第一章

　　这是一个夜晚，微有月的夜晚。

　　这么一个夜晚，在有的人眼里，它是美而动人的，但是在有些人眼里，它却是凄惨、阴冷而令人伤心的，这完全是因人而异，因当时的情形而有所不同。

　　此时此地，对这两个人来说，应该就是属于后者了。

　　这里是京畿西山的一个荒凉地方。

　　所谓荒凉地方，只是说它不是个出名的风景区，至少离风景区远了些，游人绝不会到这儿来。

　　可是这儿视野绝佳，居高临下，可以俯览山下那好大一片田野。

　　这里，藉着那微有的月看，可以看见有一坯黄土，一片新坟，坟前立着一块墓碑，由于月黯淡，看不清墓碑上的字迹。

　　那两个人，就是在这座新坟前，沉默着，悲痛的祭吊着。

　　两个人，一个是年轻人，一个是中年人，不管是年轻人或中年人，都有着一副颀长、拔的身材，俊逸不凡的相貌，也都有着一股平常人所没有的气质。

　　突然，那个年轻人开了口，划破了这个地方的静寂：“我没有想到，怎么也没有想到，我刚走，就发生这种事！”

　　那中年人也说了话，话声低沉，还略带沙哑：“少主应该说，没想到他们会这么做，他们会下这种毒手。”

　　年轻人沉默了一下：“恩叔，确定他们是查缉营的人？”

　　“错不了的。”中年人道：“下手的是他们，没有上头的令谕，他们不敢这么做，至于是谁下的令谕，是宫里那老少两个女人，还是统领京畿卫的玉贝勒，那就不得而知了。”

　　年轻人两眼中闪出了一道懔人的光芒：“我会清楚的，我一定会清楚是谁的指使，白叔死的太冤、太不值，我不能让他就这样含恨九泉。”

　　中年人道：“走吧，咱们现在就去。”

　　年轻人道：“恩叔，我不打算像您想的这么做。”

　　“怎么说？”中年人道：“你不打算像我想的这么做？”

　　年轻人微点头：“是的。”

　　“你知道我想怎么做？”

　　“当然知道，马上查出是谁在背后指使，马上替白叔报仇。”

　　“少主又打算怎么做？”

　　“慢慢来，我要让他们就在不知不觉中，我要让他们死得没话说！”

　　“为什么？为什么要这么做？”

　　“恩叔，咱们势单力薄，而且，我在十年内不能离开北京，将来有时候我甚至得公开面。”

　　中年人为之愕然：“少主，你还要管他们的事？”

　　年轻人道：“恩叔，毕竟福临对我不薄，他甚至还不惜重建李家宅院，尤其我答应过他！”

　　中年人道：“少主，毕竟咱们是汉族世胄，先朝遗民啊！”年轻人道：“我知道，可是福临都能重建李家，把他的阿哥托给我这个汉族世胄，前朝遗民，我又为什么不能替他…”

　　“不能，少主。”中年人道：“公仇、私恨，为了这，其他的可以置诸脑后。”

　　年轻人道：“恩叔原谅，我的看法跟恩叔不一样。”

　　“怎么说，少主的看法跟我不一样？”

　　“是的，再请恩叔原谅。”

　　中年人脸色剧变，沉默了半晌，才道：“少主已经艺成，也已经长成，而且大仇也报得差不多了，我总算对得起主人了，请就此辞。”

　　他一个“辞”字出口，也不等年轻人有任反应，就躬身之势陡然拨起，天马行空般疾面去。

　　年轻人绝没想到他会有此一着，急喊：“恩叔！”

　　喊声震夜空，传出老远，但已经来不及了了，中年人的身影已经消失在茫茫夜里不见了。

　　年轻人脸上闪过搐，身躯泛起颤抖，哑声道：“恩叔，你这是何苦…”

　　他曲膝向着中年人逝去的方向跪了下去，接道：“谢恩叔当年救我，以后送我学艺；抚养我长大成人，复又让我天下奔波，觅仇报仇之恩。”

