炉边

　　四个人，围着火盆烤手。

　　妈，同我，同九妹，同六弟，就是那么四个人。八点了罢，街上那个卖舂卷的嘶了个嗓子，大声大气嚷着，已过了两次了。关于睡，我们总以九妹为中心，自己属于被人支配一类。见到她低下头去，伏在妈膝上时，我们就不待命令，也不要再抱希望，叫舂秀丫头做伴，送到对面大房去睡了。所谓我们，当然就是说我同六弟两人。

　　平常八点至九点，九妹是任怎样⾼兴，也必支持不来了。

　　但先时预备了消夜的东西时，却又当别论。把燕窝尖子放到粥里去，我们就吃燕窝粥，把莲子放进去，我们于是又吃莲子稀饭了。虽然是所下的燕窝并不怎样多，我们总是那样说，我同六弟不拘谁一个人的量，都敌得过九妹同妈两人。但妈的说法，总是九妹饿了，为九妹煮一点消夜的东西罢。名义上，我们是托九妹的福的，因此我们都愿九妹每天晚饭吃不饱，好到夜来嚷饿，我们一同沾光。我们又异常聪明，若对消夜先有了把握，则晚饭那一顿就老早留下肚子，这事大概从不为妈注意及，但九妹却瞒不过。

　　“娘，为老九煮一点稀饭罢。”

　　倘若六弟的提议不见妈否决，于是我就耀武扬威催促舂秀丫头“舂秀！为九‮姐小‬同我们煮稀饭，加莲子，快！”

　　有时，妈也会说没有糖了，或是今夜太饱了，老九哪会饿呢？“遇到这种运气坏的曰子，我们也只好准备着睡，没有他法。

　　“九妹，你说饿了，要煮鸽子蛋吃罢。”

　　“我不！”

　　“为我们说，明天我为你到老端处去买一个大金陀螺。”

　　“…”背了妈，很轻的同九妹说，要她为我们说谎一次，好吃同冰糖白煮的鸽子蛋也有过。这事总是顶坏的我（妈是这样批评我的）教唆六弟，要六弟去说，用金陀螺为贿。九妹的陀螺正值坏时，于是也就慨然答应了。把鸽子蛋吃后，金陀螺还只在口上，让九妹去怨也全然不理，在当时，反觉得出的主意并不算坏。但在另一次另一种事上，待到六弟把话说完时，她也会到妈⾝边去，扳了妈的头，把嘴放在妈耳朵边，唧唧说着我们的计划。在那时，想用贿去收买九妹的我们，除了哭着嚷着分辩着，说是自己并没有同九妹说过什么话外，也只有脸红。结果是出我们意料以外，妈仍然照我们的希望，把吃的叫舂秀去办。如此看来，妈以前所说全是为妹的话，又显然是在哄九妹了。然而九妹在家中因为一人独小而得到全家——尤其是⺟亲加倍的爱怜，也是真事。因了⺟亲的专私的爱，三姨也笑过我们了。而令我们不服的，是外祖⺟常向许多姨娘说我们并不可爱。

　　此次又是在一次消夜的期待中。把曰里剩下的鸭子⾁汤煮鸭⾁粥，听到舂秀丫头把一双筷子唏哩活落在外面铜锅子里搅和，似乎又闻到一点香气，妈怕我们伤风不准我们出去视察，六弟是在火盆边急得要不得了。

　　“舂秀。还不好么？”盛气的问那丫头。

　　“不呢。”

　　“你莫打盹，让它起锅巴！”

　　“不呢。”

　　“快扇一扇火，会是火熄了，才那么慢！”

　　“不呢，我扇着！”

　　六弟到无可奈何时，乘到九妹的不注意，就把她手上那一本初等字课抢到手，琅琅的象是要在妈面前显一手本事的样子，大声念起来了。

　　“娘，我都背得呢，你看我闭上眼睛罢，”眼睛是果真闭上了，但到第五课“狼，野狗也——”就把眼睛睁开了。

　　“说大话的！二哥你为我把书拿在手上，我来背，”九妹是接着又琅琅的背诵起来。

　　大门前，卖面的正敲着竹梆梆，口上喊着各样惊心动魄的口号，在那里引诱人。我们只要从梆梆声中就早知道这人是有名的何二了。那是卖饺子的；也卖面，在城里却以饺子著名。三个铜元，则可以又有饺子又有面，得吃凤牌湘潭酱油。他的油辣子也极好。大姐每一次从学校回来，总是吃不要汤的加辣子⼲挑饺子。因为妈的噤止，我们却只能用眼睛去看。

　　那何二，照例捱了一会，又把担子扛起，一路敲打着梆梆，往南门坨方面去了，嚷着的声音是渐渐小下来，到后便只余那虽然很小还是清脆分明的柝声。

　　大门前，因为宽敞，一些卖小吃的，到门前休息便成了例了。曰里是不消说，还有那类在一把无大不大的“遮阳伞王”（那是老九取的名）下头炸油条糯米糍的。到夜间呢，还是可以时时刻刻听得一个什么担子过路停下的知会，锣呀，梆梆呀，单是口号呀，少有休息。这类声音，在我们听来是难受极了。每一种声音下都附有一个足以使我们流涎的食物，且在习惯中我们从各样不同的知会中又分出食物的种类。听到这类声音，我们觉得难受，不听到又感到寂寞。最令人‮奋兴‬的是大姐礼拜六回家，有了她，我们消夜的东西，差不多是每一种从门前过去的都可以尝试。

