第 四 章
蒙面人又说话了：“道长，如果药不对症…唔！在下真不想再打扰道长。哦！魂销香对在下无效，道长，何必呢？不要抖出来好不好？”
老道的袖已经抖出来了，但蒙面人比他快得多，一手挟住老道的脖子，飞掠三丈外，在另一座石顶上将老道放下，老道死狗般的躺在石上直
气。
蒙面人在九华羽士的⾝上搜到六只⽟瓶，全抓在手中，说声“得罪”突然一闪不见。
九华羽士好半晌才过气来，不住
动着脖子，挣扎着坐起，蒙面人已不知道何处去了。他跌脚大恨，如丧考批地大叫：“气死我也！这家伙我要剥他的⽪。”
灰影突在不远处一座石顶上现⾝，刚作势前冲，闻声止步，洪钟似的嗓音震耳：“阿弥陀佛！九华道友，你要剥谁的⽪？老衲愿闻其详。”
那是一个青僧袍已泛灰⾊的⾼大老和尚，顶上光光，剑眉虎目，不怒而威，脸⾊奇冷毫无笑容，手挟一把长大的镔铁大方铲，乌光闪亮，铲刃如霜，沉重得教人吃惊，但者和尚挟在胁下，毫不在乎。
九华羽士骇然变⾊，哼了一声说：“冷面如来，咱们河⽔不犯井⽔，少管贫道的事。”
冷面如来，正是三菩萨中的智聪大师，一百零八斤的镔铁方便铲天下无敌，年纪已上百出头了。别看他脸⾊难看，终年不见笑容，乍看去必定认为他是个凶狠
险的恶魔。
其实大谬不然，他在行道江湖云游天下期间，-从未开过杀戒，只出手将为非作歹的人毁去气门便纵之逃生，而且如不是罪证凿凿人赃俱获的事，他是不会妄行出手的，所以江湖人称他为菩萨。
冷面如来寿眉轩动，大声说：“你要剥人家的⽪，老衲岂能下管？慢走，说清楚…”
九华羽士一声怪叫，径自向下飞掠，一面叫：“狗咬老鼠，多管闲事。”
“道友，说清楚再走。”冷面如来大叫，跟踪便迫。
九华羽士窜走如飞，他的轻功值得骄傲。冷面如来起步晚，不易追上。
将近天门峡口，蓦地，不远处出现了矮方朔的⾝影，站在峡门右侧的登山小径上向下叫：“和尚，往上走．我带你找一个人。”
冷面如来站住了，抬头向上瞧，讶然道：“咦！你是方施主？”
“当然是我矮鬼，还用问？”
“施主要带我找谁？”
“活僵尸。”
“什么？活僵尸？”冷面如来吃惊地问。
“不错，那凶魔重出江湖了，我被他几袖打昏，可怕极了。也许我两人联手可以斗一斗他。快上来，他向上面的小径下山去了。”
“好，老衲愿冒险一试。”冷面如来答，分枝拨草取道向上攀，会合了矮方朔，隐⼊上面山峰的崖壁间不见。
天门峡不再有人出没。九华羽士狼狈地逃出了天门峡，没有人再追他了。
蒙面人夺了九华羽士的六只⽟瓶。闪在一处石
中，直待冷面如来和九华羽士去远，方现⾝往山崖下的一座树林中定去。
到了林缘，他排草而进。树林不⾼，野草及
，由外面往里看，丈外便看不清林內的景物了呢。
刚跨进两步，他愕然站住了，轻声叫：“咦！”
丈外，银凤姑娘正用清澈的秋⽔明眸盯着他，神情似笑非笑，低声问：“如果我没看见你在下面和九华恶道打
道，你我之间误会大了。壮士，是你救了我。”
蒙面人不承认也不否认，说：“姑娘，能请教姑娘贵姓么？”他顺手将六个⽟瓶丢在脚下。
银凤一怔，说：“咦！壮士似乎不是江湖人哩！”
“小可
本不是江湖人。”
“那…那…你的⾝手⾼明得令人吃惊，毫不费劲便将大名鼎鼎的九华恶道制住；又参予这次石淙大会，怎说不是江湖人？”
“小可适逢其会而已，无意欺瞒姑娘。”
姑娘灿然一笑，说：“是了，果然不错，如果壮士真是江湖，怎么可以让九华恶道打你的耳光？小女子姓许，名淑真。壮士⾼姓大名？能让我看看你的庐山真面目么？”
“许姑娘，小可不是江湖人，十分抱歉，怨难从命，姑娘就叫我蒙面人好了。”
银凤笑笑，笑得极甜，盈盈走近问：“这儿距石洞已有里余，壮士是在石洞中救了我么？那位秋壮士是否已被九华恶道所擒？尚请明告。”
蒙面人一怔，问：“唉！许姑娘，谁用
药将你倒你还不知道？”
“当然知道。我和秋壮士在石洞处置一块毒物，九华恶道突然出现，用香下毒手。以后的事，我便不知道了。”
蒙面人吁出一口长气，说：“哦：原来如此。小可偶然经过上面的崖壁下，见到那恶道和一个穿绿⾐绣深绿凤凰的女人狠拼。姑娘却躺在草中，小可一时手庠，便将姑娘救来了。”
“哦！壮士又怎知找恶道要解药？”她一面问，一面走近，伸手去拾地上的⽟瓶。
蒙面人往后退，让在一旁，说：“我听恶道说要用什么魂销香擒那穿绿⾐的姑娘，猜想姑娘可能也是被恶道的药所算，经用冷⽔替姑娘洗头盥面而无效，小可只好拦住恶道讨解药。幸好姑娘自己醒来了，不然小可还不知那一瓶是解药哩。”
银凤顺手丢掉三只⽟瓶，一脚踏⼊土中，笑道：“恶道弄鬼时、我一发觉不对便屏住呼昅倒地。药散称为香，自然比气轻，不向下沉而向上浮，所以倒地之后，虽失去知觉，中毒不深。
恶道这种香帕⽔，⽔⼊鼻便药力自消，你用溪⽔冲洗我的头面，我便缓缓苏醒了，并不⾜怪。”
“哦！原来如此。”
姑娘将一只⽟瓶放⼊百囊中，将另两瓶递过，她的手晶莹如⽟，红润纤巧，五只柔夷般的手指令人心动，直伸至蒙面人的
口，说：“恶道的解药闻名江湖，可解任何
神药，壮士何不留用防⾝？”
蒙面人双手虚摇，头摇道：“不！不！在下不和江湖人打道，用不着这些东西。”
姑娘不依，噘起红
弧形极美的小嘴，象是在生气，但笑涡儿醉人，分明在笑，说：
“我也说不！你得留下以防万一。”
“不！不！我…”蒙面人仍在推辞。
话末完，姑娘纤手一抖，比电还快，出其不意便将蒙面人的蒙面汗巾拉下了，讶然叫：
“咦！你不是飞龙秋雷么？”
汗巾被拉掉，赫然是秋岚，他僵在那儿，伸手取过姑娘手上的汗巾塞⼊带中，头摇道：“许姑娘，你错了，我不叫飞龙秋雷。”
姑娘退后两步，左看看右看看，惑地说：“唔！有点不象，你雄壮些，⾼些，当下两撇自以为老成的胡子，穿直裰而非劲装，用寒酸的⾐着，掩盖你光风霁月的俊容。我猜，你是秋雷的哥哥。”
秋岚扭头便走，一面说：“姑娘，请珍重，不必猜了。”“壮士，请留步…”姑娘急叫。
秋岚去势如电，头也不回走了。”壮士…”姑娘尖叫，急起便追。
可是，秋岚去势太快了，在怪石林影中飘忽如鬼魅，追了里余便形影俱杳。天宇中，他的语音震耳：“姑娘，不可信任任何人。”
他扔脫了银凤，颓丧地躲在草丛中，双手抱着混的大脑袋，痛苦地低唤：“弟弟，你已被名利冲昏了头，眼看又沾上了⾊字，你已经走到深渊的边缘。天哪！我怎么办？我该怎么办？”
久久，他倏然站起，深深昅⼊一口气。断然地自语：“不！我不能任他沉沦，我必须及时劝阻他回头。”
他守在一处可以看到整个峡⾕的崖壁下，等候着秋雷。岂知等了半个时辰，眼看看⽇落西下了，他仍不见秋雷出现，等得他心焦万分。
秋雷不走峡⾕，由秋岚先前⼊⾕的半山小径走了。
秋雷等不着弟弟，使向石淙村赶，向村人打听消息。方知所有江湖人，全向登封走了。
至于飞龙秋雷，村中人是不会知道的，他只好也向登封赶，双方愈离愈远，真是天意。
且回头看看飞龙秋雷。
金神教了他一种聚力伤人，以先天真气专破內家气功的霸道掌法，叫做金针掌，共有三招十五掌。也就是说，共有十五式，每一式皆有一种化招进击的方位，而不是每一招中攻出五掌。有十五种化招进击的方位，⾜矣够矣！万变不离其宗，-套掌法来上九九八十一招，毫无用处，用得上的少之又少，类同的招术也多，愈简单实用愈好。
所谓金针掌，发时真力聚于掌心，击中时力聚一点，象针一股贯⼊对方的肌骨。所中处看不见掌印，因为除中心一点之外，其他地方不受力，只看到小指大的一个⾎孔，直透內腑，武林中著名的红砂掌等，一击之下，所中处整个掌印清晰⼊目红黑分明。受力面大，百斤力道分布全掌，破不了內家气功，面大力分。
金针掌不同，只有一点而已，但聚于一点，情形改观。绣针份量轻。但加上一指之力，可⼊木三分；大手握
，以百斤之力牙木，可能木面难损。因此，便可看出金针是如何霸道了。
送走了金神，秋雷走向沉睡不醒的绿凤。
本来，他打算将绿凤放⼊洞中，让她自生自灭。但这时心中万分⾼兴，目光落在绿凤凹凸分明的服体上，只感到⾎气一阵翻腾。
绿凤人生得美，更生有一具会噴火的
体，躺在那儿酥⾼
、粉脸上的笑意拨人。他一个⾎气方刚任
而为的青年人，怎受得了撩拨？他在绿凤⾝旁坐下了，自语说“留她呢，抑或是永除后患呢？”
他还未拿定主意。信手轻抚绿凤的粉颊，着手温润腻滑，一阵神秘的感快立即从手掌传遍了全⾝。
接着手向下滑，逐渐加力。
他似乎可以听到自己的心跳声，浑⾝在发热。
他的手发抖了，一阵神秘的电流通过了全⾝，呼昅一阵紧，充満
惑的幽香，往他鼻孔里钻了、往他心里面钻。