　　同样的一个夜晚，在寂静，只有少数几盏灯光的“肃亲王府”

　　的后院里，背着手立着一个颀长、拔、俊逸的人影。

　　他就站在那儿一动不动，任由夜风吹得他衣袂飘扬，宛如一尊石雕的人像。

　　从长廊上下来一个人影，那是个容貌、风韵动人的中年女人。

　　她一直走到那个颀长、拔、俊逸人影的身边：“几天了，没有一点动静，应该不会有什么了，睡觉吧。”

　　有着颀长、拔、俊逸人影的，自然是个拔、俊逸的年轻人，他仰望着夜空道：“没有动静，他居然会没有动静，难道说我会料错他？”

　　中年女子也道：“我也认为他不应该是个善罢干休的人，尤其死了一个跟他关系非比寻常的人，除非他没有想到‘肃王府’，没有想到你。”

　　“他是个聪明人，”俊逸年轻人摇头道：“不会想不到，就算他想不到我，想不到‘肃王府’，他也应该知道下手的是‘查缉营’，可是这些日子了，‘查缉营’也没有什么动静。”

　　“除非…”中年女子道：“他是知道胳膊斗不过大腿，民不能跟官斗，北京城里他无法立足，咬牙忍一忍，走了。”

　　俊逸年轻人冷冷一笑道：“您真这么想么？”

　　中年女子道：“我希望是这样，可是你知道，世间事如人意的不多。”

　　俊逸年轻人又冷冷一笑：“您我都知道，他不是个这么算了的人，他可是个指作隐忍，躲在什么地方待机而动，我不会让他如愿的，我不会让他如愿的！”

　　中年女子也道：“最好是不能让他如愿，最好这件事也别让纪翠知道。”

　　“她现在怎么样？”

　　“好一点了。”

　　“真是莫名其妙，让我赶他走的，也有她一份，我真那么做了，她又不对了。”

　　“女孩子不都是这样，只要稍假时，她就会把他淡忘了！”

　　俊逸年轻人没说话。

　　罗家，是个大户，尤其是在这南城，可是就整个天子脚下的北京城来说，只是能算个不大不小的人家，只因为京城里有钱有势的大户人家太多了。

　　罗家，这座大宅院的门口，贴着一张红纸，上头写着几行拳头大的字迹，写的是颜体，不错的颜体，写的是：“诚征护院数名，男女不拘，籍贯不拘，年岁不拘，维须家世清白，出身正派，意者内洽。”

　　取情是招募护院。

　　护院是干什么的？谁都知道：北京城是个卧虎藏龙之地，要龙有龙，要虎有虎，可也就因为“北京城”是个卧虎藏龙的地儿，识货的行家特别多，不是自信真有两下子，是不敢轻易应征护院，端这碗玩命碗的。

　　所以，虽然不知道罗家这张红纸是什么时候贴上去的，可是至少今天这时候都快正午了，才来了一个。

　　这一个，是年轻人，穿得很普通，一点儿也不像个练家子，人也不像是干护院的材料，只是人有点黑，让人看上去很顺眼，越看越顺跟，看久了，任何人都会觉得这家伙长得俊，在男人里是数得着的。

　　他叫开罗家的门，侧门，开的是四十上下，模样儿就像个护院。

　　“干什么的？”声气，一对牛眼。

　　年轻人倒很从容、泰然，指指门边：“府上不是招募护院么？”

　　“你应征护院？”那人似乎不信。

　　“是啊！”那人上下打量年轻人：“会武？”

　　“学过几年。”

　　“有把握？”

　　“招募护院总得经过比试吧？”

　　“那当然。”

　　“谁会愿意没事来找打玩命！”

　　那人怔了一怔．又上下打量了年轻人一阵：“说得有理。你这个人有意思，进来试试吧！“年轻人进去了，进门看，眼前是个大院子，一挑三间东厢房前摆了张长桌子，上头还铺着红桌巾。

　　那人一路嚷：“又有人应征来了！”