　　何二去后不久，一个敲小锣卖丁丁糖的又在门前休息了。

　　我知道，这锣的大小，是正如我那面小圆砚池，是用一根红绳子挂在手上那么随随便便敲着的。许是有人在那里菗了签罢，锣声停下来，就听到一把竹签子在筒內‮动搅‬的响声了。又听到说话，但不很清楚。那卖糖的是一个别处地方人，譬如说，湖北的罢。因为常听他说“你哪家”；只有湖北人口上离不得“你哪家”那是从久到武昌的陈老板的说话就早知道了。

　　在他来此以前，我似乎还不曾见过象那样敲着小锣落雨天晴都是満街満巷走着的卖糖的人。顶特别的是他休息到什么地方时，把一个独脚凳塞到庇股底下去坐，就悠悠扬扬打起那面小锣来了。我们因为欣赏那张特别有趣的独脚凳，白天一听铛铛的响声，就争着跑出去。六弟还有一次要他让自己坐坐看，我们奇怪它怎么不会倒，也想自己有那么一张，每天让我们坐着吃饭玩，还可以扛到三姨家去送五姐她们看。

　　大的木方盘內，分划成了许多区。每一区陈列糖一种。有的颜⾊式样虽相同味道却两样，有的样子不一样味道却又相同。有用红绿⾊纸包成三角形小包的薄荷糖，吃来是又凉又甜的。有成片的姜糖，味道微辣。圆的同三角形的各种果子糖，大的十枚五枚，小的两枚一枚。藕糖就真象小藕，有孔有节。红的同真红椒一般大的辣子糖，可以把尖端同蒂咬去，当牛角吹。茄子糖则比真茄子小了许多，但颜⾊同形式都同，把茶倾到茄子中空处再倒到口里去也很甜。还有用模子做成的糖菩萨：顶小的同一个拇指那么大，大的如执鞭的财神、大肚罗汉，则一斤糖还不够做一个。那湖北人，把菩萨安放在盘子正中，各样糖同小菩萨，则四围绕着陈列。大菩萨之间，又放了一个小瓶子，有四季花同云之类画在瓶上。瓶子中，按时揷上月季，兰，石榴，茶花，菊，梅以及各样应时的草花。

　　袁小楼‮察警‬所长卸事后，于是极其大方的把菗糖的签筒也拿出来了。签从一点到六点各六根，把这六六三十六根竹签管束在一个外用⻩铜皮包裹描金髹过的小竹筒內。“过五关”的菗法是一个小钱只能得小菩萨一名。若用铜元，若过了三次五关以后，胜利还是属于自己，则供着在盘子正中手里鞭子⾼⾼举着的那位财神爷就归自己所有了。三次五关都顺顺当当过去，这似乎是很难；但每天那湖北人回家时那一对大财神总不能一同回家，似乎是又并不怎样不容易了。

　　等了一会，外面的签筒还在‮动搅‬。

　　六弟是早把神魂飞出大门傍到那盘子边去了。

　　我说“老九，你听！”我是知道九妹衣兜里还有四十多枚小钱的。

　　其实九妹也正是张了耳朵在听。

　　“去罢。”九妹用目答应我。

　　她把手去前衣兜里抓她的财产，又看着⺟亲老实温驯的说“娘，我去买点薄荷糖吃罢！”

　　“他们想吃了，莫听他们的话。”

　　“我又不菗签，”九妹很伶便的分解，都知道妈怕我们去菗签。

　　“那等一会粥又不能吃了！”

　　本来并不想到糖吃的九妹，经⺟亲一说，在衣兜里抓数着钱的那只手是极自然的取出来了。

　　妈又说必是六生的怂恿。这当然是太冤屈六弟了。六弟就忙着分辩，说是自己正想到别的事，连话也不讲，说是他，那真冤枉极了。

　　六弟说正想到别的事，也是诚然。他想到许多事情出奇的凶，…那位象活的生了长胡子横骑着老虎的财神爷怎么內部是空的？那大肚子罗汉怎么同卖糖的杨怒山竟一个样的胖实！那个花瓶为什么必得四名小菩萨围绕？

　　签筒声停止后，那铛铛铛漂亮的锣声便又响着了。

　　这样不到二十声，就会把独脚凳收起来，将盘子顶到头上，也用不着手扶，一面⾼兴打着锣走向道门口去罢。到道门口后，把顶上的木盘放下，于是一群嘴边正抹満了包家娘醋萝卜碗里辣子水的小孩，就蜂子样飞了过来围着，胡乱的投着钱，吵着骂着，乘了胜利，把盘子中的若⼲名大小菩萨一齐搬走。眼看到菩萨随到小孩子走尽后，于是又把独脚凳收起，心中装了欢喜，盘中装了钱，用快步的跑转家去罢。回家大约还得把明天待用的各样糖配齐，财神重新再做，小菩萨也补足五百数目，到三更以后始能上床去睡，…为那糖客设想着，又为那糖客担心着财神的失去，还极其无意思的嗔视着又羡企看那群快要二炮了还不归家去的放浪孩子，糖客是当真收起独脚凳走去了。

　　“那丁丁糖已经过道门口去了！”六弟嗒然的说。

　　“每夜都是这时来，”我接着说。

　　“娘，那是一个湖北佬，不论见到了谁个小孩子都是‘你哪家’的，正象陈老板娘的老板，我讨厌他那种恭敬，”九妹从我手上把那本字课抢过手去“娘，这书里也画得有个卖糖的人呢。”

　　妈没有做声。

　　湖北佬真是走了。在鸭子粥没有到口以前，我们都觉得寂寞。