第6章(下)

　　士官长连连后退，明白如果失手就没有时间再填弹了，下一发火箭弹必须一击致命。海扑打着他的膝盖，他已经退到了海水里。他用脚踩着细软的沙子，尽力保持站立，却发现异星人的面目占据了整个视野。目标太近了吗？没时间再调整了。他扣下扳机，第二发火箭弹化作一腔浓烟怒火而出。

　　猎手正全速冲刺，根本来不及躲闪。怪物妄图改变姿势，躲过火箭弹，但厚重的双脚已深深地陷进软沙中——难逃死劫。102毫米口径的火箭弹在猎手甲的正中炸开了花，身躯被彻底撕裂，贯穿背脊。怪物面扑向侮水，起巨大的花。亮橙的鲜血从猎手倒下的地方蔓延开来。

　　士官长花了些时间重新为火箭筒填弹，接着吃力地走上沙滩。远处的另一个猎手发出一声凄厉的嘶吼。死有余辜，他心想。你只失去了一个兄弟。我失去了两个同伴。

　　他心中忽然涌起一阵悲痛，两名陆战队员阵亡了。他本该提防远程攻击的，本该待陆战队员有出现猎手的可能，本该更快地反应过来。这一切都说明，陆战队员们的死全都是他的错。

　　“这不是你的错。”科塔娜轻声说“现在要当心——还有另一个猎手在岩石台地上呢。”

　　科塔娜的三言两语仿佛面泼了他一盆冷水。“作战时要集中精力。”——他的教官，门德兹军士长曾经说过，永远要保持头脑冷静，这很重要。

　　士官长慢慢地一路走向坡顶，以机械般的精准屠杀着圣约人战士。一小撮咕噜人何足挂齿。真正的挑战正在前方等待。

　　赫卢听见响，知道它在侧翼，立刻动身接。狂怒、悲愤和自哀自怜在他心中五味杂陈，他不由自主地举起核子炮一再，似乎要以弹雨垮这个人类。

　　士官长充分利用了现成的掩护，左臂紧贴着悬崖峭壁，步步为营，一路前进。猎手看到它，正要开火，但核子炮已经没有时间再次充能了。人类趁势尽情地开火。赫卢感到一阵释然。

　　他就要和自己的同胞兄弟团圆了。

　　火箭弹比士官长的预期略微高了一些，却还是击落了赫卢的脑袋。橙的血浆笔直地涌而出，滴溅到猎手周围的异星金属地板上，也泼洒在倒下的尸体上。

　　士官长停下脚步，换上突击步，期待着自己能有一种足感。但什么也没有。陆战队员依然死去了，永远地死去了，无论如何都不能改变这一事实。他还幸存着，这公平吗？不，不公平他所能做的，只有完成烈士们期待他做的一切。向前进，找到前往光晕控制室的地图，让他们的牺牲变得有意义。

　　这么想着，士官长再次踏进了建筑物。他一路穿过上次来访时留下敌人血污的大厅，走下斜面通道，来到下一层，穿过他付出高昂代价才开启的大门。

　　士官长深入到建筑物的内部。从外表看，这座建筑物不过才数层高，但这只是一种假象。建筑物的内部结构在地下深深地绵延。

　　他经过一条弯曲的通道。空气凝固了一般，还有些混浊。他穿过的第一间巨大厅堂里，重的柱子林立，感觉像是一座地下墓。

　　他在暗影重重的厅室中穿行，通过螺旋形的通道，又走过眼形形陌生符号的图表室。墙面和地板用同一种金属制成，闪闪发亮，布浮雕。这些他在环形世界的其他地方也见识过。他开启头灯，注意到金属上新的图案，像是大理石里的纹路——仿佛这种材质是某种金属和岩石的混合体。

　　坟墓一般的死寂被几个咕噜人和豺人的尖叫声打被了。有敌人，而且为数不少。他必须对付成打的咕噜人、豺狼人和精英战士。“看来它们早就知道我们要来，”科塔娜观察道“我想一定有人在跟踪我们的进程，对我们的动向了如指掌。”

　　“别开玩笑。”士官长冷淡地回答道，一边从一具被他杀的咕噜人尸体上跨过“我希望在弹药耗尽之前能抵达‘沉默的绘图师’。”