　　又有人应征来了，这表示前面已经有人来过了。

　　这一嚷嚷，结果厢房里出来了几个人，一个五十多岁的干瘪瘦老头，两个个头儿壮的中年汉，还有一个是皮白，眉清目秀的小伙子。

　　开门的汉冲老头儿一哈道：“总管，又来个应征的。”

　　瘦老头眼皮也不抬：“我看见了。”

　　他不慌不忙的坐在长桌子后面，坐定，这才抬眼打量年轻人，只一眼，他眉头一皱：“你是来应征护院的？”

　　“是的。”年轻人从容的点了一下头。

　　“你要知道，应征护院是要经过比试的。”

　　年轻人道：“我知道。”

　　“要是有什么死伤，可怨不了别人。”

　　死伤！怪吓人的。

　　年轻人仍然从容点头：“我知道。”

　　瘦老头又看了看他，一点头道：“好。”

　　中年人从桌子底下端出个木盘来，木盘里现成的文房四宝，瘦老头儿摊开一本簿子，提笔濡墨，然后问：“姓什么？叫什么？”

　　年轻人道：“姓严，在家行四，就叫严四。”

　　这么样个人怎么叫这么个名字！瘦老头不住也皱了一下眉：“严四！”

　　他登记在了簿子上。

　　“今年多大了？”

　　“不是说年岁不拘么？”

　　“只是问问。”

　　“廿二了。”

　　“廿二。”瘦老头又登记在簿子上：“哪儿人哪？”

　　“直隶。”

　　“直隶哪儿啊？”

　　“保定府。”

　　“保定府，好地方，家里干什么的？”

　　“庄稼人。”

　　“庄稼人，你学的是那门那派的武艺呀？”

　　“-门-派。”

　　瘦老头一怔抬眼：“没门没派？”

　　“我师父只教我武艺，从来没跟我提过门派，我也没敢问。”

　　这是可能的，也不是没有这种事。

　　“你师父高名上姓，怎么称呼呀？”

　　“我只知道我师父是个和尚，别的就不知道了！”

　　瘦老头忽又皱了眉：“那怎么行，我们要的是出身正派，你连个门派也没有，师父也不知道是谁。”

　　开门汉说了话：“总管，没门没派可不一定就不是正派。”

　　他还帮忙的，八成儿是看年轻人顺眼。

　　“不行！”瘦老头摇摇头：“没门没派，不知儿，不知底儿。”

　　有门有派就知儿知底儿了，随便胡诌一个，上那儿查去？年轻人严四说了话：“你们要的是真本事，是不是？我看出身有门有派的，本事不见得比我好。”

　　几个人听得都一怔！瘦老头儿“呃”了一声，一指那皮白的小伙子：“他出身少林，是刚录用的，你跟他比比。”

　　小伙子两眼直瞪着严四，大概是不爱听严四的话。

　　严四一摇头：“我要是没录用，犯不着，我要是录用了伤和气，这样的比试不好。”

　　瘦老头儿笑了，笑得轻蔑：“那我们怎么见得着，你那比别人好的真本事？”

　　严四道：“那就看诸位是不是识货了。”

　　他上前一步，伸手按了按桌子，只听一阵吱吱响，桌子的四条腿竟然陷进了黄泥地里一两寸。

　　黄泥地有多硬！

　　这，不必是识货的行家也知道厉害。

　　几个人都傻眼了，瞪着严四看的，不只是那小伙子了。敢说，此时再让小伙子跟严四比，他绝不干。

　　开门的汉叫出了声：“内功，好厉害的内功，严老弟，你年纪轻轻的，内外双修呀！”

　　严四笑笑“谈不上内外双修，只不过练过几年。”

　　瘦老头儿等定过了神来。

　　只听瘦老头儿忙叫：“录用，你录用了，你录用了！”

　　开门的汉不但而且直，他咧着大嘴，蒲扇似的大巴掌在严四的肩上：“老弟，恭喜了，往后咱们就在一块儿共事了，我叫赵奎，你叫我老赵就行了。”