他感到一阵神秘的热流，从丹田向上升，然后分为两段，一向上行一向下行。
汗，从他的⽑孔中往外冒，热燥难当，受不了。
食⾊也，女人确是怪物，年青的小伙子近不得，近了就想抓，抓了就想呑，不近便罢，近了就扔不开了。
他的手颤抖着，突然一把握住绿凤的右啂房。似乎，他抓紧的不是女人的体，而是令他昏眩的怪物。从手中，从感觉里，神奇的电流传遍全⾝，令他奋兴，令他快意，令他冲动，令他忘了世间的一切，只除了躺在他眼前的动人娇娃。
对女人，他所知有限，但现在他似乎懂得很多了。
他抓住绿凤的襟领，正想往下拉。蓦地，他停下了，喃喃狂地自语：“这是一个有名的女
娃，我值得如此么？”
他內心深处，有一个大巨的声音在向他呼喊：“愚蠢的东西！世间有甚么值得不值得？
这是一个人尽可夫的女人，你又不想和她做夫
，何必问是否值得？”
其实，这种念头并不是使他缩手的主要原因，更不潜伏于內心的道德观念阻止他下手，终南狂客从未教过他该如何尊重道德和秩序，而是他自命不见的骄傲心理在作怪，绿凤还不值得他降尊纤贵一顾哩！
他松了手，但不到片刻，他又开始在绿凤⾝上蠢动了，要抗拒象绿凤一般充満惑力的女人是不容易的事，在暗室之中，或者是在光天化⽇之下，这种女人在任何地方，都会引起男人的冲动犯罪念头。
他感到令他震颤的感觉重新淹没了他，比刚才更凶猛地冲
着他。一阵难以抑止的冲动，不由自主，猛地在绿凤的脸上投下一串暴吻。
一知半解的小伙子最危险，也最容易对付。危险时狂暴、冲动、
升、不顾一切；容易对付的是害怕、畏怯、爱面子、想吃怕烫嘴、畏首畏尾。
秋雷属于前一种人，是个无所顾忌的人，火一发不可遏止。他要探索生命的奥秘，要撕开女人神秘的外⾐。
一撮辟香散吹⼊绿凤的鼻孔中，绿风倏然苏醒。
首先，她看到坐在⾝畔的秋雷，正用冲动的火热眼神死盯着她。她缓缓⾝坐起，发觉自己的带和⾐纽大部分被开解了。
她噗嗤一笑，媚眼儿流波四转，伸一个⽟笋般的指头点在秋雷的额角，用死人的甜嗓子，娇滴滴甜腻腻，略带些儿鼻音，说：“你呀！你也不是好东西。”
秋雷一把扣住她的双肩，往怀里一带，说：“是好东西，还用得着和你在这里穷泡？”
绿凤象一条蛇，
住了他，媚笑着问；“小弟弟，你嫰得很，却想装老手，想怎么样？
说呀你…”最后那一个你字，尾音拉得长长地，媚极了，嗲极了，也俏极了。
在这种风月老手之前，秋雷不得不承认嫰，发出一声近乎兽的怪笑，怪腔怪调地说：
“嫰就嫰吧，宝贝儿，你这老手怎么说都成，反正我姓秋的服了你，该怎么办你说好啦！”
绿风风情万种地“嗯”了一声，闭上⽔汪汪的大眼，用梦也似的鼻音说：“那还不简单，好人，亲我吧，抱我吧。嗯！先不必⽑手⽑脚，找处只能容纳我俩的小天地。让我们好好存温，今后，你我或许会有一段时⽇相处哩！急甚么？”
秋雷抱起她哈哈狂笑，大踏步向秘洞走去。
⼊暮时分，洞中光线朦胧。秋雷和绿凤合力将金银珍宝重新盛⼊铁箱中，拖至石中一处黑暗的角落蔵好，然后携手出洞，依偎着从山崖上方的小径奔向石综村。
⼊黑的时分，两人出现在东下密县的小道中。踏着朦胧新月上道，凉风习习，两人一面走，一面低声商量行止。
绿凤首光发话：“冤家，你真要在江湖大展抱负，做江湖霸主么？”
“有何不可？人生在世，岂可默默无闻的过一生？”秋雷豪气飞扬地答。
“那么，你有何打算？”
‘先结江湖好汉，其次建一处基业落脚，罗致一些甘为我用的朋友，再徐图发展。”
“唔！恐怕不太容易。老实说，已经成名的人，谁没有野心？谁不想出人头地？你即使愿意结他们，他们不见得会
你；一个初⼊道的后辈，是不易得到那些⾼人名宿带携出头的。”
“依你之见…”
“先问问你自己。”
秋雷略一沉昑、说：“就象青云客、一剑三奇兄弟等人一般，无从罗致黑道后辈着手，壮大自己，然后…哼！然后将那些浪得虚名的人逐出势力。”
“你不能先打如意算盘。”
“当然，凡事不可
之过急，这不是三年两载便可成功的事，我会逐步进行；”
“目下你有打算？”
“先在不大不小的地方建立基业，清除附近不愿听命的人物，然后向外扩张，远近攻双管齐下。”
“你想先在何处建业？”
“当然在我
悉的地方。这次我回家省墓，曾经到过许州，我认为那儿不错；不但市面繁华更是中原四府通衢要道，而且是湖广河南两省往来必经之地。往北，是开封府郑州分道处。往南，经汝宁府下湖广。西北，经均州至河南府。西南，直下南
府。东面，出陈州至京师。五方官道在这儿会合，正是大展鸿图的好地方。”
“那不行。”绿凤提出反对。
“为何不行？”
“其一，通都大邑太过招摇。”
“笑话！我又不占山为寇，坐地分赃，怕什么？在通都大邑，可接待四方豪杰，有何不好的么？”
“唔！你有道理。其二，你忘了一剑三奇。”
“一剑三奇？他在夷陵州贩私盐，与许州何关？”
“夷陵州不是一剑三奇的故乡，他的故乡是许州。据说，他自认是汉朝御史大夫晁错的后人，老家在州东北不⾜三里地，宅南面有一座晁错墓，他在清明前后必须回老家扫墓。老家建了不少⾼楼大厦，养了一群横行州城的⾼手匪徒。你在许州建业。首先你得和他争地盘。”
“妙哉！”秋雷喜悦地叫，接着脸⾊一沉，冷冷的注视⾝侧的绿凤。
“咦！你为何这样看我？”绿风惑然问。
“你说，你是否对一剑三奇余情未断？”
“你这什么话？不断我为何跟你好，以⾝相许？”
“哼！你这次赴石淙大会，一剑三奇授意你在会中提出推举盟主…”
“算啦！算啦！好人别认真好不？彼一时此一时，以往我受了一剑三奇的好处，替他讲几句话也是在情在理的事，何必再提？”
秋雷哼了一声，悻悻地说：“宝贝儿，你千万得留神，我秋雷不是量大的人，在你想离开我之前，必须为我打算，我不希望别人骂我活乌⻳。我决定在许州创业，你必须将一剑三奇丢开，一心向我。”
“那…你准备怎么样对付一剑三奇的人？”
“能罗致便罗致，不然，哼！请他们滚蛋。许州不许有不属于我的人？”
“那…你岂不是要和他们…”
“不错，要和他们拼个你死我活。”
“这怎么行？你不是和一剑三奇是朋友么？”
“朋友归朋友，基业是基业；他不能一脚踏两条船。”
绿风暗暗心惊，她从秋雷的口气中，看出危机。这是一个为达目的不择手段的人，为名利可以六亲不认的可怕人物。对女⾊，这个人并无太大嗜好。她刚和秋雷搭上，秋雷便对她毫无留恋的，气势汹汹。
与一剑三奇朋友，便想挖一剑三奇的老。这种人太可怕了，她感到秋雷决不是一个可以信托的人。
“好吧！许州就许州。你打算如何着手。”她无可奈何的问。“先落脚，然后将石窟的金珠携出。尽可能罗致一剑三奇的人、他们是地头蛇，门路。黑⽩道的财路，必须一把抓住。等到地盘稳固之后，我便向附近州县发展，向江湖朋友和黑⽩道⾼人敞开来说话，顺我则生，逆我则死。”
绿凤沉默了许久，问：“你准备在州城置业？”
“不！州城不宜建业，必须有一处方便的地方才行。城中当然也不可放弃，在那儿，利用这批金珠、置些与江湖有关的行业。我准备开设药店、兵刃店、骡马车行、当铺、酒楼等等。同时结官府中人，先要求获得他们的支持。
我相信一剑三奇在城中已设有这些行业，能夺来当然好，不然他们必须关门让我来。宝贝儿听说许州真正的地头蛇是一个姓于的人，你可知道他的来历？”
绿凤吁出一⽇长气，沉重地说：“一剑三奇在许州只有一群地痞恶，实力不算太雄厚，但都是当地有名人物。至于真正可以称雄道霸的人物，有两个却不是一个。”
“这两人是谁？”
“一是开药店和当铺的金鞭于庄，这人明里是殷实土豪，暗地里是独行大盗，可能是海天一叟的朋友或爪牙，內情我不太清楚。
另一个是⽩道中声望甚隆的鹰爪李豪，在城中开设了一家南北骡车店。该店的骡车，全是长辕长轴的中州车，往下只能到湖广的德安府。再往下的路不适合这种车行走。听说，鹰爪李豪与少林派的俗家⾼手神拳陈校是刎颈，必须小心应付。”
“哈哈哈哈！妙极了！”秋雷喜极狂笑。
“有何好笑？”绿凤不解，讶然问。
“先向他两人开刀，杀
儆猴，当然该笑。”
“你向他两人开刀？怎可先向声望隆功力⾼的人…”
“你不懂，小凤儿，只有向功力⾼声望隆的人下手，可以平步青云扬名立万，找那些三流朋友苦哈哈有庇用。你看我的，我要一鸣惊人。”
“你得小心众怒难犯，黑⽩道全向你兴师问罪…”
“让他们来吧，多多益善，就伯他们不来，飞龙秋雷敢向任何人叫阵，甚至少林的宏一大师亲临，我同样打发他走路。快走，到前面找地方投宿，明天带人来携走蔵宝箱，就此决定。”
许州，也就是早年的长社县，东北距河南布政司的首府开封百二十里，属开封府管辖。
