只好去骂丹凤那个臭×。在我，自问已经帮了吴家的忙，好不容易才宽了限期，如果非即时宣召不可，面子上会得很难看。如今有一整天的工夫，可以好好儿跟他家谈，把事情漂亮些，彼此得益，你说是不？”

　　“当然啰。”

　　“那么，马先生，你就劳驾一趟啰！”

　　这是个天大的难题！但马大隆知道，不能再惹朱宁不快，否则前功尽弃，同时还是无法置身事外，所以面堆地说：“这是我义不容辞的事。不过，诚如所示，这件事要办得漂漂亮亮！而且时间也还从容，不妨谋定后动。”

　　“对啊，你要早说这话多好呢？来，来，我们喝着茶好好商量。”

　　商量下来，决定先利，后威胁，同时直接向蕙娘下手，以便见机行事。

　　计议已定，马大隆还找个帮手，此人名叫龙庆福，是吴家的表亲，走动得很勤，亦颇得蕙娘的信任。前一天借吴家暂驻御驾，就是托他去接头的。

　　龙庆福为人热心而忠厚，马大隆跟他是好朋友，平时无话不谈，而此时却觉得应该考虑，倘或说了实话，龙庆福怕碰钉子，一定推辞，那就连个进身之阶都失去了。

　　盘算了好久，马大隆决定事后再向“老朋友”请罪，眼前必得瞒一瞒。找到了他，先拿吴家的女娃做个因头。

　　“昨天好险！皇上正在召见明万年，忽然有个小女孩闯到那里，在窗外跟皇帝接话。幸好，皇帝一点不动气。”

　　“是啊，我也听说了！那孩子聪明第一，胆子之大，也是第一。”

　　“就因为她聪明，皇帝很高兴，要打听、打听这个小姑娘。”马大隆问“那女孩叫什么名字？”

　　“小名叫丑妞。”龙庆福说“子丑寅卯的丑。”

　　“这名字倒也别致。去吧，奉旨办事，不能耽误，你带我去见一见那位二姨太，等我当面问她。”

　　龙庆福老实易欺，只为“奉旨办事，不能耽误”八个字，就把他唬住了，毫不迟疑地，陪着马大隆直到吴家，由后门进宅，找到管家，道明来意，相烦通报。

　　过了好一会，方见管家去而复回，向龙庆福回话：“二姨太说，本来不见生客，只为奉旨而来，不能不破例。不过话也请龙大爷跟马老爷先说明白，除了丑妞的事以外，不能说别的话。”

　　龙庆福心想，这倒新鲜，世上哪里有既愿见客，又限制客人说话的道理？而马大隆却别有意会，莫非蕙娘已知来意，特为先封住他的嘴？

　　各人一样想法，却都不愿向管家探问原因，龙庆福向马大隆看了一眼，问说：“大隆兄，你听见了吧？”

　　“听见了。”

　　“请跟我来。”管家说“二姨太在后花园等。”

　　吴家房子确是大，由后门到后花园的路就不近，马大隆一路走，一路想，觉得情况不符常理：第一，如果有不愿听的话，很可以不必接见，五妞能够打谜，而且知道皇帝有个自取的御名“朱寿”可知极其聪明，问什么话，自己便能回答。不然，也可以叫媪、丫头陪伴，代答丑妞自己不知道的事。其次，如果怕来客说些不中听的话，就该在内客厅这种比较正式庄重的地方接见，大家内眷在后花园接待陌生男客，这多少是件不得体的事。

　　若在无知无识的妇女，原不足奇，只为是托得起这么大一个家的蕙娘，其故就可思了！意会到此，马大隆心中一动，大为兴奋。

　　进得后花园，穿过一大片黄白纷披的菊花圃，坐北朝南五楹舍，绕以雪白的粉墙，门媚上悬着一方木匾，三个蓝的大字：“伴芝轩”龙庆福为马大隆解释，吴家老主人的名字中有个“芝”字：芝为兰蕙之伴，所以为蕙娘特起的这座轩，题名“伴芝“。