　　“我们快到了。”人工智能向他保证“但你要小心。这也意味着接下来还有更多的圣约人。”

　　士官长心中默默牢记科塔娜的忠告。他真希望能找到其他绕过大队圣约人的路径，但别无他途。他进入一间大厅堂，看到两个猎手正奉命在远端巡逻。他换下步，准备好火箭筒。毫无疑问，这才是用来对付猎手的武器——如果他不想任何一只怪兽近的话。要是等猎手靠近了再袭击，近距离爆炸的火箭弹会要了他自己的命。

　　长有背刺的异星人发现了入侵者，咆哮着冲了过来。猎手跑动时，火箭弹也掠过厅堂，击中了它的右肩，把它轰到了地狱里。

　　第二个猎手狂吼着发核子炮。士官长低声骂了一句，一道能量束击中了他。盔甲发出报警声，头盔显示屏右上角的提示信息也变成了红色。

　　士官长转身，希望能看见第二个猎手的身影。但壮硕的异星人躲到了一堵墙的后面。

　　无法开火的他连连后退。猎手着气冲上来，致命的尖利背刺扫过他已被削弱的能量护盾。

　　士官长痛得鸣咽了一声，耸立的尖刺末端刺中了他肩关节部位的盔甲。他感到一阵撕裂的剧痛，肩膀的肌在手术刀般锋利的尖刺下皮开绽。

　　他猛地转身，尖刺才拔了出来。

　　士官长心中涌起一股挫败感。他换上突击步，撤退到通道里，更为灵活地在异星人身后迁回。接着，他瞥见猎手的一块没有保护的肌，正是求之不得的好机会。他一个猛冲闪到猎手背后。这时突然冒出几个豺狼人，它们的等离子手出一股能量束朝他袭来。他一个转身，刚好躲过。

　　士官长接连不断地用力投出三颗手雷。有一颗直接命中目标，墙上顿时溅了猎手的尸块，这场疯狂的遭遇战终于结束了。

　　科塔娜也感到松了口气。她刚才同样命悬一线，眼睁睁地看着士官长为他们两个而战。她的人类宿主总算力挽狂澜，又熬过一关——虽然死亡曾那么迫近，几乎近在咫尺。尽管士官长曾出现过短暂休克的状况，但这时他背靠着角落，生命信号迅速恢复，眼前一阵一阵地发黑。

　　人工智能面临两难境地，犹除不决。一方面，他们必须向前进，完成任务；另一方面，如果她把士官长得太紧，就可能让彼此都陷人危险之中——这两方面实在难以平衡取舍。科塔娜对这个人类的深情厚谊，再加上自己求生的望，使预想中果断理性的决定迟迟无法做出。

　　接着，科塔娜正要开口说什么，随便什么，即便是错话；此时，士官长已经恢复了过来，他突然采取了主动。“好吧，”他说——也分不清是对自己还是对科塔娜在说“现在该继续完成任务了。”

　　士官长谨慎行动，以免误入敌人埋伏。他离开大厅，找到一条向下倾斜的通道。他背靠着一个角落，觉得很满意——这片区域相当安全，雷神锤盔甲的肩部暂时不会遭遇袭击。

　　伤口一片血模糊，血不止。士官长可以忽略痛楚，但血的损失代价高昂，会葬送整个任务。他确定运动探测器工作正常后，收起了武器。

　　他从装备里找出急救包。他以前受过伤，曾经及时给受伤的同伴和自己进行过救治。他很快清理干净伤口，往上面洒了一些微微刺痛的自愈泡沫，然后裹上绷带。

　　几分钟后，他装备停当，精神焕发。继续上路。

　　“克敌铁锤呼叫地面分队：有两艘圣约人登陆飞船正疾速向你们近！”

　　士官长站在一个深渊的边缘，监听着友军的无线电联络。光晕的制造者们留下了发光的面板，来照亮这片复杂的地下世界。远远望去，士官长几乎看不贝这些光芒。他的面前，是张开大口、深不可测的无底深渊。

　　他听出了接下来的声音是沃勒中士的，他负责指挥着陆区域的地狱伞兵。“好吧，兄弟们，”沃勒懒洋洋地说“我们有伴儿了一看见敌人就进攻。”