下面管辖四个县，东南的临颖、西南的襄城、西北长葛、临颖以下的郾城。由于地当河南的央中，四通八达十分繁华。
小路不算，大官道共有六条之多，南来北往东西流，皆以这儿为点。本地的土产也相当着名，许州绢可以媲美江南的佳品，⻩明胶为各地之冠。
许州是兵家必争之地。每一次兵祸发生，这座城便在烽火中
然。尽管城墙坚牢，一再修茸加厚加⾼，仍然免不了大劫。本朝建国初，几经战，这座城墙崩地裂，房舍为墟，全城找不出百栋完整的房屋，人口只剩下一千左右。城南城北门外的南北两天山尸横遍野，⾎流成河；这两座人工筑成便于观察城中动静的小山，便是大军决定生死的场战。
元兵、流窜的红巾香兵、匪徒、朱皇帝的兵…把这座古城几乎翻了几次⾝。
太平了，不屈的许州人，从四面八方重返故里，从瓦砾场中重建家园。直至本朝末年，又被流寇一把火烧得土焦地裂，许州城几乎翻转。
州衙门在城北，前有鼓楼，后是北大街。市中心是陶侃祠，前临十字街口。西大街孔庙前岔出一条横街，通向西门內道，道尽处便是⾼坊。⾼苟家的⾼楼大宅，是许州城中最宏伟的大厦，最⾼的一座大楼，便是有名八才子楼。
八才子楼的后面，是⾼坊后街，旧称西豪街。街两端西出西门，东至南大街，是一条阔敞的大路，西南行的车马，皆在这一带找宿处。
八才子楼的正后方，相距不远便是南北骡车店。对街。是七屋药行。这两栋大厦，当然没有八才子楼宏丽。
八才子楼原称八龙楼，⾼坊称西豪坊。其实，荀家的子孙已经人丁衰微，荀神君(名淑，字季和。东汉人。八子有才名，时称八龙)的余荫，保不了千百年的后代子孙，这也是⾼坊內有西豪街的原因。
西豪里(汉称里，本朝称坊)之所以改为⾼，是因为荀氏八才子可比美⾼氏八才子，所以改名⾼，其实天知道目下那几个姓荀的人，到底是不是荀神君的子孙？目下的八才子楼，是官府向本城的乡绅募款建起来装门面的。平时，八才子楼是官府和地方名流吃红烧蹄膀穷聊天的所在。
南北骡车店占地甚广，前院建有宽广的停车场，有成行成列的口牲栏，有神气的车阶，有枣木栓马桩。从院门至客厅，两丈阔的走道旁，种的不是槐也不是柳，而是柳树。浓荫将路面盖住了呢！
骡车店不仅是做车生意，有供代脚力的长程健马，有驮货物的健骡，有脾气倔強但自己知道回店的短程小驴。后面一连三进六厢，是供客人落脚投宿的客房。厢，是上房；进，是苦哈哈们住的大通铺。
南北骡车店的店东李豪，在地方上是大名鼎鼎的财主士绅，乡下有田，城里有店，为人豪慡而和气。年纪只有四十余，地方上的富绅称他为豪公。有钱有势，该他神气，称公有何不可？地方小泼⽪，则叫他李爷。
江湖朋友，叫他武林绰号鹰爪李爷，因为他的鹰爪功可以抓石成粉，两百斤的光滑石鼓他可以只手抓起来抛出三丈外。
南北骡车店生意兴隆，店里忙得不可开。货、客车进进出出，车轮吱吱叫，口牲骡、马、驴“唏…聿聿…”叫个不停，相当吵闹。但他鹰爪李家用不着忙，他有他的应酬，在店的时候少，在乡下忙庄稼的时候多。麦子该快到收获的时候了，乡下比城里忙。
这天，万里无云，暖洋洋的大太⾼照，是初夏的天。三匹健马从西豪街的东面小驰而来。马是好马，人更俊，那是鹰爪李爷和他的两名随从。
鹰爪李爷人生的富余，天庭
満，地角方圆，剑眉虎目，鼻直口方，三绺黑长挥拂，⾝上的紫蓝⾊长袍光闪闪，信马小驰奔向不远处⾼大的牌楼式店门。
河南一带，车马比任何省份都多，任何一座城市，必定有几条宽阔的街道，不象其他省份的街道屋搪对屋檐，大⽩天做生意连客人的脸也不易看清。西豪街真宽，宽得可以四车并行。
“克勒勒！克勒勒！”蹄声不徐不及，甚是悦耳。
已经是巳牌正；街两侧行人甚多，街旁的大槐树有些人在嘀嘀咕咕谈买卖，街心车马来往不绝。
鹰爪李豪突然用鞭向前面一指，扭头向一名豹头环眼的随从低说：“李升，前面这位穿紫劲装朋友，你看象不象路人？”
“不象，马儿蹄不沾土，鞍后没有马包，⾐不沾尘，恐怕是本城的人。”李升驱马凑上答。
前面五六丈，一匹健马徐徐轻驰。马上人是个穿紫⾊劲装、佩剑挂囊的⾼大大汉，只能看到背影，安坐鞍上状极悠闲从容。
近了，街右是建有牌楼式大门的南北骡车店。街左，七星药行的招牌挂得⾼⾼地。店门口两盏大灯笼，各漆上四个大字：七星药行。
紫⾐骑士轻抖缰绳，健马向左靠。
“唔！是姓于的
羽。”鹰爪李爷说。
“不对，主人，恐伯是客人。”李升目光如炬，一语道破。“我们留意些。”鹰爪李爷说，马儿奔⼊店门。
南北骡车店的店门是牌楼式的，两侧有⾼与齐的矮围墙，墙內种了一行柿树。从店门至大厅口，还有一箭之地，远着哩！
三人在门內下马，鹰爪李爷举手一挥，另一名骑士牵坐骑往里走，他和李升闪在一棵柿树下向对街看去。
紫⾐骑士在七星药行下马，将缰绳接上了栓马桩，神目如电，先向四周打量，尤其对南北骡车店留神。打量片刻，大踏步⼊店。
这是一间三座大门的大药行，一眼便可看出店中做的批发生意，没设有大夫。一般设有大夫诊病的药店，习惯上称某某堂而不称行。
店堂宽阔，右方是一列长柜台，柜台后是一层层药柜，两个伙计一位夫子似乎闲得紧，在柜台上下棋，棋盘上黑⽩子快挤満了，正在生死关头。因此客人上门，下棋的和观战的都忘了招呼了。
另一边，不少小伙计在切药和包封丹丸，大闸克察察，小石辗吱戛戛，见客上门也不理不睬的，忙他们自己的活计。
紫⾐骑士脚下甚轻，⽪靴子轻得象猫爪子，左手接着剑靶，右手轻摇着马鞭，大刺刺往棋士们的柜旁一站。
没有人招呼，棋盘上黑⽩两方都吃紧，正在向对方的內部空隙偷袭，忙着哩！夫子在旁指手划脚，満头大汗替⽩子帮腔。
蓦地，一条马鞭伸到，冷叱声震耳：“第一星，第二星…”第一星附近四五颗黑⽩子平空飞走，接着第二星附近的棋子也跳走了。
三位棋士吃了一惊，未抬起头咒骂声已先发：“那一个八王蛋…咦！哎唷！”
骂的人是持黑子的伙计，骂声末落，便看清了原来是个陌生人。接着、陌生人的马鞭，狠狠地在他脑袋上菗上一记，痛得他鬼叫连天，抱头缩下柜底去了。
“你…你怎么动手打人？”夫子叱喝。
紫⾐骑士冷哼一声，冷笑道：“太爷走遍天下，没有人敢骂我一声，这厮该死，一马鞭便宜了他。”
“你…你是谁？”
“我，飞龙秋雷。”
夫子眉紧锁，说：“阁下姓飞？这姓少有…”
“呸！飞龙是绰号，太爷姓秋名雷。”
夫子知道不妙，看来人声势汹汹，八成儿找⿇烦来的，手向后厅门一摆，一名小伙计丢下活计往里走。
他勉強推下笑。问：“爷台有何贵⼲。”
“买几颗丹丸。”秋雷的答复直接了当。
“买几颗丹丸？小店是不零卖的，请爷台移⽟西巷口，那有一家济安堂…”
“砰”一声暴响，千斤重的大柜台似乎要跳起来，柜台上的杂物崩，原来客人火了，把夫子吓了一大跳。
秋雷的马鞭，几乎点在夫子的鼻尖上，厉声说：“胡说！你这厮把财神爷往外推，岂有此理！你再说声不卖试试？”
后厅口青影乍现，一个脸⾊沉，穿青直裰的中年大汉艘出堂来、向夫子叫：“沈夫子，看客人要买什么？卖给他。”
一面说，一面走近，冷冷地打量秋雷，抱一站，虎视眈眈。
夫子定下神，问：“客官，请问要买…”
秋雷不睬在⾝畔虎视眈眈的大汉，说：“买十颗补天九，一盒鸣五鼓返魂香，一瓶蒙汗药散。”
大汉欺近一步，冷笑道：“阁下，你是存心砸咱们的招牌来了？”
秋雷瞥了他一眼，撇撇嘴说：“小子，你这是什么话？太爷用银子买你的药，难道太爷不给货款不成？”
“小店是本份人，不卖这种噤药，你明知道药店不会有这种东西贩卖，为何…”
“呸！你还想撇清？谁不知道贵店专做江湖买卖？告诉你，今天不卖也得卖。你这店是本份人，难道太爷是江洋大盗？”
大汉大怒，厉声指着门外叫：“阁下，请你出去！”
“怎么？他向我下逐客令？”
“不错。你走是不走？”
“假使太爷不走呢？”
“不走？笑话！”
“不是笑话，太爷药不到手，一句话，不走。”
大汉突然飞扑而上，右手-勾，制止秋雷拔剑，左手一劈掌，砍向秋雷的肩头，大汉出手奇快。
秋雷冷笑一声，手中马鞭一振，击中大汉双手的小臂，手着鞭向外。接着，鞭影再闪。
“叭叭叭叭！”四声鞭响如连珠，大汉的肩颈连接四记。
“哎…唷唷…”大汉狂叫，浑⾝颤抖向后退。
秋雷踏进两步，一把抓起大汉的带，提上柜面一把按顶在柜缘，冷笑着低声问：“于东主在不在家？说实话。”
大汉上不沾天，下不沾地，顶在柜角上，浑⾝都了，手脚虚弱地挣扎，嘎声叫着：
“放放…放手，东…东主不…不在…”
“在那儿？”
“不…不知道。”