　　这一说，这里完全是蕙娘的私室，在此延见生客，更显得意不寻常。就此刹那间，马大隆了解了蕙娘的真意。

　　“庆表叔！”突然有个娇憨的声音在喊。

　　不问可知，这是丑妞在喊。看上去十岁刚过，圆圆的一张脸上，嵌着极大极黑的一双眼睛，模样儿长得极甜。只见她笑着奔过来，走近了发现有生客，顿现羞怯，站定了偷偷打量马大隆。“你娘呢？”龙庆福问。

　　“在里面。”

　　“你进去说，庆表叔陪着马先生来了。”

　　丑扭点点头，转身就走。不一会打起帘子，门槛内出现了一条纤瘦的影子，龙庆福将马大隆拉了一把，向前走去。

　　“二嫂，”龙庆福引见客人“这位就是马先生。”

　　“请里面坐！”蕙娘没有什么表情，是一种矜持的冷漠。马大隆微笑说道：“久仰吴太太是女中英豪，幸会之至。不过，来得好像有点冒昧。”

　　“不必客气！请随便坐。”

　　客座已摆好果盘，泡好了茶，马大隆、龙庆福上下分座，蕙娘对面相陪，丑妞站在她身后，只偏着头看马大隆。“小妹妹今年几岁？”

　　“十一。”蕙娘答说“淘气不懂事。”

　　“哪里，哪里！小妹妹绝顶聪明，真正是个女神童。”

　　丑妞一听说到她，又羞怯了，扭头就跑，而嘴里却在念：“‘别人怀宝剑，我有笔如刀。’”

　　这是所谓“神童诗”；显然是因为称赞她是女神童而想起来的“脑筋真快！”马大隆向龙庆福说“无怪乎皇上诧异。”

　　“呢，马先生。说来实在惶恐，小女也不知从哪里听来的，说皇上御名是个‘寿’字。小孩子不识忌讳，竟敢那样无礼！”蕙娘殷切地说“务必请马先生在皇上面前求个情。”

　　“吴太太，”马大隆答说“老实奉告，我还不够御前承应的资格。此刻到来拜访，是受干殿下朱宁的委托，要打听打听小妹妹的情形。至于求情的话，另一个机会，不知道吴太太的意思如何？”

　　马大隆一面说，一面注意蕙娘的表情。因为这句话很暧昧，而且近乎题外之文，如果她凛然相拒，就得别想说词，否则，便不妨实说。

　　蕙娘不曾拒绝，但也并未表示接受这个可以为女求情的机会，只说：“马先生的话，我不大明白。”

　　“那，我就说实话。”马大隆很谨慎地撒谎。“皇上宣召本宅主人进见。左右回奏，本宅主人已经故世，是一位二太太当家，又说，这位太太就是那小女孩的生母。皇上很高兴，降旨宣召。料想必有一番思赏。”

　　此言一出，受惊的不是蕙娘而是龙庆福。“什么？”他睁大双眼问：“皇上宣召我们二嫂？”

　　“表叔，”蕙娘跟着孩子叫他，声音很沉着“不必这样！你听马先生说完。”

　　见此光景，马大隆心想，阻挠的力量来自他人，倒是意外。如今看样子，首先要把吴家的亲属降服，蕙娘面前反好说话，这样一想，决定先搬一顶大帽子下去。

　　“率土之滨，莫非王臣，无论男女老少，都是皇上的子民，降旨宣召，有何不可？说来是一种罕见的荣遇，岂仅吴府上，”马大隆指一指龙庆福，又指一指自己“你、我，不管是吴府上的亲戚或者朋友，能有一点渊源的，皆当引以为荣。至于召见以后，皇上有恩典下来，吴府上固然声势更加不同，就你我又何尝不能沾一点光。所谓‘一人得道，犬成仙’，正此之谓。”

　　这番话说得龙庆福只是眨眼，话当然动听，但总觉得有一点不大对劲，只是说不出不对劲的地方在何处。

　　蕙娘依旧那样从容不迫“马先生，”她说“我有些不明白的地方要请教。”

　　“是。请说。”

　　“第一，皇上宣召，是为了何事？”

　　“我想，不外乎垂询令媛及府上的情形。”

　　“嗯。第二，什么时候去见皇上？”