　　开门的汉赵奎这一领头，瘦老头儿等都过来了，你拍肩，我拉手，热络得像似多年的老朋友。

　　还好人不算太多，严四-个个也都记住了，小伙子叫孙秀，另外两个一个叫周标，一个叫钱大武。

　　瘦老头儿殿了后，他脸堆笑，似乎有意巴结：“严老弟，我叫唐天星，是这儿的总管。”

　　严四叫了一声：“总管。”

　　瘦老头儿脸上的笑意更浓了：“我们这儿管吃管住，你在京里要是没家，可以住进府里来！”

　　严四道：“我住进府里来。”

　　瘦老头儿一喜：“好极了。”

　　赵奎拉着严四要走：“走，我给你打点去。”

　　唐天星拦住了：“赵师父，我话还没说完呢，况且这事儿我会派人料理，怎好偏劳你。”

　　赵奎道：“不要紧，我跟严老弟投缘。”

　　“我知道你跟严老弟投缘，”唐天星道：“可是你知道我打算安排严老弟往那儿？”

　　赵奎傻眼了，不好意思的咧嘴一笑，不说话了，也不急着拉严四走了。

　　唐天星转望严四：“我们这儿新来的护院师父跟老的护院师父，各有不同的月俸，你的情形跟别人不一样，我会请准老爷，多-你一-“总管。”

　　严四截了口：“该怎么办怎么办，别人拿多少，我拿多少，我只一个人，多了也用不了，至于我住的地方，大伙儿住那儿，我就住那儿。”

　　几个人都用一种推许目光望严四，本来嘛，这种话听在谁心里不舒服？

　　唐天星忙道：“严老弟，你拧了，关于住，我不是对你特殊，而是钱师父跟周师父都有家，住在府里的只有赵师父一个人，他管的是前院跟两个跨院，所以，他住在东跨院，而你，我想安排你管后院，所以我打算安排你住在后院西边的一个小院子里。”

　　原来如此。

　　严四明白了，道：“既是这样，那就听您总管的安排了。”

　　唐天星道：“你什么时候搬过来？”

　　“我随时都能搬过来。”

　　“那就这样。”唐天星道：“今儿个你办办自己的事儿，明儿个就搬进来，来的时候找我就行了。”

　　严四点头答应。

　　“还有件事。”唐天星道：“得麻烦你找个保。”

　　严四怔了怔道：“总管，我一个人在京里，人生地不，没办法找保。”

　　唐天星微微一怔：“你以前在这儿…”

　　“我没在京里待过。”严四道：“刚刚到京里来没两天，现在还住在客栈里呢。”

　　唐天星皱了眉：“那就麻烦了”

　　赵奎道：“一点也不麻烦，我保他。”

　　唐天星又是一怔道：“那就行了，不管谁保，有保就行。”

　　萍水相逢，素昧平生，缘只这一面赵奎居然敢拍脯作保，可知他这人是个什么样的人，光只证明他跟严四投缘。

　　严四暗暗有点感动，道：“赵大哥，这怎么好”

　　“你叫我什么？”赵堂眼都瞪圆了：“就这声大哥，我也非保你不可，不让我保怎么办，你能找到别的保么？”

　　要能找到还说什么？严四道：“赵大哥，那我就谢了！”

　　赵奎道：“既叫我一声大哥，那就是自己兄弟，还谢什么，你办自己的事去吧，要不要帮忙拿什么？”“不用了。”

　　严四道：“没什么东西。”

　　赵奎道：“那你就去吧，明儿个什么时候来，我等你。”

　　严四道：“我吃过早饭就来。”就这么说定了，严四走了。

　　严四是走了，可是赵奎等没散。

　　几个人谈起了严四的本事，个个都说好极了，自叹不如，年纪轻轻，这么好的内功，怎么练的，有这么好的内功，对敌过招根本不必用兵刃，虽没见着他的身手，他的拳脚功夫，可是见这么好的内功，其他也就可想而知了。