秋雷放了手，大汉滑跌在地。他向夫子一指，冷笑道：“太爷住在南大街⾼升老店，叫贵东主金鞭于庄主来，太爷等他夜一。今晚他不来，明天太爷便会到七柳湾找他，那时休怪太爷反脸不认人。信息是否带到，惟你们几个是问。”
说完，举步出店，从容上马，然后瞥了对门的南北骡车店一眼，冷笑一声，驱马向东扬长而去。
南大街的⾼升老店，是许州最豪华的一家，占地极广，上等，厢都是独院，花木围绕，环境清幽。西首的一座独院。有一厅五房，但只住了秋雷和绿凤。
掌灯时分，厅中灯火辉煌，却看不见一个人，在⼊暮时分，一些行动诡秘的人已先后到达，在四周隐⾝监视。店中气氛一紧，店伙计象是大祸临头似的，一个个神⾊紧张，匆匆忙忙。
前院响起了⾜音，店伙计拖长了大口喉咙叫：“于爷驾到。”大厅出现了秋雷，向远处前院叫：“秋某有请，店家，开筵。”
独院四周花木暗影中，黑影纷纷向里聚。
前院灯光耀目，两只灯笼⾼举，履声稿稿，七个黑⾐人在店伙的引导下，穿径花冉冉的走了过来。
秋雷站在台阶上，不下阶相，抱拳虚礼，说：“那一位是于兄？秋某专诚候驾。”
七个黑⾐在阶下站住了，中间那人豹头环眼，虬髯如烟，鼓着一张鲶鱼嘴，鬓角已出现了斑⽩。带上，盘了一金光闪闪的长鞭。鞭是九合金丝所编成，金把手，梢细如小指，在间盘了三匝，把手在前。
大环眼轻视地瞪视着年轻的秋雷，用破锣般的大嗓子叫：“小子，你就是什么飞龙秋雷？”
“不错，阁下定是金鞭于庄了。”秋雷冷冷地答。
金鞭于庄拍拍中抢眼的金鞭，气虎虎地说：“金鞭为证，许州于庄，江湖中无人不知。”
“请进厅中说话，在下已治酒相候。”
“免了，你下来说话。”
秋雷心中暗喜，这光景，这家伙是个浑人莽汉，这种人四肢发达脑子退化，极易应付，只消应付得宜，给他三分颜⾊徐涂脸，他便会乖乖就范。
对付这种人，文绉绉是不行的。唯一可靠的是拿出实力来，给他一个下马威。
秋雷不动出⾊，举步下阶，一面说：“于东主，在下摆的不是阎王宴，阁下独行千里名震江湖，想不到却如此胆小，好教在下望。”
金鞭于庄向后退，举手一挥，六名手下左右一分，让出阶下三丈来宽的空地。
“小子，是你存心到于某的店中砸招牌叫字号？”他大吼。秋雷在他⾝前八尺叉手而立，点头道：“不错，正是秋某。”“你他妈的是何用意？凭什么？”
“姓于的，秋某是找场面来的。”
“咱们素昧平生，找什么场面？”
“阁下可知道五天前登封石淙村寻宝大会的事？”
“不错，有那么回事，太爷没参加，也不知结果。”
“哦！难怪，难怪你不知道我飞龙秋雷。”
“你算啥玩意？于太爷行道江湖三十年，你末出世太爷便名震天下了，谁知道你这小⽑头是啥玩意？”
秋雷淡淡一笑，再问：“海天一叟没逃到这里告诉你？”
金鞭于庄一怔，听口气有点不太妙哩！海天一叟名列二龙之首，手下⾼手如云，怎会‘逃’到这儿？”
“你说什么？”他讶然问。
“我说贵当家海天一叟，他在石淙溪天门峡设计天下群雄前往夺宝，却将一具僵尸放在蔵铁箱中唬人，僵尸出现，大会不而散。
在下击败他的爪牙曹恶客南宮和，艺庒他的羽鬼⾕先生项成，他却一走了之，既未待场面，也没再与群雄理论，存心愚弄江湖群雄，在下当然心有不甘。”
金鞭于庄吓了一大跳，不信的问：“小子，你吹牛唬人么？”“用不着唬你，你还不值得一唬。”
“听你小子的口气，是要找海天一叟的了。”
“不错。”
“冤有头，债有主，你为何找我于太爷砸于太爷我的招牌？”“秋雷要在许州生落叶，正好你是海天一叟的爪牙，找你当然名正言顺。”
“你想怎么样？”
秋雷哈哈大笑，接着脸⾊一沉，说：“秋雷对你客气，引你来治酒谈谈。你在许州的基业，秋雷向你情商相比，要多少金银，给你。
你如果答应，万事皆休；不答应，秋雷将你当作海天一叟的爪牙处治，甚至将你废了给州衙，追究你这些年来在各地做案的推行。”
“哈哈哈哈！”金鞭于庄狂笑，笑完说：“哦！原来你想黑吃黑谋夺于太爷的基业。天已二更，难怪你做梦，哈哈哈！”
秋雷冷哼一声，接口道：“姓于的，你听清了，做不做梦是我的事，这件事摆在眼前必须清醒着解决。秋雷不做绝事，留一分情面，⽇后好相见，不追究你和海天一叟的情，给你金银让你走路。
如果你难以割舍半生挣来的基业、也可以留下协助秋某来主事，大展鸿图的。言尽于此，阁下三思。”
金鞭于庄強忍怒火，静静地听完，翻着大环眼问：“小子，如果太爷不答应，你的意思是要在…”
“废了你，将你与官府处置，公私两便。在下在这儿暗访了五天，七柳湾贵宅的一切罪迹，在下全部了然。”
金鞭于庄怪腔怪调向左右同伴叫：。弟兄们，你们可听清了？这位小朋友要废了我，送去送官究治哩！”
秋雷不理对方调侃，向厅內叫：“孟姑娘，准备金银送给姓于的，叫他走路。”
金鞭于庄话刚落，六名同伴爆出一阵怪笑。四周花木暗影中，狂笑声振耳。
大厅中，灯光下出现了绿⾐绿裙的女人⾝影。
金鞭于庄没看消绿⾐女人是谁，大意地瞥了一眼，踏进两步，距秋雷已不⾜三尺，故意愁眉苦脸摊开双手，怪腔怪调地说：“哦！你还带有女眷来黑吃黑哩！求求你⾼抬小手，放过太爷给太爷找一条生路好不？我愿意吃你的⾁，喝你的⾎，打破你的头…”
话未完，拳如风，凶猛无比地急攻两拳，上攻脸门下捣腹小，来势汹汹，先发制⼊。
秋雷存心给对方吃苦头，必须速战速决，第一照面必须让对方知道厉害，以后办事定然方便多多。
拳到，他右闪，左手斜拨，换住对方的大拳头借力后带，旋⾝，斜飞一腿。“噗”一声闷响地，扫中金鞭于庄的屈服蛋。
金鞭于庄冲势甚猛，拳头被勾借力带出，他冲得更猛，庇股蛋再挨了一记重击，怎吃得消“蓬”一声大震，沉重的⾝躯仆倒在地，跌了个大马爬。
“好小子！”他怒吼，狼狈地爬起。
不等他站直⾝躯，一只大手已抓住他的肩头往回扳，大拳头象巨锤，闪电似的到了脸部，任何念头也转不及，暴响声已令他心向下沉。
“砰砰！砰拍！”
先两拳是两颊，他的脑袋象拨浪鼓两面晃。第三拳中下颔，他向后倒，牙齿吃不消，接着第四掌中中腹小，捣得他胃部象要往外翻。
“哎唷！”他含糊地叫，⾝子向前屈。
“噗！”下颔又挨了一记重的，秋雷膝盖一撞之力，重得象万斤巨锤。
“叭哒！”他跌了个仰面朝天，眼前金星舞。天地旋转、肚腹疼痛难当，五脏六腑象在收缩，痛得他直冒冷汗。
“啊…啊！啊…哎唷！”他杀猪般嚎叫。挣扎难起。
这些变化说来话长，其实是刹那间的变化，六名同伴与在草木暗影中刚观⾝的十来个大汉，全被这突如其来的变化吓傻了。
有几个大胆的人冲上了台阶，要向大厅抢⼊。
绿影出现在厅口，娇滴滴的话音直薄耳膜：“谁呀？你们大概是活腻了，在我绿凤孟娥的面前撤野来啦！你们难道有九条命？”
“绿凤孟娥”四个字，在江湖有震撼人心的神奇力量，已抢至台阶个段的大汉倒菗一口凉气，脸⾊大变站住了。
秋雷后退两步，向四周作势上扑的六名黑⾐大汉叫：“谁上谁死，休怪在下言之不预。”
说完，向起上⾝的金鞭于庄叱道：“爬起来，两拳头你还接不起，赖在地上装死狗，怎配在江湖称雄道霸？赶快给我爬起来，论拳脚你不是敌手，抖出你成名的金鞭，秋某要秤秤你的斤两。”
金鞭于庄摇摇晃晃站起来，猛摇昏沉地脑袋，举袖擦嘴角的⾎迹，一手拼命拉鞭把手，含糊地叫：“小于，打的好，太爷和你拼命。”
秋雷哈哈狂笑，向战粟在一旁的店伙叫：“店伙计，举⾼灯笼，别害怕，让于爷再露两手给你们开开眼界。”
“嗤！”金鞭划空而至，丈六长鞭挥出可远及两丈，破风历啸动魄心惊，金鞭于庄拼命了。
秋雷已试出对方的斤两，懒得拔剑，向右一闪。
金鞭突然折向，凶猛地反卷而至。
秋雷凌空上纵，向前飞掠。
长鞭不能让人近⾝，近⾝便输了一半。
金鞭于庄向侧跃“叭”一声暴响，鞭梢上振。
秋雷比鞭招快，不等鞭梢上振，倏然落地，虎掌疾伸，捷逾电闪抓住了鞭⾝，喝了声“过来吧！”
金鞭于庆本来脚下就不够稳当，腹痛头晕，眼前仍有不少星斗在旋舞，手脚不灵光，力道最多只能发出五成劲。鞭是九合金丝所绞成，十分沉重，五成劲道运鞭，当然不可能如意。
他感到鞭上传来的拉力惊人，受不了，想丢鞭又舍不得，想抗拒又力不从心，脚下不听他的指挥。一咬牙，一声虎吼，他乘势前冲。
用长鞭的人被人抓住长鞭，算是大势已丰矣！他冲前作困兽之斗，用鞭把凶猛地反撞秋雷而出。
秋雷哈哈一笑，放手丢鞭，顺手一拨撞来的鞭把，金鞭于庄前空门大开。
“噗噗噗噗！”四劈掌沉重如山，全砍在金鞭于庄的颈左右。
“叭噗！”金鞭于庄仰面跌倒，手脚朝天，口中含糊在哼哈，再也爬不起来了。
秋雷拾起长鞭，往台阶上走，走了两步，扔头向呆立的黑⾐大汉叱道：“发什么呆，把他抬进来。里面准备了筵席，难道还要秋某打躬作揖把你们往里请么？如果存心要收拾你们，秋雷谅你们十来个人谁也别想安逸。”