　　马大隆心想，这话不能实说，可也不能不说。说了实话，人夜宣召女人，所为何事？不言可知。但如瞒着不说，蕙娘与吴家心理上毫无准备，到时候必有麻烦。比较适当的说法是，透一点风声，而又能冲淡入夜宣召这件事的不平常。

　　于是，他一面想，一面说：“皇上此刻去逛通州八景去了，不知道什么时候才回来。皇上一向自在惯了，起居跟一般人不大一样，在京里，半夜宣召大臣商量国家大事的情形也常有。”

　　后面一段话是马大隆信口胡扯，不过倒也不是有意欺瞒，因为连他也不知道，皇帝绝少召见大臣，更莫说宵旰勤劳，午夜还为国事心。好在龙庆福和蕙娘也不知道这些情形。所以不会去驳他。

　　这时龙庆福开口了：“如果晚上去见，只怕有些不妥。”

　　年未三十的妇人，为年轻的皇帝宣召，已是很不妥的事，宣召而在夜里，其事更为不妥。这是不消说得的。可是，马大隆却故意装糊涂，居然问一声：“怎么不妥？”

　　这话如何说呢？龙庆福期期艾艾地，只觉十分得口。蕙娘却不理这一段，只神态认真的问：“马先生，如果我不愿去见皇上呢？会有什么祸事？”

　　“这就很难说了。皇帝开一句金口，就是圣旨，不听皇帝的话，就是抗旨！这个罪名，可大可小，大不一样。”

　　“‘可大可小，大不一样？’”蕙娘这时才皱皱眉，有些伤脑筋的模样。

　　龙庆福再忠厚也看得出来，她的打算是，倘或罪小，便一，现在听说可大可小，变得无所适从，所以有此表情。当即嘴问道：“一样的罪，怎么可大可小？”

　　“只为因人因事而不同。”马大隆早就料到必有此一问，已预先想好了说法“有时候不能认真，即或有罪也就小了。举个例说，像丑妞这么可爱的女儿，皇上见了一定喜欢，或许会说：‘来！给我香一个。’丑妞回他一句：‘我不要！’扭头就跑。皇上无非哈哈一笑，还能跟孩子认真吗？”

　　这个譬喻，浅显明白，非常适当。不过只解释了一半，如此是“可小”如何又是“可大呢””

　　转到这个念头，自然而然就会发现，马大隆其实将另一半也解释了。童言无忌，孩子的话，认不得真，而皇帝如果想香一香丑妞的小脸蛋，无非好玩，香不到亦不会认真。但如果是大人就不同了，皇上如果想跟蕙娘亲个嘴，起此一念，便是件很认真的事，倘如所不遂，心里是何想法？不是恼羞成怒，便是怪她不识抬举。那一来，加之罪，还小得了？

　　看到龙庆福晴不定的脸色，以及蕙娘凝神深思的表情，马大隆心知他们都已默喻他的言外之意。打铁打到紧要关头，还须狠狠捶它两下，方能收效。因此，他放出极其郑重的脸色说道：“此事关乎府上祸福荣辱，请慎重考虑。语云：‘小不忍则大谋’，朝坏的地方去想，不测之祸，恐怕还要蔓延到三亲六眷。”略停一下，他又表明立场“在下不过承命宣旨，并无借此求荣之意。吴太太意下如何，请说一句，方便我回去差。”

　　“老马、老马！”龙庆福有些急得话都说不清楚了“你不要得太紧，慢慢商量。”

　　“是、是，我没有。尽管请商量！”他欠一欠身子，作个打算离座的姿势“我在这里恐怕不便，应该回避。”

　　“不必、不必！”蕙娘答说：“不过，马先生，此事既关乎寒家的祸福，而且说不定会害亲戚，我倒真是不能不好好商量一下。”

　　“是！请使。”

　　“表叔，请你陪一陪马先生。”说罢，蕙娘起身，扶着侍儿的肩头，袅袅地往后而去——裙幅过处，一缕甜香微渡，连知命之后的马大隆都有些心旌摇摇，大起绮念了！

　　目送她的背影消失，不觉惘然，马大隆怔怔地坐在那里，半天不开口。龙庆福的心境不同，绕室彷徨，愁眉不展，嘴里不断地喃喃自语：“教我怎么对得起死者？”