　　“从建筑物内部抵御它们会更为有利，”科塔娜话道“你们能进来吗？”

　　“不行！”沃勒答道“它们接近的速度太快。我们会竭尽全力牵制它们。”

　　“给它们点颜色看看，陆战队员们。”人工智能坚毅地说道，断开了对外通讯连接“我们得赶快离开这儿，不然等敌人的援军一到，我们都会有大麻烦的。”

　　“明白。”士官长一边回答，一边已经加速向通道下冲刺，穿过两扇大门，来到更为森的深处。他大步流星地走过半透明的地面，穿过一座人行桥，顺手干掉了两个咕噜人。接着进人另一条通道，来到下一层，掏出手雷扔向正在附近区域巡逻的一小撮敌人。他看见前方似乎有个出口，立刻奔了过去。平台下方一个精英战士狂怒地咆哮着向他开火，几个咕噜人也叽里呱啦地尖叫着。

　　士官长用一颗手雷“慰劳”它们，接着冲下去察看它们到底在守口什么。他看到入口，一眼就认出这是地图室，便走了进去。半路突然杀出另一个精英战士。他举起突击步连连扫，彻底打掉了异星人的全身能量盾，再用托猛击一下，精英战士应声倒地。

　　“就在那儿！”“科塔娜说，”那块全息面板应该能活地图。“

　　“怎么活，你有主意吗？”

　　“没——有——”她故意拖长音调回答“反正你有金手指嘛。”

　　士官长两步走到面板前，把手伸向显示屏。他似乎凭着本能就知道如何活面板——仿佛与生俱来，就像他“要么战斗，要么撤走”的条件反一样。

　　他驱散这些胡思想，专注于完成任务。他用隔着盔甲的手触碰到面板，一幅半透明、微微发亮的线框地图在他面前浮现出来。“正在分析，”人工智能说“光荤的控制中心在…”她在士官长头盔显示屏的地图上标出了一块高亮区域“那儿。非常有趣。看来似乎是某种圣地。”

　　她打开通讯频道。“科塔娜呼叫凯斯舰长。”

　　一片寂静，半晌才传来“克敌铁锤”的声音。“舰长掉线了科塔娜。他的飞船可能离得太远，或者设备出故障了。”

　　“不停地试，”人工智能回答道“一旦重新建立联系就立刻通知我。告诉他士官长和我已经确定了拉制中心的位置。”

　　雅各布·凯斯舰长的耳不得清净，艾弗里·约翰逊上士在内部通讯频道上播放殖民地流行音乐，杂乱的节奏响个不停。飞行员将飞船降落到一片沼泽。“周围一切正常——我要着陆了。”

　　鹈鹏运兵船的气推进器把水面搅得一片浑浊。舷梯放下，货箱都笼罩在一片浓密、的雾气中。空气中到处都是植物腐烂后的恶臭，其中夹杂着沼泽散发的异味，还有光晕本身具有的一股淡淡的金属气息…总之令人作呕。有人说了句：“臭死了。”但这抱怨立刻被约翰逊上士的喊声“冲！冲！冲！”盖过。陆战队员们听令后，立即跳进没及小腿的水中。

　　污水溅到了他们的大腿上，有人骂道：“该死！”约翰逊说：“忍着点，小子。”凯斯也步下舷梯。卸下全部人员负荷后，登陆飞船的气推进器再次发动，离了黏稠水汽的包围，徐徐升空。

　　凯斯用手大略一指。“我们要找的建筑物应该就在那儿。”

　　约翰逊向凯斯所指的方向望了一眼，点点头。“好了，你们这群懒鬼，舰长的话都听见了吧。彼森提，带头。”

　　二等兵华莱士·A·杰肯斯负责殿后，差不多和带头的一样惨，不过还行。乌黑的沼泽水盖过了他的战靴，袜子全部透了，一双脚都泡在污水中。谢天谢地——水不算太凉。和其他队员一样，他只知道此次任务名义上是定位并搜寻圣约人藏匿武器弹药的仓库。虽然麦凯中尉令人振奋地成功奇袭了“秋之柱号”阿尔法基地也因此得以稳固，但他们的任务依然十分重要。