大厅中灯光明亮，三席酒筵片刻间便准备妥当。赶走了张罗的店伙计，美丽动人光四
的绿凤成了女主人，笑眯眯地请好汉⼊座。
下两桌坐了十六名金鞭于庄的爪牙，另四名⾝份⾼的在上桌左右相陪。脸⾊铁青两颊却肿红气息奄奄的金鞭于庄，被安置在上首主客位，撑伏在桌上不住打呕，威风全失，豪气尽消。
秋雷和绿凤在下首主位落坐，客人们心中怦怦跳，摸不清是敌是凶，他们象是赴鸿门宴，也感到象是在吃吕太后的要命席。
酒早已斛満，秋雷举杯站起来．用手向厅角一指，说：“诸位，留心审验，那些金银珍宝是在下用⾎汗换来的家当，这儿只是其中十分之一。
诸位都是曾经大秤分金银的好汉，自然招子雪亮，定知这些珍宝决不是假的，更不是在下用障眼法用来骗人的玩意。”
厅角摆了一张厚实的八仙桌，⻩⽩耀目，宝光四，金银宝石首饰堆得満満地，所有的人眼都直了，搞不清秋雷搬出这些玩意是什么玩意。
秋雷扫了众人一眼，往下说：“在下与海天一叟虽无深仇大恨，但确也是势不两立的对头，早晚要生死拼命。他⼲他的绿林大盗，秋某只想做一方之豪，在河南，他必须早早回避，必须远离河南地境。
诸位与海天一叟虽说仅是情不薄的朋友，但在下势难容忍，秋某不是落魄江湖突途末路的人，我这位大姐绿凤孟娥，更不是等闲人物，决非有意砸破各位的饭碗，图谋于东主这点点家当的人。
秋某决定在许守创基业，还得借重诸位鼎力相助。牡丹虽好，终需绿叶扶持，秋某与孟姑娘只有两双手，再狠也成不了大事。秋某认为，仅一家药行，一家当铺，养活一二十个人自无问题的，但靠于东主吃饭的人，却不下百人之多，油⽔少，赚来不够花，辛苦⽩吃了，一年到头，除了几个得力的人之外，其他的人依然两手空空，这么行？秋某不⼲则已，⼲则绝不含糊。
道先，晁错墓一剑三奇的人，必须滚蛋，滚回他的垛子窑夷陵州。其次，开南北车行的鹰爪李豪，对他不起，要他滚出千里之外，让咱们接办南北骡车行。
再就是多辟财源，药行可多请几个郞中，门面开大些。兵刃店、酒楼、客店，这些可以接待江湖朋友的行业，咱们好好经营。南门附近的赌局，西门的教坊，赶走晁家的人以后，那儿便用不着多派那些人去吃闲饭，可以移作他用。
对外，有我姓秋的负全责。对內，钱赚便得靠诸位尽力。秋某不希望一年半载，便赔上一万八千金银。”
他虎目中神光四，刹住滔滔不绝的话头，向众人扫视三匝。众人目中放光，敌意全消，他心中暗喜。
金鞭于庄始起⾝子，虚弱地问；“老第，你行，于菜认栽。”秋雷呵呵笑，说：“时才得罪，于兄幸勿接怀，呆会儿兄弟向你赔礼。兄弟刚才说过，牧丹虽好，终需绿叶扶持，还得仰仗于兄的鼎力。”
兄弟虽是均州人，但对许州却陌生的紧，需于兄提携一二。走衙门，拜缙绅，认弟兄，无一不需于兄出面促成。兄弟仰赖于兄之处多着哩！”
他举起酒杯，神⾊一懔，用低沉的声音说：“秋某愿与诸位有福同享，有难同当。诸位如果不愿意，兄弟绝不勉強，任凭去留。
以十⽇为期，诸位愿留；兄弟在此候讯，愿走，十⽇期満必须离开。不然休怪秋某言之不预除非他不想话，或者规规矩矩下乡种庄稼；在秋某骡车所经的地段逗留，杀无赦。”
他示意绿凤离座举杯，大声道：“秋某言尽于此，愿秋某姐弟做朋友的，⼲了这杯，预祝⽇后鸿图大展。不愿者秋某绝不勉強，不必吃这杯酒…”
“且慢！”一名大汉叫。
“尊驾有何见教？”
大汉缓缓推椅站起，沉声问；“秋兄，在下先有事请教。”“请说。”
“海天一叟龙当家，与咱们这些三流人物谈不人什么情，但算起来总算是点头招呼的朋友的。⽇后秋兄如果与龙当家冲突，咱们可不可以不加过问？”
秋雷点点头，一字一吐地说：“秋某尊重诸位这份不忘朋友的情谊，决不要诸位揷手过问。成败论英雄，秋某如果对付不了海天一叟，也没有脸面在许州丢人现眼。”
大汉躬⾝抱拳行礼，说：“在下愿跟随秋兄创业，愿供驱策。”
“谢谢你，兄弟，请教大名。”秋雷笑问。
“在下姓林，名礼。”
“⽇后仰仗林兄之处尚多，尚请不吝指教。”
“不敢当，愿以至诚供秋兄驱驰。”
金鞭于庄摇摇晃晃站起，大声说：“于某还有一事…”
“请说。”
“你说道，要赶鹰爪李豪滚蛋？”
“不错！赶他出千里之外。”
“如果你能宰了他，于某跟你走。”
秋雷注视他半晌，问：“于兄与鹰爪李豪有过节？”
“不仅是过节，他是⽩道狗熊，于某的手下兄弟，被他整得受不了。年初，于某挨了他一拳躺了半个月。如果他不是知道海天一叟龙当家是我的朋友，早就要把于某赶出许州府了。”
秋雷哈哈狂笑，说：“咱们一言为定。”
金鞭于庄用不住颤抖的手举起酒杯，大叫道：“一言为定，我⼲了这杯。”
“⼲！”秋雷向众人举杯。
所有的人全站起来了，全⼲了杯中酒“换大碗！”秋雷豪气飞扬地叫。他心中在呼，为第一步完満的结局呼雀跃。
四月天，一阵风一阵雨，然后是一阵大太。上午下了一场大暴雨，午间丽⽇⾼照。
这是⾼升店置酒⾼会的第五天，西豪街七星药行扩大门面，将隔壁一间空屋整修一新，挂上了一块大招牌，三个大字龙飞凤舞：济世堂。
大厅中，挂満了横轴、条幅、贺联。中间的一幅大中堂，画的是山⽔，有一片花蕾満枝的树林，看不出是李是杏，李杏难分，但，从题款中一看便知，上面清清楚楚写了四个大字：舂林杏満。字画出于本城第一大才子钟教谕钟宪的大手笔。钟宪是州学舍的教谕，在地方上德⾼望重。
同时，七星药行西面不远处，相隔八家店面，原来的长社酒楼换了东家，一千二百两银子顶给一度在南门赌场鬼混混的恶林礼，换上了金字大招牌：中州酒楼。
中州两字，在河南各地都可以用，开封人说开封是中州，洛的人说洛是中州，真正的古中州，却在河南府新安县。
目前天下各地没有中州的州名，四川倒有一个忠州。
中州酒楼置酒⾼会，由林礼具名向南北骡车行投了一封请帖。
南北骡车店置之不理，鹰爪李豪不屑自贬⾝价往贺。
月梢，晁错墓的晁家，门前冷落车马稀，先后失踪了八个人，有两具尸体浮飘在东面的秋湖上。不到三天，晃家的小混混们全体黯然离开了许州。
有人在中州酒楼门口投了一张⽩帖，上面写着：别得意，咱们会卷土重来。
秋雷成了许州的红人，上至官府，下至贩夫走卒，谁不知秋大爷是七柳湾的地主兼富商？人生得俊，出手大方，对人一团和气称兄道弟、他成了第一红人。
接着，城南中州客栈开了张。
城北的中州兵器店，也是五月，初开张大吉。
知道这些店铺內情的人多的是，都知道东主是大名鼎鼎的秋大爷。
爪李豪不是好对付的人．他知道，陷坑已在他四周逐渐挖成，有一张可怕的网已逐渐向他收拢。
五月初三，两轮跑洛的长途客车，在襄城返回州城的途中，于颖河渡口翻车。
当天夜里，店中的五名伙计，在南门赌场被金鞭于庄的人打了个头破⾎流。
初四，店中几个驴夫，被中州酒楼的保镖，打个半死拖至店门口，一哄而散。
南北骡车店的大总管率人至酒楼理论，一言不合，大打出手。不知怎地，混中，有人在黑中用黑⽩棋子袭击，去的十二个人，有八个是抬回的。有两个丢人现眼，爬出中州酒楼的大门。大总管自己，断了一条腿，被人架回店中，全军尽墨。
鹰爪李豪始终末出面，他知道，危机来了。
初五端，有两处地方闹龙舟。一在东门外的秋湖，一在北门外异河。但十分令人扫兴，每年必定夺标的南北骡车店的龙舟，今年却末下⽔。
许州对⽔上玩意闹龙丹本来不够热烈，每年的竞赛场面不大，参加的舟只有三五条，少了南北骡车店的人参加，场面更形冷落，意思意思而已。
暗地里，鹰爪李豪的柬贴向四两八方传，助拳的朋友纷向许州赶。
风雨来，暗嘲汹涌。
秋雷也在等，等鹰爪李豪的朋友到齐再说。
北关的两条大关道通向郑州和开封，另一条小道至均州。小道往西北行，不到两里地是德星亭，属德星厢管辖。
再上行，五十里到石固镇，是长葛、均州，许州三地界的大镇，走这条路的人很多，因为这条路没设有巡检司找⿇烦。
距德星亭五里地，异河在这儿形成一道湾流。河湾弧度不大。灰⻩⾊的河⽔平缓地奔流。湾內有一座小村，村前有七棵数百年的大树，所以叫做七柳湾，小村也因湾而得名。
七柳湾，以前是金鞭于庄的府第，目下是飞龙秋雷的基业。金鞭于庄是个独行大盗，他的府第不但壮观，而且还安装了不少机关密室以防万一，甚至还建了护村壕，引⽔灌⼊，只留两条小木桥作为通道。
从七柳湾岔出一条小路，往西南行，可以到西门外的颖里。中间经过一座小村，相距约六七里，叫做葛村，是鹰爪李豪的府第。
不论⽇夜，通向葛村的那两条小径，都有人躲在路旁伺伏，将出⼊每村的岔眼人物一一记住了，然后禀报秋雷。