　　一遍又一遍，惹得马大隆烦了，唤住他问：“老兄，你在说什么？什么对不起死者？”

　　“这里的老主人，是我的表兄。临终以前托过我，照料他的家小，结果照料出这么一件丑事来！”龙庆福又说“吴家虽跟我一样是买卖人，不过几代以来门风是好的，从无再醮之妇。”

　　这种态度近乎迂腐了！到此地步还说些不切实际的话，马大隆觉得可气亦可恨，同时也警觉到，龙庆福既是吴家老主人托孤的至亲，可知发言很有力量，如果他仍然持此态度，事情便难顺手。得要说几句狠话，封封他的嘴。

　　想停当了，便冷笑一声说道：“你我相好几年了，想不到老兄还是一位道学先生，失敬之至，昔人所谓‘饿死事小，失节事大’，照你老兄看，竟是‘灭门事小，失节事大！’不过，你要想一想，灭的是吴家的门！”

　　“灭门？”龙庆福睁大了双眼，惊恐地问。

　　“有道是‘灭门县令’，小小一个七品官儿，尚且如此，难道皇上倒不能灭人的门？只怕祸还不止灭门！”

　　“还有什么祸？”龙庆福越发惊惶了。

　　“族诛！”马大隆答说：“灭九族！你别以为我吓你，加之罪，何患无辞？东西厂跟锦衣卫的利害，你不是不知道，安上个谋反大逆的罪名，大大小小先抓起来再说。等辩白清楚，已经九死一生，倾家产了。”

　　这番话说得龙庆福骨悚然，不自觉地举双手环抱两臂，是不寒而栗了。

　　“事有经权。就算这是一桩祸害，两害之间取其轻，你受令表兄的付托，照料他一家老小，总不能照料出一桩灭门之祸来吧？倘或如此，你想想，怎么对得起死者？”

　　一吓一劝，忠厚的龙庆福入彀了！只见他跺一跺脚说：“罢了，罢了！灭门事大，失节事小。”

　　一句话未完，里面奔出来好些人，有老妈子，有丫头，各自急行，不知去干什么？其中蕙娘贴身的一个侍儿，神色仓皇地喊：“表老爷，表老爷，你快请进去，出事了！”

　　“出事！出了什么事？”

　　“我们太太寻了短见了！”

　　听这一说，连马大隆都吓一跳，抢着问道：

　　“救活了没有？”

　　“差一点点！硬生生从鬼门关前把一条命夺回来的。”

　　蕙娘未死，马大隆先松了一口气，但困惑接踵而来。照龙庆福的谈论，以及他本人亲自所见，蕙娘与一般的妇人，确是大不相同：那份沉着冷静、细密、到，虽须眉有所不及。这样一个人，如果决心殉节，一定先从从容容地处分了家务，然后当皇帝真个宣召，断定清白断断难保，才会找个借口，悄悄自尽。像如今这种鲁莽冲动的行径，对她来说，是大失常态的。

　　然而，其故安在呢？他心里在想，莫非是以死相吓，以为皇帝会因为她的寻死觅活而心存畏惧，就此放过？倘是这样的打算，那就完全错了！

　　正这样想着，仆妇丫头簇拥着一老一少，缕罗裹体的两个妇人，匆匆而至。进了伴芝轩，绕回廊间后而去。马大隆可以猜想得到，年长的是吴家老主人的正室，看上去比蕙娘还小两三岁的少妇，是另一位姨太太。

　　“表老爷，你请进去吧！”蕙娘的侍儿说：“太太跟三姨太都来了，一定有事商量。”

　　“好！你先进去，我就进去。”龙庆福转身问马大隆说“你请坐一会。我进去先把事情说清楚，再商量。”

　　听得这话，马大隆一愣，急急问道：“怎么？蕙娘没有把这件事告诉她家大太太？”

　　“没有！那丫头告诉我，蕙娘一进去就哭，走到后房没有出来。丫头推门一看，正在栏干上结绳套，打算上吊。救下来以后，她又哭，说这件事，她连出口都难，唤丫头来请我，要我去说明经过。”

　　“有这样的事！蕙娘又为什么羞于出口呢？又不是她私下有了中意的人想改嫁！”