　　这任务也很臭——尤其是你不得不艰难地蹚过这片黑暗森、雾重重的沼泽的时候。

　　前方隐约出现了什么。彼森提希望那就是舰长让他们把可怜的股泡在沼泽里所要找的东西。他把抱怨进肚子里。“我看见一座建筑，上士。”

　　约翰逊向前走了几步，听见水飞溅的声音。“站住，杰肯斯。门多萨，上来！在这儿等舰长和他的小队。然后再滚进去。”

　　杰肯斯看见凯斯从雾气中现身。“长官！”

　　约翰逊看见凯斯，点点头，说：“好了，我们行动！”

　　凯斯跟着陆战队员跑进去。整个情形和他预想的相差甚远。和圣约人一山有机会就把人类赶尽杀绝不同，陆战队一直收留战俘。其中有一个名叫夸勒米的精英战士比较合作。在长达数小时的审问中，它发誓自己曾是某支圣约人部队的一员，负责运送一批武器到这座戒备森严的建筑。

　　但这里没有丝毫圣约人安全部队的迹象，也没有夸勒米声称的运送来的武器——它很可能是在撒。凯斯酝酿了一些话题，等一回到阿尔法基地就和这个异星人好好聊聊。眼下，凯斯计划继续推进，深人这座建筑，看看能找到什么。罗维克下士带领的第二小队，负责留守他们的撤退路线。其他队员则继续向前上。

　　十分钟过去了。一个陆战队员突然说：“哇！快看那儿。肠子都扯出来了。”

　　约翰逊低头察看死去的精英战士。周围也到处都是其他圣约人的尸体。异星人的血污溅了墙面和地板。凯斯从后面走上来“情况怎么样，上士？”

　　“看起未是支圣约人巡逻队，”约翰逊回答“属于‘恶别动队’——穿的是黑色盔甲。全部当场立毙。”

　　凯断观察了一番尸体，抬头看到彼森提。“长得还帅。是你朋友？”

　　彼森提摇摇头。“不是，我们刚见面。”

　　又过了五分钟，他们到了一扇金属大门前。门紧锁着，没工夫到处瞎转寻找开门的密码板了。“好吧，”凯斯一边说，一边检查这堵大门“我们自己来把它打开。”

　　“我来试试，长官。”技术专家卡帕斯答道“不过看来圣约人在门上花了不少心思。门锁得很死。”

　　“好好干，小子。”

　　“是，长官。”

　　卡帕斯把电子入浸装置从背包里取出，将黑匣子贴到门上，键入一连串指令。周围一片寂静无声，只有黑匣子发出轻微的哗哗声，正入侵门内的电子系统，每秒中运算千万种数字组合。

　　陆战队员们神经紧张地走来走去，就是无法放松片刻。豆大的汗水从卡帕斯的前额一颗颗淌下。

　　他们又在原地守了约一分钟，直到卡帕斯满意地点点头，大门开。陆战队员们鱼贯而人。卡帕斯举起一只手。“上士！你听！”

　　所有的陆战队员都听到了。那是一种微弱的、像水一样透明、滑溜的声音。一下子从各个方向传来。

　　杰肯斯感到一阵骨惊然，门多萨第一个把大伙的感觉说出来：“我有一种不样的预感…”

　　“你们总是有不祥的预感。”上士打断他，正要臭骂门多萨一顿，突然队内通讯频道传来一个信息。听起来第二小队好像遇到了什么麻烦，但罗维克下士的声音断断续续，很难断定。

　　实际上，这声音听起来就像在尖叫。

　　凯斯回应道：“下士？你能否重复一遍？完毕。”

　　杳无音讯。

　　约翰逊转向门多萨。“你快滚回第二小队所在的位置，看看他们他妈的到底怎么回事？”

　　“但上士——”

　　“我没空和你废话，小兵！我给你下过命令了。”