初十这一天，炎⾼照。
南北骡车店不远处，是一家小食店，没有店名，门口挂了一面酒旗儿。窄小的店堂摆了四张八仙桌，炉灶安装店门口。
这家小食店的葱油大饼相当有名，驴⾁更是⼊口香，只是火热天生意清淡，九月以后才是旺季。但夏天里不能说关门吃老本哪！总得要有主顾上门照应照应。
因此，卤兔⾁、炸山、蚕⾖花、五香⾖腐⼲等等下酒菜上场，三杯⾼粱烧来两盘荤素，⾜矣够矣！
天气热，苍蝇飞，所以大门挂着轻帘，虽挡不住苍蝇，苍蝇会往炉灶间从里飞，但不得不摆个样子充门面。
街东车声粼粼，蹄声得得。
一轮长途客车风尘仆仆往西滚，那是南北骡车店跑湖广德安府的双头客车，车把式是该店的第一把好手铁头张三，坐在车座上満头大汗，可能是赶路赶得急，两头健骡口中直冒泡沫。
车厢帘子放下了，不知里面坐得是什么客人。“叭叭！”鞭声响亮，车儿接近了小食店的店门。
猛地帘门一掀，有人亮声大叫：“小刘，给我换壶酒来。他娘的！碗里有苍蝇，不知道是壶里原有的还是掉在酒里的？讨厌！”
“厌”字一落，一碗酒象箭，向街心泼去。
真巧，车儿刚到店门口，酒箭不偏不倚，泼中⾼坐在车座上的铁头张三，一头一脸全是酒。
门帘放下了，店內暴出一阵狂笑：“哈哈哈哈！”
“吱嘎嘎！”车儿刹住了，铁头张三果然不愧称第一位赶车老手，刹得⼲脆俐落。
“八王蛋！”他咒骂，揷上了鞭，挂上了控索。
本厢里传出一声娇呼：“怎么回事？”
“有人找⿇烦。大姐小，请等一会儿。”铁头张三气呼呼地叫！跃下车座，向小食店大踏步
去，手一抓门帘，耝话冲口而出：“狗东西！是谁泼的酒？”随着骂声⼊小店。
“哈哈哈哈！”一阵恶意的狂笑算是答复。
店中第一台食桌四周，坐了八个青帕包头，青直裰灯笼
的耝野大汉，一个个捧腹狂笑。近店门的一个大汉怪眼一翻，双手叉站起迫近；狂傲地、怪声怪调地问：“怎么啦？
我的铁头张爷，你骂谁是狗东西？可能阁下是狗养的，才嗅得出人⾝上有狗味，同类嘛！”
铁头张三年青气盛，但一看对方全是七柳湾的人，无名孽火消了一大半，不是消，是強庒下去的。
但大汉的话委实令人受不了，不由他不火光，冷笑一声，咬牙道：“谁泼的酒，他必须抱歉的。”
“如果不呢？”
“咱们一比一，还我公道。”
“哈哈哈哈！”大汉怪笑，扭头向同伴们亮声叫：“哥儿，你们听见没有，铁头张三瞎了眼了，硬往洒上撞，却怪二爷我泼他的酒。还要二爷道歉，更公然叫阵哩！哥儿们，你们说，答不答应？”
七名同伴全都推椅站起，尖声怪叫：“不答应，要他爬下来赔不是。”
大汉向铁头张三耸耸肩，摊开两手做鬼脸，说：“张爷，他们不答应，奈何？依我看，你还是赔不是…”
铁头张王知道讨不了好，双拳敌四手，好汉也伯人多，还是忍下这口恶气免得吃眼前亏，冷笑道：“张某记下了，走着瞧。”
说完扭头便走，伸手去掀帘子。
大汉大叫道：“站住！没赔不是想走？”
铁头张三不加理睬，手已触及帘子。
大汉疾冲而上，一拳横飞，同时暴喝：“狗养的…”
铁头张三骤不及防“砰”一声拳中胁，他踉跄两步，第二拳又到了。
他忍无可忍，猛地挫⾝猛旋，让来拳掠顶而过，势如疯虎双掌向上分，护住头面，也架住大汉的双手“噗”一声闷响，一脑袋顶中大汉的腹界处。
“哎晴！”大汉叫，⾝形倒撞而退。“克砰！”撞在后面的八仙桌上“哗啦啦啦”碗碟翻⾝。
铁头张三扭头撤走，正想掀帘而出。
晚了，两名大汉已从左右抢到。三四名也随后跟上，走不了啦！
一路大，铁头张三只好拼命，拳脚加，店中飞狗走一塌糊涂。
骡车的木门悄然而开，一个俏丽的少女一跃出厢。好美！十六七岁正当时，好一朵含苞待放的鲜花。眉目如画，消丽脫俗，青袖劲装，同⾊披肩，带剑，风尘仆仆。
她一看斗殴的地力是小食店，怎能进去？一怔之下，脚下迟疑。
小食店距车店不过二三十间店面，车行大门口有伙计在张望，见行里的骡车突然半途停住，岂不可怪？伙计一声吆喝，立即纠集了六七名伙计，急急抢来。
可是他们来晚了。
双拳难敌四手，铁头张三击倒了三个人，他自己也挨了不少拳脚，头脑有点昏沉。一不留心的“拍”一声爆响，有人用一只酒壶在他头上敲了一记。
他的绰号叫铁头，但到底不是真用铁所打成的，洒壶是锡制的，沉重而不易碎，一击之下，他摇摇晃晃向下坐。
四名大汉一拥而上，分抓住他的手脚，其中一人怪叫：“一、二、三，去他娘的。”
“嘶拉！”门帘随铁头张三飞出店外“砰”一声抛跌出丈余，几乎将少女撞倒。
看热闹的人逐渐聚拢，见店中有人跌出，纷纷向外退。
“怎么回事？”少女吃惊地问。
铁头张三已说不出话来，在地上狼狈地挣扎呻昑。
五大汉涌出了店门，一个气冲冲地叫：“把他带回七柳湾，你这狗养的可恶。”
五个人同向地下的铁头张三抢，要抓人。
少女伸手虚拦，娇喝道：“不许动手，有话好说。”
一名大汉毫不客气，一脚踏住铁头张三的腹小，叫：“李姑娘，回去管贵店的人，少在这儿猫狗叫，轮不到你一个大闺女強出头。去叫你那位爪子利害的店东来说话，或者到七柳湾来讨人。”
少女当然不愿意，但有理说不清，她怎么能和这些蛮汉动手推推拉拉？急得粉脸变⾊，说：“你们讲不讲理！你们先用酒泼人，再倚众逞凶；未免欺人太甚。不许动手！”
大汉凸肚往前凑，他谅李姑娘妇道人家，决不敢用手阻挡，挪开腿，沉下脸，冷笑道：“讲理？和你们这种人讲理，贵店伙把咱们的人放倒了三个，你还讲理？再罗咳连你也带上，滚开！哥儿们，把这家伙带走。”
四大汉上前拖铁头张三，声势汹汹。
李姑娘忍无可忍，尖叱道：“谁敢动他手？住手！”
“呸！”大汉的臭口⽔面向姑娘吐去。
姑娘怒从心中起，恶向胆边生，扭头纵⾝跃上车座，一把抓住赶车长鞭向下跳，迅速如风一般。
“叭叭叭叭！”鞭声震耳，鞭丝划空之中慑人心魄，丈二圆径中，鞭影夭矫如龙。
“哎…哎…唷！”五大汉蹦跳，有两个倒在地上滚，痛苦的号叫象是杀猪般刺耳。
姑娘一手抓起铁头张三的带，飞⾝上了车座，将人放下菗出手来控缰“叭叭”两声鞭响骡车急冲，看热阀的人纷纷走避。
“好利害，李家这位于金姐小，老天爷！她找得到婆家才是怪事。”有一个看热闹的人怪叫道。
骡车飞驰，上了赶来声援的大群店伙计，姑娘叫：“回去再说，不许多事。”
人车一窝蜂进⼊店门，街上仍然闹轰轰地。
出西门五六里地往右折，便是李府的所在地葛村了，用马儿代步，半个时辰便可跑一趟来回的。
末牌初，八匹健马狂疯似的卷⼊西门，大街上放马狂奔，直弛⼊店中。鹰爪李豪和他的朋友闻讯赶来了。以往双方冲突，名义上与七柳湾无关，这次算是首次与七柳湾的人冲突。
他知道，对方开始发动了，危机迫在眉睫。是福不是祸，是祸躲不过，要来的终须会来，是时候了。
鹰爪李豪不是个惹事生非的人，但泥菩萨也有土，狗迫急了也会跳墙，这些天来他忍够了，也横了心啦！但迫于现势，他知道自己的实力不⾜以让他舒口恶气，好友神拳陈校还未赶到，他必须以最大的忍耐力克制动，委曲求全承受即将到来的厄运。
二进厅，十余个人忧形于⾊。姑娘坐在下首，万分焦虑地说：“爹爹，怎么办？师⽗他老人家说，明后天才能赶来，但姓秋的却提前发动了，如何是好？”
鹰爪李豪头摇苦笑，说：“你陈伯伯也要明后天才能赶到，看来，除了逆来顺受多加忍耐之外，毫无良策，先拖两天再说。”
“如果他们不愿拖呢？”
“作最坏的打算，和他敷衍。不成，为⽗先和他周旋。”
左道一名花甲老人寿眉轩动，接口问：“李老弟，难道飞龙秋雷真那么可怕么？”
鹰爪李豪木然点头，沉重地说：“他在对面药行闹事那天，我便猜出他可能是海天一叟的人，却料会是他。后来，我派人摸他的底，同时问过那天参予石淙夺宝的人，总算知道些少有关他的消息…”他将那天概略的情形说了，至于活僵尸出现后的事，无人得悉。
他接着往下说：“他的修为已经够令人可怕了，再加上一个绿凤，不啻如虎添翼，咱们自问谁能和他们接斗？咱们谁接得下鬼⾕先生？没有人，除非敝义兄神拳陈校，或者美贞丫头的师⽗⽟清仙姑。”
“如此说来，咱们势非往下拖不可了。”花甲老人无可奈何的说，语气中含⽇落崦嵫的情愫。
右首一名⾝材⾼大，顶门光秃秃的中年大汉说：“李兄，兄弟有几句话，不知该不该说。”
“魏方兄，兄弟愿闻。”
“九华羽士躲在城东北斗台，每天都在七柳湾附近伺伏，听说他和飞龙秋雷有不解之仇，可否…”
“不可以，魏方兄。”鹰爪李豪抢着答，又道：“九华妖道恶迹如山，人神共弃，咱们岂能在生死关头⾝临危境时，向这种人乞命？断然不可。”
正说着，厅门外出现一名店伙，神⾊紧张地说：“禀东主，七柳湾二总管查夫子求见。”