　　“这些事，女人家总不好意思的！你请坐一下，或许还要请你进去商量。”说完，龙庆福掉头就走。

　　马大隆脑中电闪一般，将全盘经过想了一遍，顿时恍然大悟，蕙娘是有意做作！心里千肯万肯，愿承雨，但其事暧昧，可能谈不出明确的结果，到了宣召的时候，她的态度就很难把握。现在这样一闹，先就表示了她宁死要保清白坚贞，然后由龙庆福说明经过，因为有如此关乎家门宗族祸福的大利害在内，大家少不得要劝她委曲求全。而蕙娘就不妨哭哭啼啼，作出万分不愿的情状，到了最后万般无奈地答应下来。这样，她就是为全家牺牲，不但不算失节，全家还都要感激她。

　　好利害的女人！马大隆在心里赞叹，知道大功等于告成了。

　　正好吴家的管事来为客人开饭，肴撰精美而心情悠闲，马大隆自斟自饮，这顿饭吃得非常舒服。

　　饭罢品茗之际，龙庆福回来了，脸上的表情很怪，又舒泰，又怅惘，双眼之中是一种疲倦而茫然的神色。

　　“唉！”他坐下来叹口气“总算说好了。”

　　“说好了，不是很好？老兄怎么倒叹气呢？”

　　“我也不知道什么缘故，只觉得心里不大好过。”龙庆福说“就好比路上看见一个女人，背影苗条，要多美有多美，特意加紧两步，绕到前面一看，嗯！真悔此一看。”

　　“必是正面不大高明。”马大隆笑道“也许原来不怎么丑，只是你的期望太高，所以失望愈甚。”

　　“你这话有道理！就是这么回事！”龙庆福的声音很快很急，显然是马大隆的话搔着他的处了，停了停他伸出两个手指——暗示所指的是蕙娘“这个主儿，”他低声说道：“原以为她对我那位下世的表兄，情深义重，一定会抚孤守节，至死靡他。谁知道全不是那回事。”

　　“全不是那回事？”马大隆倒奇怪了“莫非连做作一番都没有？”

　　“做作？”龙庆福诧异地“你怎么知道她会做作？”

　　“我是瞎猜的。你说，她怎么样的做作？”

　　“只是哭，只是埋怨，为什么不让她死？其实言不由衷，全无哀戚之容。”

　　马大隆笑了“连你老兄这样忠厚的人，都看了出来，可知做作得不好。”他又问“以后呢？”

　　“以后，还不是大家苦苦地相劝。三姨太就一句话，很有意味，她说，‘皇上召见，又不是生离死别，何苦如此担心！’这句话将蕙娘说得愣住了。”

　　“为什么？”

　　“那还不容易明白？她心心念念所想的，就是一去不回，要让皇上带进宫去了。”龙庆福说“不想三姨太无意间一语诛心，当然会发愣。”

　　“唉！”这下轮到马大隆叹气了“人心最难测，要变起来，自己都会想不到。好了，事情总算圆了，老兄斡旋之功不可没，我一定会跟他们说明白，记下你的功劳。不过，还得辛苦你，在这里等我，有什么事，随时可以联络。”

　　“好吧！蕙娘已经在化妆了，随时听宣。你请吧！”

　　“好，我先去了差，马上就回来。”

　　说罢，马大隆匆匆而去，走到门口，却又为龙庆福赶上来喊住：“还有件事要商量。丑妞一定要跟着她娘一起见皇上，你说怎么办？”

　　“那有何不可？”

　　“不能！”龙庆福微皱着眉说“丑妞懂事了，虽然谈这件事的时候，特意把她领开，可是她母亲哭哭啼啼的却瞒不过她。她说：‘皇帝老儿会欺侮妈妈！’所以要跟着一起去，那意思竟是要保护她母亲。到时候不知轻重，说几句不识忌讳的话，岂不糟糕？”

　　“是的，很糟糕。”马大隆问：“她母亲的意思呢？”

　　“在哄她。看样子是不会带她去的。”

　　“那就是了！”马大隆立即放心了“老兄不必管，做母亲的自然会安排。”说完，微笑着走了。