　　“那是什么？”杰肯斯紧张地问道，两眼看到一个个阴影闪过。

　　“那东西从哪儿来，门多萨？”约翰逊上士问道，暂时忘记了第二小队。

　　“那儿！”门多萨喊起来，指向一组阴影。陆战队员们听到金属互相撞击的沉闷响声。

　　二等兵瑞雷痛得大叫一声，有个东西落到了他背上，尖针一般的器官戳穿了他的皮肤，对准刺入了他的脊髓。他掏出自己的武器，疯狂地来回晃动，想要抓住骑在他背上的生物。

　　“别动！别动！”卡帕斯嚷道，紧紧抓住其中一只球形生物，拼命想把它拉下朋友的身体。

　　艾弗里·约翰逊成年后的大半辈子都是在军中度过的，身经百战的他登陆过的异星世界比这间大厅里的任何人都多。一路上，他见过不少形形稀奇古怪的玩意儿——但没有一样比得上眼前这些生物：它们掠过金属地板，寄生到他手下的士兵身上。

　　他看见一打白色的球体，每个直径大约半米左右，都长有不停挥舞的触须。它们掠过地面，形成松散的队形，接着向他这边拥来。它们舞动触须，每次能跳跃数米远。他几乎是惊慌失措地不断开火击。“让它们尝尝子弹的滋味！”

　　凯斯举着手，朝一只生物开火。它像气球一样地爆裂后，释放出了令人惊异的威力。小爆炸引得另外三只也炸成了羽般的碎片，但又有更多的同类拥上来。

　　凯斯意识到二等兵卡帕斯是对的。圣约入死锁大门肯定有道理，现在应验了。但可能，仅仅是可能，他们还能撤退，并重新把这些生物关起来。“上士，我们被包围了。”

　　但约翰逊的注意力在别处。“真他妈的见鬼，杰肯斯，开火击！”

　　杰肯斯极度恐惧，面孔扭曲。他紧紧抓住突击步，手指关节都发白了。这些小东西就好像是从天而降的一样。“真是太多了！”

　　上士狂吼着作为回应。仿佛是哪里的防洪水闸大开，又一拨肮脏的、豆荚似的生物从黑暗中滚滚拥出、试图淹没人类。陆战队员们朝四面八方开火。大多数人都应接不暇，两个、三个，甚至四个异星生物爬上他们的身体，将他们拽倒。

　　杰肯斯开始后退，恐俱已将他没。

　　凯斯举起双手，本来是想保护自已的脸，结果意外地够到了一只怪物。他用力一挤，生物便爆裂了。这些小畜生非常地脆弱——但要命的是它们实在太多了。又一个攻击者爬上他的肩膀。舰长不由地尖叫起来，尖利的触须刺穿他的制服，深入皮肤，在他的皮下蜿蜒扭动，直捣脊髓。一阵剧痛袭来，他眼前一黑，失去了知觉。直到寄生体在他血中注入了某种化学成分，他才恢复了意识。

　　他试图大声呼喊求救，但根本不能出声。他心跳加速，手脚逐渐麻木。呼吸变得沉重起来。

　　凯斯逐渐对身体其他部分也失去了知觉。某种物已经人侵，疯狂地压制着他的思想，占据了大部分的大脑皮层，污染着他的大脑。他逐渐对自己的身体失去了控制，产生了一种令人作呕的肮脏念。

　　这种念比食、，或权力更为贪婪。这种念是一种虚无，是一个无尽的旋涡，要耗尽他生命中的每一次情、每一份心力、每一个微小的片段。

　　他挣扎着想尖叫，却无济于事。

　　凯斯舰长与异星生物搏斗的这一幕把二等兵杰肯斯吓得目瞪口呆。直到舰长不再挣扎，他才猛然回过神来，转身就跑。突然，他感到一只小畜生蹿到了他的背上。那东西已将触须入他的体内，他在一瞬间感到钻心的疼痛，接着又平息了。

　　他的眼前一片昏暗，随后又恢复了清晰。他莫名地感到时间过了很久，但又说不出到底过了多久。他发现自己处于一种奇异的临界状态。

　　差错，仿佛上帝在玩手中的骸子，侵入他体内的异形思想由于漫长的休眠而被抑制了。等到它足够活跃，想要接管并实施控制、制造一具行尸走的战士时，它发现自己缺乏力量和意志，不能完全支配宿主的思想。

　　杰肯斯对它无能为力，只能听任入侵的智慧生物肆意而为。它控制了他的肌组织，像小孩子对待新玩具那样，动着他的四肢，让他绕着圈冲刺，眼着着他的战友们一个个都丧失了自主意识，神志被完全摧毁。他尖叫起来，最后一丝气息从肺里出，却没有人回头看他一眼。