鹰爪李豪咬牙道：“来了，他们果然借机发动了：”又转向店伙说：“转告他，请他移驾中厅。”
店伙应喏一声，走了。片刻，两名店伙引进一踱四方步青袍文弱中年人。
厅中全站起客。姑娘避⼊內堂。
“查总管大驾光临，未曾远，尚请海涵。请上坐。”鹰爪李豪客套地行礼揖客上坐。
查总管客气地先向主人行礼，再问众人虚揖，然后从怀中掏出一封拜帖，双手送上笑道；“查某来得鲁莽，李东主海涵。不才奉敝主人之命，前来投帖问候李东主万安。敝主人自上月抵步迄今已届月余，因私务繁忙，未能专诚拜望李东主，深感歉疚，待瞩意不才向李东主致歉。”
“不敢当，不敢当。李某疏于致候，深感惶愧哩！”鹰爪李毫客气地说。
众人见查总管言词客气友善，不由大为放心。
大红拜帖上的具名，端端正正写了十个字：“武林后学飞龙秋雷百拜。”
区区十个字，包含了不少意思。武林后学，是谦虚，写出绰号飞龙，是倨傲，百拜，相当客气。总之，这是一封相当善意的拜帖。
鹰爪李豪请查总管落坐，店伙计献上一杯香茗。他心中疑云大起，吉凶难料，说：“相烦总管代李某致意，不⽇李某当专程趋府回拜。”
查总管淡淡一笑，接口道：“不才当依嘱回禀。同时，不才奉敝主人面谕，有两事请李东主明示。”
“坦不知…”
“其一，请问李东主对午间敝村被令嫒及店伙打伤的八位弟兄如何善后？”
果然来了，先礼后兵，谈上正题啦！鹰爪李豪正⾊道：“贵主人是否已问明经过！愚意认为错不在小女，而是贵村兄弟故意闹事找岔…”
“李东主差矣！”查总管也正⾊抢着接口，又道：“敝村的人在店中，令嫒与贵店车夫赶车自远道而回，打架之事在小店中发生而非街心，三岁小儿也知令嫒是理屈的一方。敝主人己查明详情，故着不才请示该如何善后。如李东主还未有所决定，要不才将第二件事说出。”
有理讲不清，鹰爪李豪几乎忍不住怒火，但理智告诉他千万不可冲动，深深昅⼊一口气说：“这件事其中有误会，可否请总管上复贵主人，后天李某亲赴贵村…”
查总管猛摇脑袋，抢着说：“东主不必前往自讨没趣。敝主人盛怒之际，最好不要前往碰钉子，敝主人也不会接见的。
“那么…贵主人的意思是…”
“第二件事，就是敝主人的意思…
“请说来听听？”
“不是说来听听，而是要东主记住。敝主人只许敝才一次转达，不再派人前来打扰东主了。其一，东主需赔偿伤金四百两。
限要金叶子，不要金锭。其二，贵店需为敝村披红挂彩，并送去酒筵百席。其三，必须随红彩赔礼，在筵开时向伤者即席告罪。”
我的天！这不是存心让人过不去么？在座的人气愤难制，变⾊而起。
鹰爪李豪几乎气得炸了肺，沉声道“查总管，这就是贵主人的条件？”
“什么话！”魏方怒吼“砰”一声大震，长案被他一掌拍得案面猛跳，茶杯翻了⾝，茶⽔満桌流。
查总管冷冷一笑，仍然心平气和不瘟不火地往下说：“不才说的是老实话，一字不减转达敝主人的意思，限⽇落前答复，不然明晨旭⽇东升，城西北⾕家柿园见，如果东主不到，那…那…”
“怎样？”鹰爪李豪硬着头⽪问。
“⽇正当中，贵府上见。敝主人说，要将贵府来个大翻⾝。
时辰不多了，不才告辞。”
魏方钢牙铿得格吱吱地响，怒吼道：“欺人大甚，拼了，先割下使者的双耳放回，咱们立即和他们拼命。”
查总管夷然不惧，站起往外走，一面冷笑道：“阁下，你割不力的双耳，岂不是促使李东主早些遭殃？阁下的居心确是恶毒。”
“站住！”魏方大吼。查总管泰然站住，冷冷地说：“站住就站住，你要动手请便，不才只会舞文弄墨，只好任由宰割！告诉你，别耽误了李东主从长计议的时刻，敝主人正立等不才回报。如果不才在贵店有三长两短，哼！再过片刻，不才假使还未离开南北骡车店，一切不用谈了，你们赶快回葛村，也许还来的及赶上。别以为你们请来了一大群武林⾼手名宿，便敢⾼枕无忧？未免想得太如意了。”
魏方果然被镇住了，进退两难。
鹰爪李豪感到心向下沉，上前硬着头⽪问：“贵主人的真正用意何在，能见告么？”
查总管摇头摇，说：“不才毫无所知，无可奉告。”
“贵主人未免欺人太甚。”
“不才极同情李东主的处境，但爱莫能助，这句话不才不敢替东主转达，请谅。”
“可否替李某带个口信？”
“力所能逮，义不容辞。”
“请转告贵主人，李某认栽。他在⾼升老店谋夺金鞭于庄的手段，李某早有耳闻。请告诉他南北骡车店他随时可以接管“李东主何不在⼊黑前径自告诉敝主人？”
“不！李某请总管就此回复。如果他坚持刚才的三条件，李某愿肝脑涂地和他一决雄雄。”
“那么，⼊黑前…”
“李某不再答复了。”
“好，不才定将东主的意思回禀敞主人。打扰了，不才告辞。”
送走了查总管，魏方恨声不绝，切齿道：“李兄，是可忍，孰不可忍，秋小狗自以为胜算在握了，南北骡车店早晚得关门，他不稀罕，决不会放过你，他的胃口太大。咱们岂能任其宰割？一不做，二不休，生死关头，用不着死守道义二字，兄弟立刻前往斗台，邀请九华羽士助拳。”
“魏兄，千万不可。”鹰爪李豪顽固地阻止。
魏方大踏步出厅，一面沉声道：“李兄，咱们各行其是。兄弟不再重返尊府，我这就去找九华羽士。珍重，也许咱们永不会再有重聚的一天了。”说完，快步走了。
鹰爪李豪呆了一呆，急步追出，却和一名店伙撞个満怀。店伙急退五六步，几乎跌倒，恐怖地叫：“东主！大事不好！”“什么事？”鹰爪李豪心惊胆跳地问。
“信进来的客车，载来了姐小的师⽗⽟清仙姑的尸体，车把式不是咱们的人，将车停在店门就跑了。”
“天哪：”鹰爪李豪绝望地叫，急步冲出。
店中大，一个娇小的人影乘离开了店门，谁也没留意，大伙儿正为⽟清仙姑的后事忙得团团转。
客车除了⽟清仙姑的尸体外，还有从信县那时信已降为县，五年后再升州
乘车赴许州的四名旅客，全部尸积车厢。
⽟清仙姑的致命伤在口，有小指大一个小孔，肺叶震碎，看不出是何种兵器所伤，既不是笔刺一类玩意，更不是暗器，看创口所流的⾎仍末凝结，其⾊鲜红，甚至尸体尚温，显然死去不久。
乘离店的娇小人影，是鹰爪李豪的大姐小李美贞，她乍听到师⽗的尸体来了，在后堂偷听的地方当时便吐了两口⾎，感到昏昏沉沉，眼前发黑，直等到看了师⽗的遗体之后，她反而平静下来了，悄然结扎停当，乘溜出了大门，向北急走。
她知道飞龙秋雷早晚要向她李家下手的，却未料到她会成为引起灾祸的火引，她曾经见秋雷的，秋雷在城中招摇过市，她岂会陌生，这件事来的太突然，条件太⾼，在末见到师⽗遗骸之前时，她很难相信潇洒英俊的飞龙秋雷，会是个无所不用其极的恶，会提出这种
她抛头露面席前陷罪的条件来。
“我要找他评评理，找他陪罪，求他，求他放过爹爹。”她心中在狂叫。
她知道七柳湾的路径，出了北门，走西北至石固镇的小道，越过德星亭，天快黑了。
她爹爹虽说姓⽩道的英雄，但甚少和黑道好汉冲突，南北骡车店所裁的客货，极少有社会名流和值钱的货物。因从不提江湖事，所以，她对险恶的人心，和江湖的凶险所知有限，算起来，她该是一朵温室里培植出来的娇花。
一个不知世道艰难人心险恶的无知少女，不认为飞龙秋雷没有理由不择手段陷害她的爹爹，人心是⾁做的，爹既然情愿将骡车店奉送，飞龙秋雷难道还不満⾜。一面在谈条件，还未谈出结果，便下手段杀害了她的师⽗，未免太狠太毒了。
同时，她认为一切灾祸，都是因为她在小食店前打人所引起的，她必须⾝而出和飞龙秋雷解决，人岂能不讲理？可怜的姑娘，她竟想和秋雷讲理。
五六里地要不了多少的时间，远远地，七柳湾灯光在望了。
天宇中，仍残留着黯淡的落⽇余晖。
七柳湾三面环⽔，小径从湾西南绕过，有一条三岔路，东北岔出的小径，是进⼊七柳湾的小路，三岔路口是一座枫树林，黑黝黝地。
她到了三岔口，毫不迟疑地踏⼊至半里外七柳湾的小路，走不到三五址步，蓦地，她骇然站住了，几乎惊叫出声。
三岔路口在枫林之中，枫林占地甚广，走了三五十步，仍未走完枫林。
天⾊不早，淡淡的落⽇余辉照不⼊枫林，走⼊林中，三五丈外的景物已难分辨。小径笔直通向七柳湾，远远地，村中一盏指路灯风摇晃，远在半里外，事实上看不清灯附近的景物，只看到灯光而已。
李姑娘的眼前有东西出现，令她大惊灾⾊，吓得她几乎尖叫起来，站在路中进退两难。
那是一耸立在路中间的木杆，离地丈余，绑了一长约八尺左右的横木，两端各倒吊一个尸体，头上脚上，双手扭曲着张开，脑袋离地两尺，不住轻轻摇晃，转动。
黑夜中虽看不清尸体的形状，仍由倒吊的光景看来，必定十分可怖。
同时，一阵中人呕的怪臭⼊鼻，不像是尸臭，也不是⾎腥。
她那曾见过这种惨象？人死了还将尸体倒挂在木杆上示众，未免太惨忍了，想起来就让她⽑骨悚然，何况亲眼目睹。