　　赵奎听得好乐，比听别人夸他自己都受用。

　　可是谈着谈着，话锋变了：有这么好的本事，干嘛到这儿来屈就护院？不免猜测起他的来历。

　　赵奎不爱听了，脸、沉，眼一瞪：“怕什么，凡事有我这个保人呢，我兄弟的来历你们不清楚，我赵奎你们可是知知底，跑得了和尚跑不了庙的。”

　　这么一来谁也不好再说什么了，散了，唐天星匆匆的去了后院。

　　严四真住在客栈里，离“天桥”不远的一家“老王记客栈”

　　他回到客栈，有些奇特的客人刚走，他看见了那些客人的背影。

　　他进门问伙计：“刚走的那些人，干什么的？”

　　“查缉营的。”伙计惊魂未定，脸色还有点发白，道：“查店的爷们儿，来查我们这儿，有没有一个叫李豪的，待不许收留这个人，这儿有那个人的画像，您瞧！”

　　他把手里的一个纸卷摊开来，果然是张画像。

　　下头写得清楚：画上的人叫李豪，因案缉拿，军民人等不许收留窝藏，举发或密告者有赏，当然，违纪者自是重罚。

　　画得实在不怎么样，凡是五官端正的年轻人，都有点像画上的李豪。

　　严四没再多说什么，往后去了。

　　伙计则把那张画像，贴在了柜房墙上，凡是进出“老王记客栈”的人，都看得见。

　　其实，找李豪的，不只是“查缉营”另外还有三路人马在找李豪。

　　这三路人马，一是“肃王府”的翠格格，她带着纪明、纪亮，三人三骑“北京城”到处跑。

　　翠格格自认为了解李豪，她认为李豪是个吃软不吃硬的人，在这种情形下，他绝不会离开“北京。”

　　怪的是她那位哥哥玉贝勒，居然没反对她出来找李豪。

　　另二路人马，一路是褚姑娘跟戴云珠，一路则是皇甫家的人。

　　褚姑娘跟戴云珠只两个人。

　　皇甫家则派出了大批人手，或明查，或暗访。

　　褚姑娘跟戴云珠之所以去李豪，原因只有她们两个人自己明白。”

　　皇甫家为什么找李豪，其用意外人也不得而知。

　　可是，官也好，民也好？这两路的搜寻都没有收获。

　　除了翠格格，大家都有了这么个结论，那就是李豪已经走了，已经离京了。

　　严四吃他的，睡他的。

　　人家找的是李豪，跟他没关系，他也不愿意去管那种闲事儿，当然该吃则吃，该睡则睡了。

　　一夜无语，第二天，严四吃过了早饭，算过了店钱，他背着他那再简单也不过的行李，去了罗府。

　　到了罗府，一叫门，没错，等门的正是赵奎，他笑得嘴都合不拢了：“兄弟，您真是信人行李都在这儿？”

　　严四道：“赵大哥还指望有什么？”

　　赵奎笑着说：“不要紧，不要紧，反正这儿要什么有什么。”

　　他伸手要接严四的行囊。

　　严四抬手一挡：“这还用得着赵大哥伸手么？”

　　赵堂急红了脸道：“兄弟，这不在轻重，是我一番心意，你就让哥哥我拿吧！”

　　诚心诚意，真情，令人感动。

　　严四没再说话，就把行囊交给了赵奎。

　　赵奎满意了，接过行囊又咧了嘴，关上门，拉着严四往里走，又嚷嚷上了：“总管，总管，我兄弟来了，我兄弟来了！”

　　唐天星已从东厢房里了出来，身后仍然跟着钱大武、周标，还有刚录用的孙秀，唐天星笑哈哈的说：“来了？”

　　严四叫了一声：“总管。”

