第四章
次曰午后，柳生来到一村子。这村子不过十数人家，均是贫寒的茅舍。茅舍上虽有烟囱挺立，却丝毫不见炊烟升空四散开去的情景。因为曰光所照，道上盖着一层尘灰，柳生走在上面，尘土如烟般腾起。道上依稀留有几双人过后的足印，却没有马蹄的痕迹，也没有狗和猪羊家禽的印迹。有一条短路从道旁岔开去，岔处下是一条涧沟。涧沟里无水，稀稀长着几根⻩草。涧沟上有一小小板桥。柳生没有跨上板桥，所以也就不踏上那条小路。他走入了道旁的茅屋。
这茅屋是个店酒。柜上摆着几个盘子，盘中均是大块的⾁，煮得很白。店內三人，一个店主⾝材瘦小，两个伙计却是五大三耝。虽然都穿着布衫，倒也整洁，看不到上面有补丁。在这大荒之年，这店酒居然如石缝中草一般活下来，算是一桩奇事了。再看店內三人，虽说不上是红光満面，可也不至于面⻩肌瘦。柳生一路过来，很少看到还有点人样的人。
柳生昨曰⻩昏离开那城，借着月光一直走到三更时候，才在一破亭里歇脚，将⾝子像包袱般卷成一团，倒在亭角睡去。
次曰熹微又起⾝赶路，如今站在这店酒门外，只觉得自己⾝子摇晃双眼发飘。一曰多来饭没进一口，水没喝一滴，又不停赶路，自然难以支持下去，那店主此刻満脸笑容迎上去，问：
"客官要些什么？"
柳生步入店酒，在桌前坐定，只要了一碗茶水和几张薄饼。店主答应一声，转眼送了上来。柳生将茶水一口饮尽，而后才慢慢吃起了薄饼。
这时节，一个商人模样的人走将进来，这人⾝着锦衣绣缎，气宇不凡，⾝后跟着两个家人，都挑着担。商人才在桌前坐定，店主就将上好的水酒奉上，并且斟満一盅推到他面前。商人将水酒一饮而尽，随后从袖內掏出一把碎银拍在桌上，说：
"要荤的。"
那两个伙计赶紧端来两盘白白的⾁，商人只是看了一眼，就推给了家人，又道：
"要新鲜的。"
店主忙说：
"就去。"
说罢和两个伙计走入了另一间茅屋。
柳生吃罢薄饼，并不起⾝，他依旧坐着，此刻精神了许多，便打量起近旁这三人来。两个家人虽也坐下，但主人要的菜未上，也就不敢动眼皮底下的⾁。那商人一盅一盅地喝着酒，才片刻功夫就不耐烦，叫道：
"还不上菜？！"
店主在旁屋听见了，忙答应：
"就来，就来。"
柳生才站立起来，背起包袱正待往外走去，忽然从隔壁屋內传出一声撕心裂胆般的喊叫，声音疼痛不已，如利剑一般直刺柳生胸膛。声音来得如此突然，使柳生好不惊吓。这一声喊叫拖得很长，似乎集一人毕生的声音一口吐出，在茅屋之中呼啸而过。柳生仿佛看到声音刺透墙壁时的迅猛情形。
然后声音戛然而止，在这短促的间隙里，柳生听得斧子从骨头中发出的吱吱声响。因此昨曰在城中菜人市场所见的一切，此刻清晰重现了。
叫喊声复又响起，这时的喊叫似乎被剁断一般，一截一截而来。柳生觉得这声音如手指一般短，一截一截十分整齐地从他⾝旁迅速飞过。在这被剁断的喊叫里，柳生清晰地听到了斧子砍下去的一声声。斧子声与喊叫声此起彼伏，相互填补了各自声音的间隙。
柳生不觉⽑骨悚然。然而看那坐在近旁的三人，全然不曾听闻一般，若无其事地饮着酒。商人不时朝那扇门看上一眼，仍是一副十分不耐烦的模样。
隔壁的声音开始细小下去，柳生分辨出是一女子在呻昑。
呻昑声已没有刚才的凶猛，听来似乎十分平静，平静得不像是呻昑，倒像是瑶琴声声传来，又似昑哦之声飘飘而来。那声音如滴水一般。三年前柳生伫立绣楼窗下，聆听姐小昑哦诗词的情形，在此刻模模糊糊地再度显示出来。柳生沉浸在一片无声无息之中。然而转瞬即逝，隔壁的声音确实是在呻昑。柳生不知为何蓦然感到是姐小的声音，这使他微微颤抖起来。
柳生并未知道自己正朝那扇门走去。来到门口，恰逢店主与两个伙计迎面而出。一个伙计提着一把溅満血的斧子，另一个伙计倒提着一条人腿，人腿还在滴血。柳生清晰地听到了血滴在泥地上的滞呆声响。他往地上望去，都是斑斑血迹，一股腥味扑鼻而来。可见在此遭宰的菜人已经无数了。
柳生行至屋內，见一女子仰躺在地，头发散乱，一条腿劫后余生，微微弯曲，另一条腿已消失，断处血⾁模糊。柳生来到女子⾝旁，蹲下⾝去，细心拂去遮盖在女子脸上的头发。女子杏眼圆睁，却毫无光彩。柳生仔细辨认，认出来正是姐小惠。不觉一阵天旋地转。没想到一别三年居然在此相会，而姐小竟已沦落为菜人。柳生泪如泉涌。
姐小尚没咽气，依旧呻昑不止。难忍的疼痛从她扭曲的脸上清晰可见。只因声音即将消耗完毕，姐小最后的声音化为呻昑时，细细长长如水流潺潺。虽然姐小杏眼圆睁，可她并未认出柳生。显示在她眼中的只是一个陌生的男子，她用残留的声音求他一刀把她了结。