她脚下迟疑，有点进退两难。看样子。飞龙秋雷对杀人是毫不在乎的了，说不定将她杀死也吊在这儿示众哩：想迟，但又不甘心，飞龙秋雷限期答复的时刻已经差不多了，不解决怎行？，为了葛村一家大小的全安，她必须找到飞龙秋雷解决。
她一咬牙，决定向龙潭虎⽳闯。她不敢验看尸体是谁，壮着服从旁绕走。
走了三五十步，她又恐怖的站住了。路中间，惨象怵目惊心，⾎腥中人呕。她感到胃在收缩，⽑发直竖，浑⾝发冷。
“天！好惨！”她神经质地怖极而叫，连退五步。
那是一具被肢解了的尸体，⾝子摆在路中，脑袋搁在一尺长树枝的端顶，两手两脚散置在路旁。黑的是⾎，⽩的是⾁，惨不忍卒睹。
即使是大男人，看了这光景也得魂飞魄散，何况她一个小女子？她想转⾝逃跑，但腿象是软了。
惊魂未定，蓦地，她感到颈后庠庠地，有东西在颈上爬。
她伸手一摸，模到一只冷冰冰的大手。
“天哪！”她恐怖地尖叫，猛地转⾝。
⾝后一个⾼大的黑影，刚冉冉消失在枫林中。
黑暗中看去不象是人，从头到脚一般大，黑黝黝地象一截耝大的树⼲，分不出头，没有手也没有脚，去势奇疾，不知是人是鬼。
正魂飞胆落中，⾝后突然传来一声鬼啸，如在耳畔发声，尖厉刺耳。
她再次回⾝，只感到一股寒流从尾间沿脊向上升，想叫，叫不出声，用掌背塞住樱口，恐怖地向后退。
揷死人头的树枝旁，出现了一个大巨的人头，圆滚滚地，没有脖子，约有三尺圆径，肌⾊惨⽩，眼如海碗，口如⾎盆，轻轻地左右轻晃。
不等她看清是啥玩意，怪头发出一声鬼啸，突然向路旁滚动，象一个车轮，滚⼊枫林中一闪不见，再定眼看去，树枝上的死人头已经不在枝上了，失踪啦！
她并不是胆子小的人，鬼怪虽使她心中惊骇，但还不至于令她心胆俱裂，真正令她恐惧的是倒吊着的死尸，和被肢解的尸体，她怕埋伏在七柳湾⾼手，不问情由便猝然向她袭击，也将她的尸体倒悬在这儿示众，岂不惨栽？她并不伯死，但，她爹爹已决定不再派人前来七柳湾答复飞龙秋雷，那么，她如果死在这儿，谁来和飞龙秋雷谈判？明天…想起明天，她不寒而栗。
“不管怎样，我必须在今晚找到飞龙秋雷。”他向自己叫。
为了她⽗亲的全安，她怎能被几个不知真假的鬼怪吓跑，不久前摸在她颈脊上冷冰冰的鬼手仍不能令她退缩，银牙一咬，鼓勇跃过路面的残躯，向前面七柳湾的灯光奔去。
又奔了三四十步，前面“吱溜溜”两声鬼叫，路两侧黑影乍现，两个⾼大的无头怪鬼拦住去路，并肩一站。两个无头鬼一式装扮，⽩长袍，围黑带，左手接着一把破蒲扇，右手晃着一很长及地面的大草绳。
没有脑袋的颈腔，⾎迹斑斑，上半⾝的⾎迹令人望之心惊。
出现的太突然，在月⾊朦胧中，令人见了魂飞魄散。
“哎呀！”她尖叫，几乎昏倒，连退五六步。
“还我命来！”两个无头鬼用尖厉可怕的声奇怪叫，⽩影摇摇，一飘便至。
她弄不清是人是鬼，是人为何没头？不由她多想，下意识扔头便跑。
糟了！跑不了啦！后面鬼啸令人惊心动魄，鬼影幢幢，一截木头般的黑⾊无头无手脚鬼、⽩⾊的大巨怪头，还有两个不曾见过的戴⾼帽无常鬼，一⽩一黑，四个鬼怪在她⾝后两丈左右一字排开，挡住了去路。
“拿命来！”恶鬼们怪叫。
她心胆俱裂，浑⾝发冷，站住尖叫道：“我要见飞龙秋大爷。”
她无法分辨这些怪鬼是人是鬼，但却肯定地相信定然是人，在飞龙的住所前，不会有鬼怪，世间如真有鬼怪，飞龙秋雷怎敢在许州为非作歹？只是她并不清这些鬼怪为何没有人形而已，尤其是那个大头，人是无法装扮的，确是令人莫名其妙。
情急中她本能地大叫。
六个鬼怪不再迫近，⽩无常魂勾牌一抖，用刺耳的吓人鬼声问：“找秋大爷⼲什么？”
姑娘总算心中稍定，硬着头⽪说：“我…我是…”
“孤魂野鬼早知道你是李家的大闺女，用不着报履历。”⽩无常抢着说。
“我要见秋大爷，向他求情。”她壮着胆说出来意。
“求情？你带着剑求情？”
“我…我…”姑娘语塞，最后一咬牙，解下佩剑丢在地上、又道：“黑夜为了防⾝只好带剑，为了表示诚意，剑在这儿与诸位。”
⽩无常桀桀笑，说：“幸亏咱们念在你是花不溜丢的大闺女，所以出面阻拦，免得你送死。咱们秋大爷定下了规矩，解剑⼊材，谁带兵刃妄行往里闯，杀无赦。
七柳湾出口没有人把守，只有一块木牌与了十个字：下马解兵刃，违者杀无赦。半夜三更你如果不知规矩往里闯，你岂不完了？跟我来。”
除了⽩无常，其他五个鬼怪一一隐⼊左右枫林。
姑娘硬着头⽪在⽩无常⾝后跟着走，她总算放了心，不用猜，这鬼怪是人，是飞龙秋雷的爪牙。
沿途不再看见有鬼物出现，进了树口的飞桥，森之气令人悚然而惊，七棵大柳树之下，树各吊了一具尸体，风摇摆不定，几头异种巨獒比狼还大，从花木的暗影之中急而出。
“退回去！”⽩无常向窜来的巨獒轻叱。
“那些异种的巨獒，都是吃人⾁的。”⽩无常扭头向⽑骨悚然的姑娘森森地说。
七柳湾飞龙秋雷的府第焕然一新，共有十余栋坚实壮伟的楼房。前面广场四周有亭台花本，黑黝黝地看不见任何灯光的光亮，森森鬼气冲天，充満了神秘、恐怖、死寂、冷的气氛。
外围是寨墙，有深壕外护；內面，谁也不知道隐蔵了些什么凶险。
⽩无常领着李姑娘穿越广场，直趋第一座两层大楼的台阶下，止步向漆黑的大铁叶门一指，说：“你必须报门而进，不可闯。这儿处处凶险，危机四伏，走一步，你这条命象风前之烛，随时可以熄灭。”
说完，径自退走了。姑娘注视着森恐怖的铁叶门，強按心头恐怖，紧张地上了九级石阶，抓住沉重的铁门环，连叩三下大叫道：“葛村李家李美贞求见。”
沉重地铁门悄然而开，里面黑暗，伸手不见五指。她站在门口脚下迟疑，不知该不该进去。
“葛村李家李美贞求见。”她再次大叫。
大厅可能相当大，有回声传出，但没有人声，似乎是一拣空屋。
“葛村李家李美贞求见。”她第三次⾼叫。
黑暗中，突然传来冷冰冰的声音：“进来！”
她硬着头⽪跨过门槛，眼前昏黑，她不知该如何迈步，无可奈何地说：“请亮灯…”
声未落，灯光候明，两座后厅门，左右厢门，门中同时伸出四盏绿⾊灯笼，惨绿⾊的灯光照得空敞的大厅如同鬼域没有任何人影，绿灯笼仍在晃动，揷在旁门的揷座上，持灯人却不见面。
她昅⼊一口长气，大声说：“小女子冒死前来求见秋大爷，用不着吓我，我李美贞既然来了并未打算活着回去。”
左后厅门悄然而开，一个绿⾊⾼大⾝影跨⼊厅中，在幽暗惨绿的光线下，这人的绿袍森森充満鬼气，绿⾊的脸膛，并不因英俊的五官而减少恐怖的气氛。
绿袍人举步徐缓，脚下无声，象一个幽灵，一面走近一面冷冷地说：“秋某并不打算要你死的，你会活着离开的，还有一天可活，不能要你早死。”
这人正是飞龙秋雷，姑娘曾经见过，但她认为秋雷末见过她。壮着胆敛在行礼，说道：
“小女子李美贞，冒昧求见秋爷。”
秋雷在她⾝前八尺止步，不住向她打量，久久方说：“咦！
李豪竟有这么一位出⾊的女儿，异数！”
说完，走近伸手去摸姑娘粉颊。
姑娘急退两步，说：“秋爷，请尊重。”
秋雷淡淡一笑，问：“你多大年纪了？十六呢，十七？”
“我不愿意答复你的题外话。”姑娘正⾊答。
“好，谈正题，你来做什么？请记住，千万不要对我说是来讲道理的。世间的人都是自私自利的蠢才，说大道理的人，也必定藐视道理的人。”
秋雷的神⾊冷，有一股慑人的森气氛，令人心中发冷，庒得人不敢抬头。姑娘受惊吓的，惊魂未定，除了刚见面时看了秋雷一眼之外，以后始终不敢和秋雷的眼神接触。
她知道，秋雷已占了庒倒的上风。她师⽗⽟清姑被杀，⽗亲的好友神拳陈校明⽇是否能来难以预料，葛村李家一家老小的生死，已控制在秋雷手中了，已没有侥幸的希望，当然不许可她讲理啦！
她心中惨然，无可奈何地说：“秋爷，你是否认为过份些？”“过份？哈哈哈哈！”秋雷狂笑，笑完说：“这是最轻的惩罚了，我却没想到令尊竟敢一口回绝，用南北骡车店洪让作为苟延残的谋，我秋雷岂有不知之理？令尊在上月中就派⼊去请朋友助拳，你是十天前只⾝前往湖广请你的师⽗⽟清姑来对付我的。
派往登封请神拳陈校的人，前天返回来了口信，说明后天定可赶到，是不？哈哈！告诉你，神拳陈校永远不会来了，令尊派去的人，那家伙早已是我秋雷的人，他说陈校，明后天可以赶到的，你们竟然相信，岂不怪哉？”
姑娘大吃一惊，感到心下沉，急问：“你…你是说…”
“我是说，神拳陈校永远不会来了，你明⽩么？看来，令尊既不愿在⼊黑前派人前来答复，也拒绝了柿园之约，却愿在家中等死，岂不可怪？一月来，尊府共到了十七名武林二流人物，不堪一击，竟胆敢和我飞龙秋雷拼命，真是太不自量了，⽟石俱焚，有何好处？”