　　钱大武、周标、孙秀围着严四又是一阵热络，严四这才知道，孙秀在京里有家，没有搬进来住，可是从今天起，已经开始“当班”了。

　　这儿的护院，各有所司，管后院的管后院，管前院的管前院，遇有大事互相支援，现在管后院的共有三个人。

　　除了严四外，还有钱大武、周标，前院则由赵奎、孙秀管，分两班，不住在府里的，当白天班，从早饭过后到晚饭前，晚班则由住在府里的人当。

　　由于严四一来就被安排管后院，而且后院的班一共三个人，白天两个，晚上一个，可见严四多么被重用，可见后院比前院重要。

　　也可见钱大武跟周标比赵奎行。

　　话说的差不多了，唐天星一声：“走吧！”他带着几个人往后走去。

　　这是安排严四的住处，可是都跟来了，可见严四的份量，也可见没有一个不想跟严四深。

　　唐天星所说的小院子，在后院西，唐天星不叫它跨院，而叫它小院子，或许是因为它小，不成“跨”的格局吧。

　　这个小院子，在前院底，后院墙上，有扇门，过门再看，院子不算小，寸也不能算大，有树有花，幽静，雅致。

　　院子里座北朝南有间屋，不管屋里屋外，都已经收拾过了，屋子里放一张，一付桌椅，所有的器用都是新的。

　　在屋外的东墙上，也就是东边的后院墙上，只有扇门。那是通后院的，到了夜晚，巡弋后院，可以走这扇门进出。

　　都看过了，严四相当满意，这还不满意吗？换谁谁都会满意。

　　只听唐天星道：“严老弟，摆下手里的东西跟我走吧。”

　　跟他走？严四忍不住问：“总管，上那儿去？”

　　“见老爷去呀！”唐天星道。

　　见老爷。

　　“我已经见过了。”孙秀道：“昨儿个晚见面的。”

　　那是昨儿个严四走了以后。

　　严四明白了，这是礼。家里新来的护院，总得见见主人，做主人的也应该认识认识新来的护院。

　　都出了屋后，严四跟着唐天星走了，就是走东墙上那扇门。

　　进那扇门看，眼前就是后院了，树木浓密，花草扶疏，长廊纵横，房舍一间间，算得上是个大户人家。

　　唐天星带着严四往一间大屋走，进了这间屋，才知道这间屋是间待客厅，也就是内院花厅，这间厅是主人招待知近亲友宾客的，如今在这儿见严四，不知道是看重严四，还是看重护院。

　　跟进来了一个老妈子，等唐天星走了，严四坐下，给严四倒了杯水来，便侍立在一旁。

　　没一会儿工夫，步履声响动，唐天星陪着一个人进来。

　　这个福福泰泰、白白净净，五十上下，稀疏疏的好几绺胡子，带几分书卷气，一看就知道，不是俗的暴发户，也不是那脑肠肥，身铜臭的生意人之类的人物。

　　严四站了起来。

　　老妈子行了一礼：“老爷。”

　　这位就是主人罗老爷了。

　　只听唐天星道：“严老弟，快来见见老爷严四上前一礼：“严四见过老爷。”

　　罗老爷连忙抬手：“严师父不要多礼！”

　　接着，他让严四坐下，态度祥和，十分客气，颇有点礼贤下士的味道。

　　这是对的，护院不是下人，是凭本事挣饭吃，血流汗，随时准备卖命，必要时能保主人身家性命的。

　　而且护院十九出身江湖，江湖人不是受管的，而是待之以礼，动之以情的。

　　坐定，老妈子献茶后告退了。罗老爷开始问了话，当然，语气十分客气“严师父府上是…”

　　严四道：“直隶保定。”

　　“府上还有些什么人？”

　　“父母过世早，没有兄弟姐妹，家里已经没人了。”

　　“来这ㄦ之前是在…”

　　“在下刚到京里来没两天，以前在镖局里待过。”

　　“怎么会想到到这儿来应征护院？”

　　“在下到京里来，本来就是为了谋职。”

　　“照严师父的本事，在京里谋职并不难。”

　　严四懂罗老爷的意思，道：在下在镖局待过，在江湖道上跑过，见过的，听过的，都不及护院来得单纯，也不必一天到晚东奔西跑，而且，在下到京里人生地不，想谋别的职，也并不容易。