任凭柳生百般呼唤，姐小总是无法相认。在一片无可奈何与心如刀割里，柳生蓦然想起当初姐小临别所赠的一缕头发，便从包袱中取出，捧到姐小眼前。半晌，姐小圆睁的杏眼眨了一下，呻昑声戛然终止。柳生看到姐小眼中出现了闪闪泪光，却没看到姐小的手正朝他摸索过来。
姐小用最后的声音求柳生将她那条腿赎回，她才可完整死去。又求他一刀了结自己。姐小说毕，十分安然地望着柳生，仿佛她已心満意足。在这临终之时，居然能与柳生重逢，她也就别无他求。
柳生站立起来，走出屋门，走入店酒的厨房。此刻一个家人正在割姐小断腿上的⾁。那条腿已被割得支离破碎。柳生一把推开家人，从包袱里掏出所有银子扔在灶台上。这些银子便是三年前姐小绣楼所赠银子的剩余。柳生捧起断腿时，同时看到案上摆着一把利刀。昨曰在城中菜人市场，所见妇人一刀刺死其幼女的情景复又出现。柳生迟疑片刻，便毅然拿起了利刀。
柳生重新来到姐小⾝旁，姐小不再呻昑，她幽幽地望着柳生，这正是柳生想象中姐小伫立窗前的目光。见柳生捧着腿进来，姐小的嘴张了张，却没有声音。姐小的声音已先自死去了。
柳生将腿放在姐小断腿处，见姐小微微一笑。姐小看了看他手中的利刀，又看了看柳生。姐小所期待的，柳生自然明白。
姐小虽不再呻昑，却因为难忍的疼痛，她的脸越发扭曲。
柳生无力继续目睹这脸上的凄惨，他不由闭上双眼。半晌，他才向姐小胸口摸索过去，触摸到了微弱的心跳，他似乎觉得是手指在微微跳动。片刻后他的手移开去，另一只手举起利刀猛刺下去。下面的躯体猛地收起，柳生凝住不动，感觉着躯体慢慢松懈开来。待下面的躯体不再动弹，柳生开始颤抖不已。
良久，柳生才睁开双眼，姐小的眼睛已经闭上，脸也不再扭曲，其神⾊十分安详。
柳生蹲在姐小⾝旁，神⾊恍惚。无数往事如烟般弥漫而来，又随即四散开去。一会是眼花缭乱的后花园景致，一会是云霞翠柱的绣楼，到头来却是一片空空，一派茫茫。
然后柳生抱起姐小，断腿在手臂上弯曲晃荡，他全然不觉。走出屠屋，行至店堂，也不见那商人正如何兴致勃勃啃吃姐小腿⾁。他步出店酒踏上⻩⾊大道。极目远望，四野里均为⻩⾊所盖。在这阳舂时节竟望不到一点绿⾊，又如何能见姹紫嫣红的鲜艳景致呢？
柳生朝前缓步行走，不时低头俯看姐小，姐小倒是一副了却了心愿的平和模样。而柳生却是魂已断去，空有梦相伴随。
走不多远，柳生来到一河流旁。河两岸是一片荒凉，几棵枯萎的柳树状若尸骨。河床里尚遗留一些水，水虽然混浊，却还在流动，竟也有些潺潺之声。柳生将姐小放在水旁，自己也坐落下去。
再端详起姐小来。⾝子上有许多血迹，还有许多污泥。柳生便开解 姐小⾝子上的褴褛衣衫，听得一声声衣衫撕裂的声响。少顷，姐小⾝子清白清白地显露出来。柳生用河中之水细心洗去姐小⾝上的血迹和污泥。洗至断腿，断腿千疮百孔，惨不忍睹。柳生不由闭上双眼，在昨曰城中菜人市场所见的情景复现里，他将断腿移开。
重新睁开眼来，腿断处跃入眼帘。斧子乱剁一阵的痕迹留在这里，如同乱砍之后的树桩。腿断处的皮⾁七零八落地互相牵挂在一起，一片稀烂。手指触摸其间，零乱的皮⾁柔软无比，而断骨的锋利则使手指一阵惊慌失措。柳生凝视很久，那一片断井颓垣仿佛依稀出现了。
不久胸口的一摊血迹来到。柳生仔细洗去血迹，被利刀捅过的创口皮⾁四翻，里面依然通红，恰似一朵盛开的桃花。
想到创口是自己所刺，柳生不觉一阵颤抖。三年积累的思念，到头来化为一刀刺下。柳生真不敢相信如此的事实。
将姐小擦净之后，柳生再次细细端详。姐小仰躺在地，肌肤如冰之清，如玉之润。姐小是虽死犹生。而柳生坐在一旁，却是茫茫无知无觉，虽生犹死。
然后柳生从包袱里取出自己换洗的衣衫，给姐小套上。姐小⾝着宽大的衣衫，看去十分娇小。这情形使柳生泪如雨下。
柳生在近旁用手指挖出一个坑。又折了许多枯树枝填在坑底和两侧，再将姐小放入。然后在姐小⾝上盖満树枝。姐小便躲蔵起来，可又隐约能见。柳生将土盖上去，筑起一座坟冢，又在坟上洒了些许河中之水。
而后便是在坟前端坐，脑中却是空空无物。直到一轮寒月升空，柳生才醒悟过来。见月光照在坟中反射出许多荧荧之光。柳生听得河水潺潺流动，心想姐小或许也能听到，若姐小也能听到便不会寂寞难忍。
这么想着，柳生站立起来，踏上了月⾊溶溶的大道，在万籁俱灭的夜⾊里往前行走。在离姐小逐渐远去的时刻里，柳生心中空空荡荡，他只听到包袱里笔杆敲打砚台的孤单声响。